Положение было сложным, однако решение лежало на поверхности. Символически наказать Шумахера, «Уильямс» и «Мак-Ларен» вообще не трогать, никого от следующего чемпионата не отстранять и… И все довольны, все остались при своих интересах. Вот только были ли довольны таким исходом миллионы поклонников «Формулы-1»? Нет. А что, их мнение кого-то интересовало?..
Сезон 1998 года начался с двух нокаутирующих ударов «Мак-Ларена». На первых двух этапах Мика Хаккинен и Дэйвид Култард заняли верхние ступени пьедестала почета, причем их преимущество по ходу гонок выглядело просто тотальным. В принципе, взлет «Мак-Ларена» не был большой неожиданностью. Британской команде наконец-то удалось соединить вместе все, что необходимо для победных выступлений. Из «Уильямса» в «Мак-Ларен» перешел гений конструкторской мысли Эдриан Ньюи. Созданный им автомобиль по праву считался лучшим автомобилем чемпионата. Мотористы «Мерседес-Бенца» сумели создать мощный и надежный двигатель. Да и пилоты «Мак-Ларена», Хаккинен и Култард, находились в самом расцвете сил.
Шумахеру удалось выиграть третий этап в Аргентине, однако затем три раза подряд победа доставалась пилотам «Мак-Ларена» – дважды Хаккинену и один раз Култарду. Наверное, кто-то подумал, что судьба чемпионата уже решена, однако Шумахер выдал великолепную серию из трех выигранных этапов подряд, и борьба обострилась. После четырнадцати этапов счет между двумя главными претендентами был равным. Михаэль рассчитывал нанести решающий удар на родной для него гонке в Германии, но на трассе в Нюрбургринге сильнее был Хаккинен. В итоге перед последним этапом финн опережал Шумахера на четыре очка.
Японская трасса «Сузука» не раз становилась ареной решающих схваток за чемпионский титул. Положение в чемпионате предвещало очень интересную гонку, тем более что в квалификации Шумахеру удалось опередить главного соперника. Однако борьбы не получилось. Из-за сбоя в системе автоматического сцепления двигатель «Феррари» заглох на старте. Это означало, что Шумахер, согласно правилам, при рестарте был отодвинут на последнее место стартовой решетки. Естественно, что в таких «тепличных» для Хаккинена условиях Шумахер мог надеяться только на сход главного соперника, при этом самому Михаэлю нужно было пробиться с последнего места как минимум на второе. После третьего круга Шумахеру удалось подняться на девятое место, однако затем он уперся в «Джордан» Дэймона Хилла. Дэймон в 1998 году за чемпионский титул не боролся, однако сделал все, чтобы отомстить своему «старому знакомому» за столкновение в последней гонке 1994 года. Десять кругов Хилл успешно отбивался от атак Шумахера. А на 31-м круге у «Феррари» Михаэля лопнуло заднее колесо. Шуми попытался доехать до боксов, но не сумел и был вынужден свернуть на обочину. После этого Мика Хаккинен мог даже прекратить гонку, но, естественно, продолжал ехать дальше. Его «Мак-Ларен» вел себя просто безупречно. Почему бы не выиграть еще один Гран-при, если есть такая возможность?
«Очень обидно, что все мои усилия пошли насмарку из-за пустяковой технической проблемы, – Михаэль, конечно, был расстроен подобным окончанием сезона. – В моем «Феррари» ничего не сломалось. Просто заглох двигатель и все…» Если бы он знал, что будет в следующем году…
Перед началом сезона 1999 года в число фаворитов зачисляли Хаккинена и Шумахера, ждали удачного выступления и от второго пилота «Мак-Ларена» Дэйвида Култарда. А вот «тень Шумахера» Эдди Ирвайна никто в расчет не принимал. У «Феррари» есть единственный и неповторимый Шумахер, и никакой второй пилот «скудерии» стать чемпионом не может. Начало для Михаэля было неплохим – второе место в Бразилии, первое в Испании и Монако. Он лидировал и в Канаде, однако в одном из поворотов грубо ошибся, вылетел с трассы и разбил машину. «Я допускаю подобные ошибки только один раз за сезон. Надеюсь, это была моя последняя ошибка в сезоне», – заявил Михаэль после гонки…
Прогнозы, как известно, дело неблагодарное. Ну кто мог предположить, что перед последней гонкой чемпионата Эдди Ирвайн будет опережать Мику Хаккинена на 4 очка? Все карты спутал седьмой этап чемпионата в английском Сильверстоуне. Авария на первом же круге гонки, в которой Шумахер получил двойной перелом ноги, вывела его из строя на следующие шесть этапов. О чемпионстве можно было забыть.
