Еще был единственный сын, горячо любимый, очень простой и бесхитростный мальчик. Его звали Мехрак. Когда он вырос и у него появились борода и усы, отец женил его на умной и сообразительной девушке. Они жили хорошо и каждый вечер ужинали, усевшись вокруг лампы: сам он и его жена, сын и невестка. Он был хорошим хозяином, и все с удовольствием выполняли его распоряжения. Дни приходили и уходили, приходили месяцы, уходили годы, наступило время, когда поливальщик стал стар и немощен.
Однажды он собрал вокруг себя всю семью.
— Я закончил все свои дела на этом свете, — сказал он. — Близко уже то время, когда я закрою глаза. Мехрак, слушай меня: после меня следи, чтобы не угас мой светильник и чтобы дом мой не погрузился во тьму; не трать слишком много, будь умеренным, но если наступит такой день, когда счастье тебе изменит, возьми в руки лопату, начни вспахивать землю и сеять, потому что все благоденствие человека исходит от земли.
Прошло некоторое время. Поливальщик ушел из этого мира. Мехрак занял место отца, но он не знал, как надо жить. Он стал безрассудно тратить деньги, пока однажды не увидел, что у него ничего нет, кроме коровы, и что им только и осталось, так это ее молоко.
О горе!.. Люди, пищей которых было куриное мясо и молодой барашек, должны были теперь питаться хлебом и зеленью...
Однажды Мехрак вышел в степь, посмотрел на гумно и вспомнил, что отец ему завещал: в случае трудностей и если счастье от него отвернется, взять в руки лопату. Мехрак решил продать корову и начать обрабатывать землю. Так он и поступил. На деньги, вырученные от продажи коровы, он купил землю, вспахал ее, засеял.
Наступило время жатвы. Однажды утром Мехрак видит, что какая-то черная ворона уселась на посев и портит его. Мехрак поднял камень и бросил в ворону. Ворона отлетела немного и села на черный камень, лежащий у края поля. Лишь только Мехрак начал работать, как она опять уселась на посев.
Опять Мехрак бросил камень, а ворона перелетела на черный камень, потом опять спустилась на землю и так мешала ему работать до вечера. Словом, она вывела его из терпения.
Мехрак, наконец, спросил ее:
— Ворона! Зачем же ты так упорно портишь мой посев?
— Я хочу над тобой посмеяться и не дать тебе работать.
Мехрак не знал, что ей ответить.
Вечером, вернувшись домой, он все рассказал жене.
— Возьми завтра немного смолы, растопи ее и до того, как ворона прилетит, намажь смолой черный камень. Когда ворона на него сядет, она прилипнет, а ты поймай ее и оторви голову.
Мехрак похвалил жену:
— Ты молодец! Я сделаю все так, как ты меня научила.
Назавтра, еще до рассвета, он принес смолу, растопил ее и вылил на черный камень. Рассвело, и взошло солнце. Через час появилась ворона и уселась на посев, но Мехрак не подавал голоса до тех пор, пока солнце хорошенько не растопило и не раскалило смолу. Тогда он поднял камень и бросил его в ворону. Ворона полетела на черный камень и уселась на него. Ноги ее прилипли к камню, и Мехрак подошел и схватил ее. Он хотел оторвать ей голову, но ворона взмолилась.
— Зачем ты это делаешь?
— Я хочу над тобой посмеяться и отомстить тебе.
— Отпусти меня, — попросила ворона, — я больше не буду тебе вредить. Если ты меня убьешь, мои дети останутся сиротами и будут тебя проклинать, и тебя так же как и их, постигнет несчастье.
Слова вороны тронули Мехрака, и он отпустил ее. Ворона полетела, села на другой камень и сказала:
— Эй, Мехрак! Раз ты меня оставил в живых, то и я тебе отплачу добром. Я дам тебе три моих пера, и когда тебе станет трудно или придет беда, пусти одно перо по воздуху, пусть оно полетит, а сам ты пойди за ним, пока перо не приведет тебя ко мне. Ты меня увидишь и расскажешь о своей нужде, а я помогу тебе.
— Очень хорошо! — ответил Мехрак.
Мехрак взял вороньи перья, принес их домой и отдал жене:
— Спрячь эти перья на самое дно железного сундука, когда-нибудь они нам пригодятся.
Жена взяла перья и спрятала их в железный сундук.
Прошли года. В одно лето долго не шли дожди, земля не дала урожая, наступил голод. Мехраку пришлось очень плохо.
Однажды жена сказала ему:
— Что будет, если ты возьмешь перо и пойдешь искать ворону?
Мехрак на это ответил:
— Ты неплохо сказала. Ступай, достань перо и принеси мне.
Жена принесла перо, Мехрак вышел из дому и пустил перо по воздуху. Перо, словно гонимое ветром, полетело, а Мехрак пошел за ним, пока не пришел на вершину какой-то горы, где стоял железный замок. У ворот замка — громадный, страшный див. Див почуял запах Мехрака, проснулся и зарычал:
— Эй, сын человека, белозубый, черноглазый! Зачем ты сюда пожаловал?
— Я пришел следом за пером, — ответил Мехрак.
— Тогда иди дальше!
Перо залетело в пещеру под замком, и Мехрак вслед за ним тоже вошел в нее. Вдруг он увидел ворону.
— Эй, Мехрак, добро пожаловать, хорошо, что ты вспомнил обо мне, — сказала ворона.
Мехрак рассказал о засухе и о своей беде.
Ворона тотчас же велела принести несколько мешков пшеницы и сказала Мехраку:
— Вот вам пропитание до нового урожая.
Потом она дала ему курицу.
— Эта курица, — сказала ворона, — ежедневно сносит по золотому яйцу и несется круглый год. Это вам для того, чтобы вы не сидели без денег.
Веселый и радостный, Мехрак вернулся домой.
— Все это очень хорошо, — сказала жена, услышав рассказ Мехрака. — Но ты никому не должен рассказывать, что у нас есть такая курица.
Слова жены не пошли ему впрок: он повсюду ходил и перед каждым хвастал, какая у него курица, и всем показывал золотые яйца. Весть об этом дошла до ушей деревенского старосты.
Староста послал к Мехраку слугу, мол, я слышал, что у тебя есть красивая курица, покажи ее мне, я ею полюбуюсь, а потом верну тебе назад.
Мехрак поневоле послал старосте курицу, но староста вернул простую, похожую на ту, которая несла золотые яйца.
Мехрак увидел, что это не та курица. Он пошел к старосте и потребовал, чтобы тот отдал ему его курицу, но в ответ староста избил его и выгнал из дома.
Прошел год, и
