Стоит также упомянуть и о просветительской деятельности Карла Великого. Сам он, как это ни странно, так и остался до конца жизни неграмотным. Возможно, именно по этой причине, император особенно заботился о развитии образования. В 787 году Карл I издал указ об учреждении при монастырях школ; спустя два года, в 789-м, — закон об обязательном образовании всего свободного мужского населения империи. К сожалению, этот великий замысел так и остался неисполненным. Однако число образованных людей в государстве все же сильно возросло. В то же время при дворе сложился ученый кружок, названный Академией, которым руководил сам император. Участники Академии всячески культивировали латинскую словесность, поэтому специалисты позднее назвали эпоху сына Пипина Короткого и его ближайших потомков Каролингским Возрождением. Но император интересовался не только латынью. Его привлекали и германские древности, так что указом монарха была составлена германская грамматика и записаны песни и сказания на языках подвластных Карлу земель.
Следующим Каролингом, вступившим на престол, стал сын Карла Великого, Людовик Благочестивый (778–840; правил в 814–840 годах). Собственно, при рождении его права на корону были весьма призрачными, поскольку Людовик являлся младшим из троих сыновей императора. Однако Карл I пережил двоих своих отпрысков, так что после его смерти прямым наследником трона Каролингов оказался именно Людовик. Некоторое время он еще пытался сохранить целостность унаследованного им от отца государства, но в 817 году был вынужден разделить управление между сыновьями — Лотарем, Пипином (ум. в 838 году), Людовиком Немецким и Карлом Лысым. Этому правителю не слишком везло в жизни. Его отстранили от власти собственные дети; с трудом вернув себе корону, Людовик недолго продержался на троне. Когда же отца не стало, трое братьев Каролингов, ранее ополчившихся на родителя, начали войну между собой. Лотарь, Людовик и Карл буквально рвали власть в государстве на куски. В итоге они сошлись на мысли, что худой мир лучше доброй ссоры, и в 843 году подписали Верденский договор, согласно которому разделили империю на три части. Собственно, такой раздел в известной мере был оправдан, поскольку основывался на этническом составе населения государства. Лотарь получил в свое распоряжение Италию и узкую полосу земли по левому берегу Рейна, на которой располагались Бургундия и Лотарингия, сохранил он и титул императора. Людовик Немецкий стал королем Восточно-Франкского королевства (позднее — Германии), занимавшего территорию, простиравшуюся к северу от Альп и к востоку от Рейна. Что же касается Карла Лысого, то он был признан владыкой Западно-Франкского королевства, которое стало позднее Францией. Земли, подвластные Карлу, лежали к западу от Роны и Мааса. Собственно, с этого момента и сама династия Каролингов разделилась на несколько ветвей.
Со временем Людовик Немецкий и Карл Лысый пришли к выводу, что напрасно отдали брату земли вдоль Рейна. Свой недосмотр они исправили в 867 году, когда поделили эту территорию между собой.
В 80-х годах IX века Карлу III Толстому (ок. 832–888) удалось ненадолго объединить разрозненные королевства в единую империю, как некогда при Карле Великом. Младший сын Людовика Немецкого и правнук Карла Великого после смерти своего отца (в 876 году) получил корону Алсманнии. Спустя три года, когда его брат Карломан, отличавшийся очень слабым здоровьем, отказался от своей части наследства, Карл стал королем Италии, а Восточно-Франкского королевства — в 882 году, после смерти другого брата — Людовика Молодого. В том же году Карл лишился еще одного родственника — западно-франкского короля Людовика III. Похоронив спустя два года и наследника последнего, Карломана, Карл Толстый оказался еще и правителем Западно-Франкского государства. Подражая своему великому прадеду, Карл III Толстый в 881 году отправился в Рим, в результате чего добился позволения короноваться императорской короной. Этому Каролингу почти удалось восстановить державу Карла Великого в ее прежних границах; лишь Прованс, где узурпатор Бозон создал собственное Бургундское королевство, Карл III Толстый не смог захватить. Этот замечательный правитель, что самое интересное, никогда не отличался особым здоровьем, а в последние годы жизни вообще очень тяжело и подолгу болел, практически не покидая своих покоев. Однако в те моменты, когда владениям Каролингов грозила реальная опасность, Карл каким-то чудом поднимался, чтобы сесть в седло и лично возглавить войско. Таким образом он провел, например, военные кампании против норманнов в 881 году — в Нидерландах, а в 886 — под Парижем. Даже врачи не могли понять, какая сила каждый раз поднимала императора, буквально стоявшего одной ногой в могиле… Однако в ноябре 887 года племянник монарха, Арнульф, воспользовавшись тяжелым состоянием дяди, совершил переворот в восточной части империи и, заставив Карла Толстого отказаться от своих прав, сам занял трон. Но справиться с управлением империей Арнульф не сумел, так что вскоре огромное государство снова распалось.
Династия итальянских Каролингов пресеклась в 875 году. Германская линия рода прервалась несколько позже — в 911-м, со смертью короля, которого звали Людовик Дитя (он прожил неполных одиннадцать лет). Французские Каролинги занимали престол вплоть до 987 года, когда скончался король Людовик V Ленивый.
Третья по счету династия французских королей, представители прямой линии которой правили государством в 987–1328 годах. Эти странные правители отличались пылкой религиозностью, но постоянно вступали в конфликты с римскими понтификами (вследствие борьбы за власть и многочисленных повторных браков), из-за чего часто оказывались отлученными от церкви. Почти все представители династии короновались в молодом возрасте и почти все они умирали от различных заразных болезней или отравлений. Сменившие Капетингов на престоле Франции Валуа и Бурбоны были потомками младших, боковых линий рода Гуго Капета.
История Капетингов началась в 987 году, когда граф Парижский Гуго (938–996; правил в 987–996 годах) был избран королем Франции и стал основателем новой правящей династии. Считается, что Капет — это прозвище графа, данное ему за любовь к головному убору определенного фасона. На самом же деле Гуго происходил из знатной семьи парижских графов Робертинов, представители которой покрыли себя славой во времена борьбы против вторгшихся во Францию норманнов. По сути, Робертины всегда угрожали царствующей династии Каролингов, словно пороховая бочка, установленная рядом с горящим очагом: они неоднократно провозглашали себя королями и вступали в борьбу с правящими монархами. Однако многие из графов Парижских верой и правдой служили Франции, занимая ведущие государственные должности. В этом случае они фактически становились «теневыми королями», сосредоточивая в своих руках власть, равную монаршей.