Поклонники «Феррари» уже считали сезон потерянным, однако неожиданно выяснилось, что «королевский шут» (таким не очень-то приятным прозвищем журналисты наградили Эдди Ирвайна) сам способен быть королем. Эдди не только сумел ликвидировать отставание от Хаккинена, но и опередить действующего чемпиона мира. Правда, не обошлось и без представлений, традиционных для «Большого цирка». В гонке в Малайзии, в предпоследнем этапе чемпионата, «Феррари» удалось сделать победный дубль. Однако ФИА дисквалифицировала «Феррари» за применение якобы не соответствующих техническому регламенту аэродинамических элементов. Итальянцы подали протест. Почти неделю все были в неведении – то ли считать Хаккинена двукратным чемпионом мира, то ли вся борьба еще впереди. Кстати, сам Мика очень не хотел стать «бумажным чемпионом» и возражал против дисквалификации главного соперника. К всеобщему удовольствию Всемирный совет ФИА удовлетворил апелляцию «Феррари» и чемпион должен был определиться, как и в прошлом году, в последней гонке на японской «Сузуке». В Японии Хаккинен был безупречен – он выиграл гонку и во второй раз стал чемпионом мира.
Сейчас, когда Михаэль являлся семикратным чемпионом мира, вряд ли остались сомневающиеся в том, что он – лучший гонщик всех времен и народов (по крайней мере, по количеству чемпионских титулов и победам в Гран-при ему точно нет равных). Однако в 2000 году ситуация была несколько другой. Когда Михаэль только пришел в «Феррари», он и руководство команды клятвенно заверяли болельщиков, что победным станет 1998 год. Однако уже наступил 2000-й, а титула как не было, так и нет. Мало того, в 1999 году Ирвайн чуть было не стал чемпионом, и это при том, что он половину сезона работал «подносчиком снарядов» для Шумахера. Естественно, что поклонники «скудерии» стали сомневаться в «исключительной гениальности» Михаэля. Кто знает, как закончилась бы борьба в чемпионате и кто бы принес «Феррари» первый после многолетнего перерыва титул, если бы команда с самого начала работала на Ирвайна, а не на Шумахера? И нужен ли команде самый дорогой пилот в мире, если «середнячок» на этой же машине вполне способен бороться за победу? В общем, перед началом чемпионата перед Михаэлем стоял вопрос: или сейчас, или..?
Три гонки – три победы, 30:6 – счет по очкам в пользу Шумахера в его борьбе с Хаккиненом. Возможно, кое-кто из поклонников Михаэля уже купил шампанское, чтобы достойно отметить победу своего кумира в чемпионате. Однако в середине сезона Шумахер заставил своих болельщиков изрядно поволноваться. Проблемы с подвеской в Монако, отказ двигателя во Франции, аварии на первых кругах в Австрии и Германии и в итоге преимущество Михаэля быстро растаяло. Мика долго «висел на хвосте» у Шумахера, а после победы в Бельгии на шесть очков опередил его. Решающими стали две победы Шумахера в Италии, на трассе в Монце, и США, на знаменитом треке в Индианаполисе. А окончательно Михаэль оформил чемпионский титул 8 октября 2000 года. Гонка в Японии на этот раз не была последней в чемпионате, но и в 2000 году именно на «Сузуке» определился чемпион мира. Старт выиграл Хаккинен, однако благодаря удачной тактике пит-стопов Шумахер вышел вперед и обеспечил себе чемпионский титул. Нетрудно представить, что творилось в Италии, когда «Феррари» Михаэля пересекла финиш на 1,8 секунды впереди «Мак-Ларена» Хаккинена. А новый чемпион только через несколько дней смог внятно рассказать о прошедшем сезоне и своих чувствах: «На протяжении всего сезона у нас были подъемы и спады, но, в конце концов, мы победили. Борьба шла до последнего и я хочу сказать «спасибо» Мике за то, что он сделал все возможное, чтобы победа не досталась мне без борьбы. Мы долго не могли выиграть чемпионат, и конечно, это огорчало, ведь мы чувствовали, что можем победить. И вот, наконец-то, это произошло… Если кто-то думает, что «Мак-Ларен» был в этом году слабее, чем раньше, то он ошибается. Мы победили очень сильного соперника. И в этом не только моя заслуга. Никому еще не удалось точно определить, чей вклад в победу больше – гонщика, конструктора или механика, заливающего бензин в бак моего болида!» Последний этап в Малайзии превратился в формальность. Правда, теоретически пилоты «Мак-Ларена» могли завоевать Кубок конструкторов для своей команды, однако убедительная победа Шумахера все расставила по своим местам.
