«Я думаю, что в этом году главной задачей для нас будет надежность машины и ее улучшение по сравнению с прошлым годом. Настоящий чемпионат начнется для нас только в следующем, 1998 году». На словах Михаэль, как и всегда перед началом нового сезона, был осторожен, однако на самом деле настроился на борьбу. Не дремали и главные соперники – Фрэнк Уильямс отправил в отставку слишком уж возрастного Дэймона Хилла, на его место пришел старый знакомый Шумахера Хайнц-Харальд Френтцен. Приглашая Френтцена, Уильямс рассчитывал, что немецкий пилот сможет стать достойным противником набирающему обороты Шумахеру. Однако Хайнц-Харальд особенно себя не проявил. Но в «Уильямсе» был еще один пилот – Жак Вильнев. Именно с Жаком, сыном трагически погибшего в 1982 году вице-чемпиона мира Жиля Вильнева, Шумахеру пришлось бороться за чемпионский титул. Первое впечатление, которое производит Жак, – интеллигентный спокойный очкарик, совершенно неспособный к какой-то жесткой борьбе. Но первое впечатление, как известно, обманчиво – за миролюбивым обликом скрывался очень твердый и неуступчивый гонщик, к тому же наделенный огромным водительским талантом.
С первых этапов Шумахеру удалось захватить лидерство, однако Вильнев не отставал от него. Чемпионат получился очень интересным и напряженным, борьба особенно обострилась к концу сезона. Не обошлось и без разного рода дисквалификаций. Вильнев в течение двух этапов подряд обгонял соперников под желтыми флагами (что запрещено правилами ФИА) и был за это лишен двух очков, заработанных на Гран-при Японии. Шумахер во время гонки в Австрии был наказан штрафом «стоп-энд-гоу» и в результате закончил гонку только шестым. А на старте Гран-при Люксембурга Михаэль стал жертвой разборки двух «Джорданов». Один из болидов после столкновения буквально рухнул на «Феррари» Шумахера, основательно разворотив переднюю подвеску. Можно себе представить, что чувствовал Шумахер, выбывший из гонки по чужой вине, и это в ситуации, когда на счету каждое очко. Но самым обидным было то, что управлял злополучным «Джорданом»… младший брат Михаэля Ральф, дебютировавший в том году в «Формуле-1».
Перед последним этапом чемпионата, Гран-при Европы, проходившем на трассе в испанском Хересе, Шумахер опережал Вильнева на одно очко. Это было дежа-вю, ситуация очень напоминала 1994 год – Шумахер на первом месте, разрыв в одно очко, главный соперник на «Уильямсе». Правда, на этот раз Михаэль выступал за «Феррари», а место Дэймона Хилла занял Жак Вильнев. Все помнили, чем закончилась гонка в Аделаиде три года назад, и поэтому обстановка перед последним этапом накалилась до предела. В своих интервью люди из «Уильямса» недвусмысленно намекали, что ожидают повторения чего-то подобного, причем в «нехороших» намерениях подозревали не только Шумахера, но и второго пилота «Феррари» Эдди Ирвайна. Эдди не стал скрывать своих планов на гонку от журналистов: «Моя цель не столкновение с Вильневом, но я буду мешать ему при любой возможности, – сказал ирландский пилот. – Если Жак в очной схватке сотворит какую-нибудь глупость, я с огромным удовольствием ему не уступлю, и дальше… Вы понимаете, что будет дальше».
Шумахер в свою очередь опасался Хайнца-Харальда Френтцена. «Я хочу, чтобы чемпионат решился на трассе, а не на обочине после столкновения. Я знаю, что Жак – честный спортсмен. Я чувствую себя в безопасности, соревнуясь с ним. Он такой же честный игрок, как и я (позже Шумахеру еще не раз припомнят эти слова. – Авт.) Но вот насчет Хайнца-Харальда я не уверен. Кто знает, насколько далеко он зайдет, пытаясь блокировать меня?»
