Но она слишком проголодалась, чтобы обращать внимание. Достав для себя овсяный батончик, она передала мешок Маттиасу. Тот выбрал засохшую булочку.
– Сначала нужно есть мучное, оно быстро плесневеет, – объяснил он, и в его голосе Нине послышался упрёк, что она выбрала что-то другое.
Перси и Алия тоже выбрали булочки. Овсянка комом встала у Нины в горле.
– Нужна вода, – пробормотала она. – Так пить охота. Может ли человек умереть без воды?
Просто удивительно, как она мало знала и чего ей не требовалось знать раньше. Взращённая бабушкой и тётушками, любимая ими до безумия, избалованная, привыкшая, что любые её пожелания исполнялись… – такое воспитание никак не помогало выжить в лесу. Школа Харлоу тоже не научила Нину ничему полезному.
– Река впереди, – сообщил Перси.
– Откуда ты знаешь? – на этот раз спросила она.
– Слышу, – ответил он.
И Нина вдруг тоже услышала отдалённый гул, едва уловимый из-за чириканья птиц и шелеста ветра в ветках деревьев. Значит, так журчит вода?
– Ну что, пошли? – позвала она.
Она вдруг испугалась, что горло перехватит и она умрёт от жажды прямо сейчас на этом самом месте.
– Сначала уберём за собой, – заметил Маттиас.
Нина разинула рот, чтобы спросить, что он хочет этим сказать, потому что повсюду было грязно. Как он собирается убрать в лесу? Но Маттиас, Перси и Алия уже занялись работой: подбирали крошки, поднимали примятую ими траву, на которой спали, стирали все следы своего присутствия.
– Где вы всему этому научились? – спросила Нина.
Перси пожал плечами.
– Мы же не дурачки, – ответил он.
А Нине послышались слова, которых он не произнёс: «Не как ты».
Нина отвернулась, чтобы никто не заметил её обиды. Другие пошли на звуки реки, и она, слегка отстав, поплелась за ними. Горло саднило.
Чем ближе они подходили, тем громче слышалось журчание воды, похожее на гул машин, доносившийся летом с улицы сквозь открытые окна в квартире, где она жила с бабушкой и тётушками. Звук напомнил ей родной дом, и у неё защемило сердце. Видела бы её сейчас бабушка! Грязную, оборванную, отвратительную. Отчаявшуюся. Увидев хоть пятнышко джема на губах у Нины, бабушка обычно отмывала всё её лицо. И сколько бы ни стоил топливный мазут, настаивала на горячей ванне, пока Нина каждый раз не чувствовала, что пропарилась.
– Убиваем микробы, – говорила бабушка.
Воспоминания нахлынули, когда Нина упала около реки на колени и, как и другие, набирала пригоршню воды и пила, пила, пила. Утолив жажду, она объявила:
– Я здесь искупаюсь.
Они на неё уставились.
– Мы грязные, – пояснила Нина. – Я не купалась с тех пор, как меня арестовали. Вам бы тоже не мешало помыться.
– А плавать ты умеешь? – спросил Перси.
– Нет, – призналась Нина.
Она посмотрела на широкую реку. Интересно, она глубокая?
– Буду держаться у берега.
Отвязав от пояса мешок с едой, она повесила его на ветку над их головами. Надеялась, они не заметят, что им не доверяют. Потом сняла ботинки, чулки и в платье вошла в воду.
Ноги провалились в ил, и она заколебалась: отмоется ли она или только запачкается? Но вода приятно холодила кожу. Нина сделала ещё шаг вперёд, наклонилась и плеснула водой на руки, оттирая тюремную грязь, умылась и намочила голову. Расплела косы и окунулась с головой. Она оттолкнулась от дна, и её немного отнесло вниз по течению. Потом снова встала на ноги.
– Идите сюда, – позвала она остальных. – Тут так здорово!
Она увидела, как Алия вопросительно взглянула на Маттиаса. Тот пожал плечами. Алия начала снимать тяжёлые ботинки.
