значили слова «займите свои посты». Мальчишки кивнули. Ли схватил её за руку и пробурчал:
– Пошли.
Когда они оказались в гостиной, заставленной тяжелой деревянной мебелью – таких чудесных мест она ещё не видала, – Ли толкнул Нину к дивану. И тут она поняла, что, возможно, никогда больше его не увидит.
– Ли, – прошептала она. – Ты мне, конечно, вряд ли поверишь, но… я вас не предавала. Я даже не знала, что делал Джейсон. Ты бы… ты бы не мог передать другим? Чтобы они не проклинали меня?
Ли не ответил ни «да», ни «нет», только повернулся и вышел. Вряд ли он её даже расслышал. Она и не ожидала, что её откровенность оценят, она же не Джен Толбот, боровшаяся за справедливость для третьих детей. Но всё же надеялась, что, по крайней мере, Салли и Боннер не будут оставшуюся жизнь считать её предательницей. А ещё надеялась, что если мальчишки из школы Хендрикса снова начнут встречаться в лесу с девчонками из школы Харлоу, то не будут рассказывать о Джейсоне и о Нине, называя обоих одинаково – предателями.
Ли и Трей вышли, и мистер Хендрикс въехал в гостиную и закрыл за собой деревянную дверь.
– Ну вот, – сказал он. – Возможно, без публики вы будете более общительной.
Нина окинула глазами комнату: незапертая дверь, толстые стекла в окнах, фотографии в рамках, тяжёлые безделушки на столах. Она искала путь к побегу. Искала подходящее оружие. Что, если запустить в человека на коляске птицей из керамики? Попадет она в цель? Что хорошего из этого выйдет?
Нина внимательно осмотрела мистера Хендрикса. Несмотря на седые волосы, он не был старым и дряхлым.
Нине даже показалось, что коляска на самом деле была ему не нужна, а просто сбивала с толку. Может, он такой же сильный, как Ли и Трей. Может быть…
Она увидела его ноги… вернее, пустое место вместо ног. Ног не было.
«Он меня не догонит, – подумала Нина, – если убегу…»
Но он мог позвать на помощь. Организовать поиск в течение нескольких минут.
«А мне и нужно всего несколько минут, чтобы предупредить Перси, Маттиаса, Алию…»
– Ну? – сказал мистер Хендрикс.
Нина вскочила с дивана, схватилась за спинку коляски, и, наклонив её вперёд, стряхнула мистера Хендрикса на пол.
Она кинулась из гостиной, выскочила из дома, спустилась по ступенькам.
Она боялась наткнуться на Ли и Трея – где у них «пост»? Около огорода? Но ноги несли её так быстро, что перед глазами всё сливалось в сплошную массу. Она не видела ни их, ни других.
Она совершенно неосознанно неслась по лесу к полянке, где оставила голодных детей.
– Перси! Маттиас! Алия! – звала она. – Мне нужно вас предупредить…
Она тяжело дышала, между вдохами не успевая выговаривать слова.
Из-за дерева выглянула Алия.
– Нина! – укоряюще воскликнула она. – Что ты шумишь? Услышат!
– Не… важ… но… – пропыхтела она.
Нина остановилась и отдышалась. Увидела Маттиаса и Перси в тени за кустами.
– Меня поймали. Я опять убежала, но они, скорее всего, будут меня искать. Я должна вас предупредить…
Она сделала глубокий вдох. Мозгам явно не хватало кислорода.
– Здесь больше небезопасно. Вы должны уйти в другое место. Вы сможете. Вы такие умные.
– Нина, – запротестовала Алия. – Тогда пойдём с нами…
– Нет, – ответила Нина. – Со мной вам нельзя. Меня уже ищут. У меня мало времени. Но я хотела рассказать вам… Ненавистный следователь в тюрьме… специально посадил меня к вам в камеру, чтобы я вас предала. Хотел, чтобы я узнала ваши тайны и рассказала ему. И я могла бы. Если бы мы не убежали, я…
– Но ты не рассказала, – перебил Маттиас. – Ты ничего не рассказала демографической полиции.
