Лавочник! Но как? – спросила Альма, слишком ошеломленная своим неожиданным открытием, чтобы разобраться, что к чему.
Он хотел проявить деликатность, медленно и терпеливо все объяснить. Он хотел поведать свою историю. Это был бы, как вынужден был признать Лавочник, захватывающий рассказ, полный перевоплощений, расследований и, самое главное, сияния звезд.
Но взглянув на Старлинг, лежащую рядом с ним, и дотронувшись до ее слишком холодных щек, он понял, что на это нет времени.
– О, кем я только не был, – ответил Лавочник, чей некогда мелодичный голос теперь больше походил на скрежет. – Если правильно выбрать прикрытие, даже ярчайшая звезда сможет неузнанной жить среди вас, элементалей. Я работал врачом, алхимиком, проповедником, иллюминистом, танцором – правда, недолго: трудно скрыть звездное сияние под леотардом [13]. Делом всей моей жизни, однако, было помогать упавшим вознестись на небо. Я находил элементалей, таких, как вы, которые могут отправить потерянные звезды домой. Я занимался этим веками, я научил многих по всему миру делать то же самое. Сегодня мне очень хотелось бы отправить эту юную Старлинг домой, но без тебя ничего не получится. Ты поможешь мне, Альма Растущего Света?
Она слушала все это, изумленно раскрыв глаза. Лавочник наблюдал за ней, надеясь, что в ней действительно горит истинный огонь и он не ошибался все это время.
Когда она закивала, Лавочник с облегчением прикрыл глаза. Но когда он снова их открыл, Альма уже качала головой.
– У меня не получится, – по ее щекам покатились слезы. – Я добыла элементы, как было сказано в книге. Но теперь… теперь взгляните. Из-за меня все испорчено.
Лавочник посмотрел туда, куда Альма указывала пальцем, и только сейчас увидел контейнер с грязной водой и обугленным камнем.
– О, ясненько-ясненько, – сказал он. – Да, эти истинные элементы определенно испорчены. Но к счастью для нас, существуют другие истинные элементы, еще лучше этих, и они в отличном состоянии.
– Где? – спросила Альма у звезды, которая из-за пелены слез, застилающих глаза, казалась ей голубой кляксой на фоне черного неба.
– Скажи, – произнес Лавочник, – ты нашла эти элементы в одиночку?
Альма покачала головой:
– Нет. Мне помогали. Моя подруга Ширин привела нас к воде. Хьюго добыл воздух. А Дастин нашел землю.
– А ты? – поторопил ее Лавочник. – Какой элемент оказался твоим, душечка?
– Огонь, – ответила Альма. – Я добыла огонь.
Лавочник хлопнул в ладоши.
– Я так и знал, – сказал он. – Вижу, ты взяла с собой квинтескоп. Великолепно! Давай найдем оставшихся трех элементалей, согласна?
Лавочник с трудом поднялся на ноги, сжимая в руках прибор. Альма проследовала за ним в западный конец платформы, где он установил квинтескоп на перилах и прижался глазом к линзе.
– Первый! – воскликнул Лавочник, все больше оживляясь с каждой секундой. – Хочешь посмотреть?
Альма направила устройство туда, куда он указывал. Несколько мгновений было видно лишь темные ряды домов и деревьев, но затем…
Она заметила Ширин, бегущую по направлению к «Пятому углу».
За ней струилось радужное сияние, развевающееся, словно плащ или знамя. А внутри горела сияющая золотая сфера.
Лавочник пересек платформу и перешел на восточную сторону. Взглянув в квинтескоп, он пропел:
– Второй!
Альма поспешила туда, подняла прибор и увидела… Хьюго. Он походил на полоску серебристого света, движущуюся по направлению к центру города, и внутри него горела такая же золотая сфера.
– Третий!
Теперь Лавочник был у северного угла. Когда Альма подбежала к нему и посмотрела вниз, то увидела его… Дастина. Он несся по направлению к магазину, излучая рыжее свечение, а внутри него разливалось сияющее золото.
Лавочник исполнил короткий танец, размахивая квинтескопом над головой.
– Остальные элементали уже близко! И они лучатся квинтэссенцией. У нас может получиться! Теперь твоя очередь.
Он поднял квинтескоп и направил его прямо на Альму. Это напомнило ей о том, как Лавочник изучающе смотрел на нее в тот первый день в «Пятом углу». «Всего лишь искра, – сказал он тогда, – но она растет!» Альма затаила дыхание, гадая, что же Лавочник увидит теперь.
– Славно! – воскликнул тот. – Чудно! Какое великолепное сияние! Альма Растущего Света, да ты просто лучишься квинтэссенцией! Квинтэссенцией и щедрой порцией истинного огня. Ты это чувствуешь?
Альма опустилась на колени рядом со Старлинг. Она погладила маленькую фигурку по спутанным тусклым волосам и вспомнила обо всех приключениях, что пережила сегодня ночью и за последние три недели. Сейчас они наконец-то – наконец-то! – отправят звезду домой.
От этой мысли Альма засияла изнутри ярче, чем когда-либо.
– Чувствую, – ответила она.
– Это хорошо, – произнес Лавочник. – Потому что момент настал.
Кто-то взбирался по лестнице. И это был не один человек, а несколько. Трое элементалей карабкались наверх: один – с северной стороны, другой – с восточной, третий – с западной. Они поднимались на крышу «Пятого угла», где их ждали Старлинг, звезда и последний элементаль.
– О боже, Альма! Ты там? – голос Ширин перекрывал рокот грома и завывание ветра.
– Мы уже близко! Держись, – это был Дастин.
Хьюго тоже откликнулся.
– Уже почти добрались! – кричал он.
Наверху, на платформе, Лавочник согнулся пополам, положив руки на колени, его пятнистая кожа приобрела оттенок полуночного неба.
– Ты должна знать, Альма Растущего Света, – выдохнул он, – что я скоро погасну. Думаю, это случится сегодня ночью.
Альма, все еще сидя рядом со Старлинг, испуганно посмотрела наверх.
– Погаснете? Но вы же звезда. Может, мы… может, мы и вас вернем на небо, домой?
– О, душечка моя, – прошептал Лавочник, – я и так дома. Теперь это мой дом. Думаю, ты понимаешь, что я имею в виду. – Он на миг прикрыл глаза, судорожно вздохнул, а затем продолжил: – Я первым научился создавать квинтэссенцию и отправлять звезд обратно на небеса. После раскрытия этой великой тайны мне уже нельзя было уйти. Я был нужен звездам и этому миру. Поэтому пришлось построить здесь новую жизнь. И это было славно. Я жалею только о том, что мой конец не будет похож на гибель сверхновой. Мне всегда казалось, что было бы чудесно отправиться в бесконечность и даже далее! – Лавочник выпрямился и будто бы внезапно засиял чуть ярче. – Стать частью того, что я так сильно люблю, и двигаться к новым горизонтам! – его голос разносился с башни по всему Фор-Пойнтсу. Затем он пожал плечами и снова потускнел. – Но я смирился с этим.
Однако Альма не могла так просто все принять. Теперь, когда ради спасения Старлинг она преодолела столько испытаний, Альма не хотела, чтобы звезды гасли. Она собиралась сказать что-то еще, но шаги, стучавшие по перекладинам лестницы, уже послышались на платформе.
Дастин забрался