– Смотрите! Я плыву! – крикнула Нина, двигая руками, как пловцы, которых она видела по телевизору.
Она наклонила голову и почувствовала, как её волосы плывут за ней по воде, качаясь на поверхности. Она была счастлива, впервые с тех пор, как её арестовали, как узнала, что Джейсон её предал, как ненавистный человек приказал предать Перси, Маттиаса и Алию. Вода текла мимо неё, и течение казалось достаточно сильным, чтобы унести прочь её боль, злость и подозрительность. Позади слышалось хихиканье Алии.
– Я рыба! – заявила Нина и нырнула под воду. Платье потянуло её вниз, юбка спутала ноги, но всё это не имело значения. Она качалась на воде с водяными жуками, потом всплыла на поверхность погреться на солнышке.
– Не уходи слишком далеко, – предупредил с берега Перси.
– Всё в порядке! – закричала в ответ Нина. – Здесь не выше моей головы. Дно прямо… прямо…
Она вытянула ногу, ниже, ещё ниже, и ещё. Пальцы не коснулись привычного ила. И она с головой ушла под воду.
Она довольно долго била руками по воде и встряхивала головой, чтобы глотнуть воздуха. Одежда казалась всё тяжелее, тянула её вниз, вниз, на самое дно. Течение толкало её, всё быстрее и быстрее, унося прочь от Перси, Маттиаса и Алии. Нина исступлённо билась в воде, пытаясь вернуться к берегу.
Она опустила ногу – и чудом снова ощутила под собой твёрдую землю.
– Всё в порядке! – закричала она остальным. – Не беспокойтесь!
Нина тихо стояла, с наслаждением ощущая под ногами ил – благословенную спасительную грязь. Всё произошло так быстро, у неё даже не было времени как следует осознать, что могло произойти, но она чуть не утонула, совершенно по-дурацки. Ну не глупо ли, перестрадав предательство Джейсона, выжив в тюрьме демографической полиции, погибнуть, купаясь в реке.
Она огляделась, наслаждаясь каждым вдохом, каждой мелодией птичьей песни, слышимой с окружающих деревьев. А потом глаза начали медленно распознавать действительность. Вокруг неё были не только деревья, небо и вода. Река унесла её за поворот.
Прямо перед ней находился мост, огромный страшный, построенный правительством бетонный мост. А на мосту, наклонившись через перила, стояли два человека в форме. Эти двое, свесившись через перила, громко кричали.
Казалось, они говорили с замедленной скоростью.
– Эй, ты! В реке! Купаться запрещено! Выходи и предъяви документы!
Ах, если бы Нина умела плавать! Ей хотелось нырнуть в воду, уплыть далеко, не показываясь на поверхности. Исчезнуть.
Ну раз это невозможно, нужно выскочить на берег, бежать в чащу, надеясь скрыться среди деревьев. Но тогда демографический надзор начнёт прочёсывать лес, так что шанса на спасение не было.
В одно мгновение в голове промелькнули все эти образы: как она плывёт, бежит, как её ловят. Даже представила, как с ней вместе ловят Перси, Маттиаса и Алию. Всё это будет на её совести. В конце концов, она их предаст.
Нина в страхе замерла. Она не могла придумать ни единого ответа для людей в форме, ни одного способа оттянуть время, чтобы подумать. И тут услышала за спиной голос Алии.
– Минуточку, – сказала малышка. – Мы с сестрой оставили документы и обувь на берегу.
«Ладно, – подумала Нина, несмотря на страх, рассудок работал удивительно ясно. – Это даёт мне лишние пару минут. Нужно было самой догадаться. Только не разозлятся ли полицейские, когда обнаружат, что она лжёт?»
– Тащи сюда удостоверения личности, – прорычал один из полицейских.
Оглянувшись через плечо, Нина увидела, как Алия исчезла за поворотом.
«Нечестно, – подумала она. – Теперь Алия с мальчишками спасены, а я нет». Она себе представила, как
