Ту-22, созданный под руководством А. Н. Туполева, в своей полувековой истории, вдвое нарастив скорость и почти втрое полезный вес, прошел сложный путь до дальнего многорежимного ракетоносца, и по сей день остающегося на вооружении Российской армии. Планер Ту-22М3, созданный в ОКБ Туполева, с аэродинамической точки зрения оказался классическим, и вопросы модернизации сегодня связывают только с совершенствованием и развитием силовой установки, системы вооружений, оборудования и замены материалов планера.
В 1952 году руководством СССР была получена оперативная разведывательная информация о работах в США над созданием бомбардировщика с атомной силовой установкой. Атомный реактор был установлен на борт гигантского бомбардировщика Б-36, и в 1955 году начались испытательные полеты.
Возможности атомной энергии казались тогда беспредельными, и 12 августа 1955 года было принято постановление Совета министров СССР о работах над двигателем НК-14А (модификация НК-12), питаемым атомным реактором. Исследовательские работы по созданию авиационного атомного реактора проводились в Институте ядерной энергии А. П. Александровым. Тогда же А. Н. Туполев и С. М. Егер были представлены И. В. Курчатову и А. П. Александрову. Работы в туполевском ОКБ по исследованию возможности размещения ядерного реактора на борту самолета начались по постановлению Совмина от 26 марта 1956 года. В дальнейшем предполагалось создание близкого к Ту-95 самолета с ядерной силовой установкой, получившего наименование Ту-119.
В апреле 1956 года академики И. В. Курчатов и А. Н. Туполев были включены в состав советской правительственной делегации во главе с Н. С. Хрущевым и Н. А. Булганиным, отправлявшейся в Великобританию. Склонный к выразительным эффектам Хрущев заранее предложил Курчатову сделать в английском атомном центре Харуэлл расширенное научное сообщение о советских ядерных исследованиях, особенно не смущаясь соображениями секретности.
Пятичасовой доклад Курчатова о последних достижениях отечественной науки в области атомной энергетики прозвучал 25 апреля 1956 года, что стало для большинства западных ученых настоящей сенсацией. Речь шла о термоядерной реакции в газовом разряде, о сверхвысокой температуре, термоядерном горючем — дейтерии, смеси дейтерия с тритием и многом другом. В зале скромно сидел и слушал и А. Н. Туполев.
«Дейли экспресс» писала, что Курчатов произвел сенсацию в Харуэлле, что Россия намного опередила Англию и, вероятно, Америку в стремлении поставить энергию водородной бомбы на мирную службу. А вот как прокомментировало агентство Рейтер выступление советского академика: «Английские ученые ожидали, что доктор Курчатов будет „выкачивать“ из нас информацию, а вместо этого он сказал, что им следует делать». «Визит Курчатова в Англию произвел тот эффект, на который он рассчитывал. Его доклад совершил прорыв не только по причине высокого уровня исследований, о которых он сообщал, но и потому, что Советский Союз в одностороннем порядке решил рассекретить эту область исследований», — писала «Таймс».
А. Н. Туполев во время этой поездки был как всегда сдержан, но неожиданно для многих близко сошелся с И. В. Курчатовым. Правительственное путешествие в Англию совершалось морем — на крейсере «Орджоникидзе», и на обратном пути они попросили, чтобы их разместили в одной каюте.
Увлекающийся, энергичный Курчатов по характеру был схож с Туполевым и буквально заинтриговал Андрея Николаевича своей верой в новые свершения в науке, в частности, в создание легких и малогабаритных ядерных реакторов, пригодных для использования в авиационной технике. Этих больших ученых, талантливейших в деле естествознания людей, отягощенных огромной ответственностью перед страной, связывали исключительно добрые, сердечные отношения.
Практичный А. Н. Туполев по приезде связался с президентом Академии наук СССР А. Н. Несмеяновым и попросил организовать немедленную встречу ответственных работников авиационной и атомной промышленности. Со своей стороны Туполев пригласил С. П. Королева, В. М. Мясищева, А. А. Архангельского, Д. С. Маркова, С. М. Егера, К. В. Минкнера, нескольких других специалистов, от атомщиков приехали И. В. Курчатов, Н. А. Доллежаль, Ю. Б. Харитон, А. П. Александров… Состоялся конкретный разговор, когда был сделан даже ряд прикидочных расчетов по применению атомного реактора на самолете. На вопрос Туполева — каков размер радиационной защиты реактора требуемой мощности, кто-то из атомщиков с гордостью ответил — с небольшой дом! Андрей Николаевич мгновенно среагировал: «Ну, дома мы еще не возим: придется кооперироваться с железнодорожниками».
На базе великолепного Ту-95 были сделаны первые шаги по созданию первого советского атомного бомбардировщика. В конце 1957 года ОКБ А. Н. Туполева наряду с другими организациями было подключено к осуществлению этой грандиозной темы. Ему было поручено создание специальной летающей атомной лаборатории (ЛАЛ).
За поисковую работу по подготовке создания «атомного самолета» И. Ф. Незваль в 1960 году был удостоен звания Героя Социалистического Труда.
С мая по август 1961 года на Ту-95ЛАЛ было выполнено 34 полета. Самолетом управляли летчики-испытатели M. M. Нюхтиков, Е. А. Горюнов, М. А. Жила и другие, ведущим по машине был инженер Н. В. Лашкевич. В летных испытаниях участвовали руководитель эксперимента инженер-атомщик Н. Н. Пономарев-Степной и оператор В. Мордашев.
Испытания Ту-95ЛАЛ показали достаточно высокую эффективность примененной системы радиационной защиты, но при этом выявили ее громоздкость, слишком большой вес и необходимость дальнейшего совершенствования. А главной опасностью атомного самолета была признана возможность его аварии и заражения больших пространств.
Данные, полученные в ходе испытаний Ту-95ЛАЛ, позволили ОКБ А. Н. Туполева совместно со смежными организациями разработать крупномасштабную программу развития тяжелых боевых самолетов.
В 1965 году приступили к проектированию самолета Ту-119. Предполагалось, что на Ту-119 будут установлены два двигателя НК-14А и два двигателя НК-12М, что давало возможность продолжать полет при проблемах с реактором. Но, как показало ближайшее будущее, трудности, возникавшие на этом пути, требовали огромных усилий и средств и в то время были непреодолимы. В 1967 году работы по этому проекту были прекращены.
С исчезновением в СССР мощной политической воли, связанной прежде всего с именем Сталина, и противодействия ей со стороны Запада, исчезли как субъективные, так и объективные причины для реализации «прорывных», революционных технических проектов, и большинство из них, казавшихся вот-вот осуществимыми, такие как управляемая реакция термоядерного синтеза или полет на другие планеты, так и не были завершены. Политическую волю сменило безудержное потребление — разрушение экосистемы Земли.