– Я хотела, – призналась Нина. – Джейсон меня предал, и мне хотелось кому-нибудь отомстить. Хотела спасти свою жизнь…
– Это ничего, – ответила Алия, подходя ближе.
– Я не виню вас за то, что вы мне никогда не доверяли, – продолжала Нина. – Правильно делали. Даже в первую ночь в лесу, когда я должна была караулить, я заснула. – Она призналась в этом с таким облегчением. – Я вам тоже никогда полностью не доверяла. У меня были друзья, которые ничем не помогли мне, не поддержали во время ареста. Тогда я подумала…
Нина плакала. Из-за недавних событий: ареста и побега… наверное, из-за того, что они несколько дней питались только овощами… у неё кружилась голова. Но ей было необходимо высказаться. Выложить всё. Скорее всего дети не понимали, что она лепечет. Рассказы о том, как она играла в куклы с тётей Ценкой смешались с историей о походах в лес с Салли и Боннер и встречах с мальчишками из школы Хендрикса.
– И хочу, чтобы вы знали моё настоящее имя – Элоди. Будете меня вспоминать – вспоминайте Элоди.
Когда Нина закончила рассказ, в лесу стемнело. Ей повезло, что за ней не кинулись вдогонку сразу. Она не видела лиц детей, не могла судить, как они восприняли её откровения. Но впервые после ареста Нина осознала, что поступает правильно. Теперь дети спасены. И она рассказала им правду.
– Вам нужно бежать, – спохватилась она. – Ой, погодите… вот.
Она сняла с шеи тяжёлый мешок с едой и передала его Алие.
– В нём не так уж много, потому что… ну, всё равно лучше, чем ничего, правда же?
Слёзы ручьями текли по её лицу. Она обняла Алию. Перси и Маттиас подошли к ним и сгребли в объятия обеих девочек. Так и стояли, обнявшись вчетвером, слегка раскачиваясь, поддерживали друг друга.
Нина закрыла глаза, не сдерживая слёз. Но сквозь слёзы она вдруг увидела справа проблески света. Она отстранилась от объятий, вглядываясь в мигающий свет фонарика среди деревьев. Потом увидела другие огоньки, они приближались.
– Меня ищут! – шепнула она. – Бегите! Спрячьтесь подальше!
У Нины не было времени проверить, убежали дети или нет. Через несколько мгновений фонарик осветил её лицо и раздался громкий голос:
– Нина Иди! Надо же! Какая встреча!
Перед ней стоял ненавистный человек.
Нина в ужасе повернулась, чтобы убежать, но что-то вцепилось ей в руку, схватило за ногу. Она рванулась вперёд и растянулась на земле.
– Отпустите меня! – закричала она, хотя, наверное, зацепилась ногой за лиану, а руку царапала ветка.
Нина пыталась подняться, но не успела: в лицо светили фонариком, в ушах зазвенел голос её мучителя, ненавистного следователя:
– Нина, Нина, Нина, – повторял он. – Всё прошло.
Нина попыталась сесть. За руку её держал Перси, а за ногу – Маттиас.
Предатели! Они сдали её ненавистному человеку. Алия, улыбаясь, стояла чуть поодаль, рядом с мальчиками. На глазах у Нины появились слёзы. И Алия туда же. Она никак не могла примириться с мыслью, что Алия её тоже предала.
– Нет, – простонала она. Потом закричала: – Нет!
Ей было наплевать, что её слышали. За спиной ненавистного человека виднелись силуэты десятка людей с фонариками, направленными на неё. Их лица в тени было невозможно различить.
Алия вошла в освещённый круг к Нине.
– Теперь тебе ничего не угрожает, – счастливо сообщила она. – Ты выдержала испытание.
Нина яростно замотала головой, не желая верить своим глазам.
– Алия, беги, – прошептала она.
Она не знала, чего ей хотелось больше: чтобы малышка
