Поначалу сотрудники «Феррари» не слишком тепло встретили Шумахера. Из-за него из команды ушли признанные авторитеты в мире «Формулы-1» – опытный Герхард Бергер и считавшийся почти своим француз итальянского происхождения Жан Алези. Но Михаэлю быстро удалось найти общий язык с персоналом команды, причем не только с руководителями, но и с простыми инженерами и механиками. В своих интервью он не раз подчеркивал, что ему нравится психологический климат, царящий в итальянской команде: «С одной стороны, я не привык доверяться кому-то. Но я, в общем-то, открытый человек и встретил в «Феррари» много радушных и гостеприимных людей. Итальянцы – искренние и общительные люди, с ними проще завязать дружеские отношения. Вообще в «Феррари» психологически мне гораздо лучше, чем в «Бенеттоне». Сейчас все идет хорошо. Мы быстро нашли общий язык с инженерами, наша работа основана на хорошем диалоге и взаимопонимании».
Но с помощью одного только хорошего психологического климата чемпионского титула не завоюешь. Собственно говоря, Михаэль сразу же предупредил всех, что не рассчитывает сразу же привезти «Феррари» чемпионский титул. «Я хочу как следует изучить команду и стоящие перед ней проблемы. Мне нужно прояснить обстановку внутри «Феррари». И конечно, хочу выиграть как можно больше. Хотя повторю – у меня нет надежд на завоевание чемпионского титула в этом году. Это все несбыточные мечты. Я же всегда был реалистом и намерен им оставаться».
Михаэль знал, о чем говорил, хотя, только сев за руль «Феррари», начал делать комплименты своей новой команде. «Оказывается, у итальянцев очень даже неплохой автомобиль!» – улыбался Михаэль на пресс-конференциях. Но это было, скорее, лукавство, еще до начала сезона стало ясно, что новая «Феррари F310» не обладает ни чемпионской скоростью, ни особой надежностью. В первых трех гонках Шумахер и второй пилот команды ирландец Эдди Ирвайн набрали на двоих 10 очков, тогда как в прошлом сезоне Бергер и Алези привезли 23 очка за те же три гонки. «А зачем, собственно говоря, нужно было платить такие деньги за этого Шумахера?» – спрашивали раздраженные итальянские «тиффози». Нет, самого Михаэля ни в чем не обвиняли, он-то ошибок не делал, но какой смысл сажать самого дорогого пилота в машину, которая не едет? Кто-то из «доброжелателей» даже нашептал президенту ФИАТа (а «Феррари», как и вся итальянская автопромышленность, принадлежит ФИАТу) Джованни Аньелли, что в его империи есть человек, не вполне заслуженно получающий огромные деньги, и этот человек – Михаэль Шумахер. Аньелли не пожалел времени и лично решил посмотреть, на что способен Михаэль и стоит ли он тех денег, которые ему платит «Феррари». Как оказалось, синьор президент не зря потратил свое драгоценное время. «Знаете, а этот Шумахер – классный гонщик, – сказал Аньелли после этапа в разговоре с Лукой ди Монтеземоло. – Так здорово ездить на том убожестве, что вы ему подсунули, – настоящий подвиг. Так что любым способом продлите с ним контракт и заплатите ему столько, сколько он потребует!»
Казалось, что после седьмого этапа чемпионата Гран-при для «скудерии» наступили лучшие времена. Михаэль наконец-то выиграл свою первую гонку за «Феррари». Но и здесь был тревожный звоночек – в конце гонки двигатель «Феррари» не развивал полной мощности. Если бы гонка проходила при хорошей погоде, то Михаэля наверняка бы догнал ехавший на втором месте Жан Алези. Но в Испании шел дождь, и в этих условиях Михаэлю хватило мощности, чтобы без проблем доехать до финиша. Естественно, что первая победа настроила «скудерию» и ее первого пилота на боевой лад. «Вопрос о чемпионе мира 1996 года снова открыт, – сказал Михаэль после гонки в Барселоне. – В начале сезона я говорил, что буду оставаться реалистом, но после Испании чувствую оптимизм. Две следующие гонки, в Канаде и Франции, станут для нас ключевыми». Следующие этапы действительно стали ключевыми. Они показали, что… в «Феррари» рано радовались, и бороться за титул со сверхнадежными «Уильямсами» итальянцам не светит. Гонка в Канаде стала сплошным мучением для Михаэля и «скудерии». Проблемы с двигателем на старте, проблемы со сцеплением в середине гонки, и, в конце концов, «Феррари» буквально начала разваливаться – при выезде с пит-стопа из автомобиля Шумахера вывалилась полуось. Казалось бы, куда уж хуже, однако во Франции с «Феррари» произошел еще больший конфуз. Михаэль выиграл квалификацию, но уже на прогревочном круге у его болида сгорел двигатель.
Гран-при Англии стал для «Феррари» новым позором. Михаэль из-за проблем с гидравлической системой коробки передач сошел уже после второго круга, немногим дольше продержалась в гонке и «Феррари» Эдди Ирвайна. Тут уже у поклонников итальянской команды попросту стали сдавать нервы. «Знаете, почему «Феррари» красного цвета? Потому что она сгорает от стыда!» – писали газеты. Или, например: «Посмотрите, что сделали эти клоуны из «скудерии» с легендарной машиной!» Не отставали от итальянских коллег и немецкие журналисты, в открытую говорившие, что против их любимого Шумахера явно составлен заговор. Да и сам Михаэль в интервью достаточно прозрачно намекал, что не исключает возможности заговора: «Когда ты падаешь с лестницы – тебе либо не повезло, либо кто-то тебя подталкивает или подпиливает ступеньки. А может быть, и то и другое вместе… Совершенно очевидно, что у нас серьезные проблемы, и нужно что-то делать, чтобы их исправить». В какой-то момент пошел даже слух, что «роман» Михаэля и «Феррари» может быстро закончиться и Шумахер по окончании сезона уйдет в «Мак-Ларен». Видимо, эти угрозы подействовали на команду – к концу сезона проблемы с надежностью были практически решены и «Феррари» на равных смогли бороться с «Уильямсами». Две победы Михаэля в Бельгии и Италии, второе место в Японии и третье в Португалии уже не могли поколебать турнирных позиций пилотов «Уильямса», но, по крайней мере, внушали определенный оптимизм.
В целом, первый сезон Михаэля в «Феррари» провальным, конечно же, не назовешь. Михаэль с 59 очками занял третье место среди пилотов и сумел вытянуть «Феррари» на вторую позицию в Кубке конструкторов. Шумахер выиграл три Гран-при, столько же, сколько Алези и Бергер за прошлые три года. Но и особых поводов для радости у поклонников «скудерии» не было. Чемпионат, по сути дела, разыграли между собой пилоты «Уильямса» Дэймон Хилл, завоевавший, наконец, титул чемпиона мира, и новичок «Формулы» канадец Жак Вильнев. В Кубке конструкторов преимущество «Уильямса» было вообще до неприличия большим – британская команда набрала 175 очков, а «Феррари» – всего 70, на три очка меньше, чем в 1995 году. В том, что Шуми – лучший гонщик в «Формуле, «тиффози» уже не сомневались, но вот сможет ли команда наконец-то построить быстрый и надежный автомобиль? Ответ на этот вопрос должен был дать чемпионат 1997 года.