Естественно, хозяева «Формулы» не хотели превращать свое детище в «грязную войну». И Берни Экклстоун и президент ФИА Макс Мосли строго предупреждали команды и гонщиков о недопустимости умышленных столкновений и блокирования вторыми пилотами претендентов на титул. «Нечестная игра будет строго наказана, а виновники могут оказаться среди зрителей на первых этапах следующего чемпионата, – строго говорил Экклстоун. – Также мы ударим и по самому больному месту – по кошельку. Столкновения в гонках происходили и будут происходить всегда. Но мы не хотим, чтобы подобным способом, причем умышленно, решалась судьба чемпионского титула».
В общем, такая вот «приятная» обстановка была перед последней гонкой чемпионата. В квалификации произошел уникальный случай в истории «Формулы-1» – сразу три пилота показали абсолютно одинаковый, с точностью до тысячной доли секунды, результат. Первым круг за 1.21,072 проехал Вильнев, и поэтому именно он занял первую позицию в стартовой решетке, за ним расположились Шумахер и Френтцен. Сама же гонка поначалу складывалась в пользу «Феррари» и Шумахера. Правда, квалификацию выиграл Вильнев, но старт никогда не был сильным козырем канадского пилота. Жак пропустил не только Шумахера, но и своего партнера по команде. Однако Михаэлю не удалось далеко оторваться. На восьмом круге Френтцен пропустил Вильнева вперед, а когда Шумахер выехал со своего первого пит-стопа, то оказался как раз за Френтценом, который еще не заезжал в боксы. В «Уильямсе» никто в джентльменов, понятное дело, играть не стал – Хайнц-Харальд на протяжении пяти кругов старательно сдерживал Михаэля, но делал это строго в рамках правил. «Помощь» Френтцена в итоге помогла Вильневу вплотную приблизиться к Шумахеру. Однако Вильневу нужно было обгонять немца, а сделать это на узкой, извилистой трассе в Хересе было очень тяжело. Не изменила ситуацию и вторая волна пит-стопов. Так и ехали они рядом до 48-го круга – впереди Шумахер, сзади, с отставанием в одну-две секунды, Вильнев…
Их часто сравнивали между собой, и практически всегда сравнение было не в пользу Вильнева. «Да, Жак, конечно, талантливый пилот, – говорили люди из «формулической тусовки», – но до уровня Шумахера он все-таки не дотягивает. «Уильямс», гениальный супербыстрый и супернадежный «Уильямс» – вот что дает возможность канадцу на равных бороться с двукратным чемпионом мира». А между тем, Жак за два сезона не раз очень красиво, с выверенной до миллиметра точностью, обгонял Шумахера…
Длинная прямая заканчивалась поворотом, получившим название «Драй Сэк». В этом повороте обгоны обычно не происходят. Недолго, совсем недолго Михаэль не смотрел в зеркала заднего вида, полностью сосредоточившись на правильном прохождении поворота. И вдруг увидел сбоку обгоняющий его «Уильямс». Жак подловил его, подловил неожиданно и как всегда красиво. Шумахер понял, что прозевал момент атаки и соперник сейчас его обойдет. Что сделал бы Сенна на его месте? Правильно, Айртон, не раздумывая, попытался бы использовать свой последний шанс и просто вытолкнул бы соперника на обочину. Шумахер принял решение. Движение руля вправо – и «Феррари» колесом ударил «Уильямс» в левый борт. Три года назад он таким же способом сумел вывести из боя своего главного соперника. Однако на этот раз не получилось. Видимо, Михаэль все-таки действовал инстинктивно, а не сознательно, иначе сделал бы свое дело более «профессионально». А так он бил куда попало и, не причинив серьезного вреда автомобилю Вильнева, разбил свою «Феррари». Михаэль стоял на обочине и ждал. Вильнев проехал один раз, потом другой… «Уильямс» канадца практически не пострадал, только сбились настройки шасси, что привело к повышенному износу резины. Вильнев пропустил вперед два «Мак-Ларена» и пришел на финиш третьим. Четырех очков, набранных за эту гонку, Жаку Вильневу вполне хватило, чтобы стать чемпионом мира…
