ручья, но и там вода откажется наливаться в контейнер?
Она пыталась сосредоточиться на прохладном воздухе, заполняющем ее легкие; смотрела на луну, которая подглядывала за ними сквозь ветви деревьев; прислушивалась к низкому бормотанию грома вдалеке. Альма всегда любила этот звук. Но с каждым шагом деревья становились все реже и реже, а мысли в голове звучали все громче и громче.
Затем Альма ненадолго остановилась, чтобы взглянуть в квинтескоп, и впервые за всю ночь увидела золотые следы.
– Старлинг была здесь! – воскликнула она.
Без квинтескопа ничего не было видно, кроме, как теперь заметила Альма, нескольких подпалин на стволах деревьев. Но когда Ширин и Хьюго по очереди посмотрели через окуляр, Ширин заохала и заахала, а Хьюго пробормотал «ба».
– Когда я случайно вспугнула Старлинг, – сказала им Альма, – звезда оставила следы этого вещества в лесу позади моего дома.
– Почему их можно видеть только в квинтескоп? – задалась вопросом Ширин.
– Если позволите, я выдвину крайне ненаучную гипотезу, – произнес Хьюго. – Думаю, эта субстанция является квинтэссенцией, невидимой, как утверждает книга, невооруженным глазом. Квинтескоп позволяет ее заметить.
Альма поразилась тому, как легко Хьюго удалось все понять, и ей стало стыдно, что она сама не додумалась до этого.
– Должно быть, ты прав, – произнесла она. – Лавочник – он говорил, что квинтескоп показывает «истинные вещи». Может быть, он сможет показать и истинную воду?
– Возможно, – согласился Хьюго.
– Здесь повсюду квинтэссенция! – Ширин чуть было не снесла Хьюго голову квинтескопом, когда поворачивала его. – Может, она что-то искала?
Альма их тоже видела – беспорядочные следы, заворачивающиеся кругами, – но она толковала их иначе. Беспорядочная, словно выбранная наугад траектория напомнила ей кое о чем другом.
Иногда, когда Альма чувствовала, что ей вот-вот станет нехорошо, она убегала: из классов, из столовой, от своего школьного шкафчика. И она бежала, пока не находила место, где могла почувствовать себя в безопасности и уединиться: чаще всего это оказывалась кабинка в туалете или пустая классная комната. Альма подумала, что, возможно, звезда тоже убегала, ослепленная страхом, в отчаянных попытках найти безопасное место.
Ее мысли прервал пронзительный крик Ширин, которая сунула квинтескоп в руки Хьюго и на всей скорости понеслась по направлению к ручью.
– У нас получилось! – закричала она. – Мы дошли!
Альма и Хьюго заторопились присоединиться к ней и секунду спустя поняли, что она имеет в виду.
Поток перед ними расширялся. Это был уже не тонкий ручеек, а целый пруд. Вода в нем полностью поглощала лунный свет и отражала его, словно прожектор. Ручей брал начало в этом пруду, и Альма видела, как поток пузырится.
Не было никаких сомнений в том, что это был его исток.
– Я пойду наберу воду, – сказала Ширин, вытаскивая контейнер.
Прежде чем она успела погрузить его в воду, Хьюго схватил ее за руку.
– Прекратить действия! – громко закричал он. Альма ни разу не слышала, чтобы Хьюго так повышал голос. – У меня нет научного объяснения тому, что здесь происходит, но, если мы намерены продолжить исследования, я бы хотел начать с указания на то, что это место, по всей видимости, является термальным источником. Видите пар? Термальные источники нагреваются от земной коры.
– Но это же прекрасно, – сказала Альма. – Если он берет начало глубоко под землей, значит, вода в нем точно истинная!
– Прекрасно, – согласился Хьюго, – если исключить тот факт, что вода в источнике может оказаться очень горячей. Возможно, она даже будет кипеть. Это представляет собой серьезное препятствие для нашего поиска.
Альма недолго изучала воду, а затем скинула туфлю.
– Кажется, у меня есть идея.
– Если ты решила опустить ногу в воду, я бы не советовал этого делать! – воскликнул Хьюго.
– Хьюго! – сказала Ширин. – Боже мой. Да успокойся же.
– Не переживай, – уверила его Альма. – Я не буду опускать ногу в воду.
Она стянула носок, затем надела его на конец самой длинной палки, которую только смогла найти. Наклонившись над водой как можно дальше, Альма окунула в нее носок, затем притянула его обратно к себе и аккуратно потыкала пальцем.
– Он теплый, – произнесла она, – но не горячий.
– Я бы посоветовал провести дополнительные проверки, – предложил Хьюго, но Ширин уже скидывала с себя пальто, обувь и носки. Она нырнула в воду.
– Все в порядке, Хьюго! Видишь? – Ширин подняла одну ногу над водой. – Я не сварилась вкрутую. И даже в мешочек. Давайте, вы двое. Здесь классно! И смотрите!
Она подняла над водой небольшой продолговатый контейнер, который был наполнен водой и заткнут пробкой.
– Похоже, отверстие не было заблокировано, – сказала она. – Используй квинтескоп, Хьюго. Может, ты сможешь увидеть, действительно ли это истинная вода!
Хьюго нехотя прижал окуляр квинтескопа к своим очкам и направил его в сторону контейнера с водой. Он долго молча смотрел в него, а затем передал квинтескоп Альме.
– Эврика, – пробормотал он, тряся головой и отказываясь верить в то, что увидел.
Когда Альма взглянула в квинтескоп, ей показалось, что кто-то нажал выключатель. Вода, пузырившаяся у берега, излучала переливающиеся и сияющие потоки света.
А вот в контейнере она была похожа на жидкую радугу, сверкающую и искрящуюся в свете звезд. Даже Ширин, державшая его, казалось, светилась.
И Альма почувствовала, что сама она тоже светится изнутри.
– Мы нашли первый элемент, – сказала она, – воду.
Какое-то время они по очереди смотрели через квинтескоп на перламутрово-белую воду в контейнере. Потом ребята зашли в речку и стали рассматривать такую же воду, текущую из источника.
Но уже через десять минут, вместо того чтобы наблюдать и ходить вброд, они начали плавать. Все трое были в воде, прямо в одежде.
Альма не знала, в чем причина: было ли это влияние Ширин или желание совершить что-то безрассудное, продиктованное тем, что она посреди ночи была не дома. Впрочем, быть может, все происходило из-за этого места и его волшебства, наполняющего источник бухты. Но, плавая в воде, ощущая, как ее окутывает поднимающийся от источника пар, и глядя на горящие в небесах звезды, Альма почувствовала, что она на своем месте.
– Какая прекрасная ночь, – сказала Ширин. Она плавала в лучах лунного света и была похожа на русалку или на звезду, упавшую с неба. По крайней мере, Альме так казалось. И пусть она сама не была похожа на них внешне, но внутри чувствовала себя именно так. – Я так рада, что нашла эти контейнеры и спросила у мамы про символы. Она ученый вообще-то. Работает в лаборатории Третьего Угла. Представляете?
– Твоя мама? – спросил Хьюго. Он посмотрел на Ширин через запотевший от пара щиток. – Правда?
