Дальнейшие события стали классикой дипломатической интриги. Для того чтобы вызвать недовольство Франции, Бисмарк и Мольтке убедили Вильгельма выдвинуть претендентом на освободившийся испанский престол, который давно находился под влиянием французов, принца из рода Гогенцоллернов. Сделано это было, впрочем, тайно, в том смысле, что Бисмарк категорически отрицал свое участие в данном выдвижении. Однако Франция не могла закрыть на этот явный вызов глаза. В Эмс, где отдыхал прусский король, прибыл посол Бенедетти, который не то чтобы потребовал, а попросил дать его правительству гарантии, что пруссаки более никогда не будут выдвигать Гогенцоллернов на трон короля Испании. Впрочем, само содержание просьбы было довольно дерзким дипломатическим шагом. Вильгельм отказался дать такие гарантии, когда же Бенедетти попросил новой аудиенции для беседы на эту тему, король отказал ему в приеме и передал через своего адъютанта, что сказал свое последнее слово. Обо всем этом советник Вильгельма I сообщил Бисмарку в телеграмме. Ее канцлеру доставили во время обеда. Вместе с ним обедали Роон и Мольтке. Бисмарк прочитал им депешу. Роон и Мольтке были так расстроены, что «пренебрегли кушаньями и напитками». Закончив чтение, канцлер спросил у Мольтке о состоянии армии и о ее готовности к войне. Начальник штаба ответил, что «немедленное начало войны выгоднее, нежели оттяжка». После этого Бисмарк тут же за обеденным столом отредактировал телеграмму и зачитал ее генералам. Из депеши были убраны слова, обращенные лично к Бисмарку, вычеркнуто было и то, что король отвечал французскому посланнику «довольно резко», чтобы усилить впечатление о непочтительности Бенедетти. Услышав новый вариант эмской депеши, Мольтке воскликнул: «Так-то звучит иначе; прежде она звучала сигналом к отступлению, теперь – фанфарой!» Сообщение было опубликовано в германской прессе. 16 июля Франция объявила Пруссии войну.
Состояние вооруженных сил Франции было далеко от оптимального. Неудачная военная экспедиция в Мексику привела к резкому сокращению расходов на армию. Достойного мобилизационного плана у страны не было, серьезно отставала от прусской французская артиллерия. Впрочем, ружья Шаспо превосходили по дальности и надежности действия прусские ружья. Во время войны это привело к тому, что пруссаки, не дожидаясь окончания соответствующей артиллерийской подготовки со стороны своих прекрасных батарей, стремились как можно быстрее сблизиться с противником, нивелировать разницу в дальности ружейной стрельбы. Это, как и рецидивы ударной тактики, нанесло прусской армии большой ущерб.
Французский план войны предусматривал сбор на границе 250—300-тысячной армии в течение двух недель. Было решено выставить на границе две армии: армию Базена в Лотарингии, впереди Меца, и армию Мак-Магона в Эльзасе. Третья резервная армия Конробера должна была формироваться в Шалоне. Предполагалось, что войска быстро перейдут в наступление, форсируют средний Рейн, что приведет к отколу южной Германии от Северогерманского союза и спровоцирует выступление Австро-Венгрии и помощь Италии. Затем следовало наступать на Берлин. Однако в самом первом условии выполнения этого плана содержалась ошибка, основанная на непонятно откуда взявшихся расчетах. В две недели такую армию на границе Франция собрать не могла.
Куда обоснованнее выглядел план, составленный Мольтке. Впервые ему пришлось готовить план войны с Францией еще в 1859 году, когда Франция воевала с Австрией в Ломбардии. Пруссия готовила мобилизацию, а начальник генштаба корпел над картой, изучая возможности еще не реформированной прусской армии, которой он к тому же не руководил. Тогда план выглядел очень скромно – Мольтке предлагал ограничиваться операциями в Эльзасе и Лотарингии. Теперь же, после реформы 1860 года и наполнения прусской армии постоянными контингентами вместо ландвера, после победоносной войны с Австрией, учитывая появление союзных германских армий, новых условий мобилизации и налаженной системы руководства со стороны генштаба, он перешел к идеям сокрушения.
Мольтке составлял план войны не только для одного Северогерманского союза, все вооруженные силы коего непосредственно подчинялись прусскому королю, но и для союзных государств южной Германии. Следует отметить, что начальник генштаба (а во время войны и начальник полевого штаба всей армии) решил не выделять больших сил на случай возможного выступления Австрии на стороне Франции. Мольтке предполагал действовать на внутренних линиях между двумя театрами войны. Обладая передовой системой мобилизации, он мог рассчитывать успеть разбить отмобилизованные силы Франции, а потом успеть перебросить войска на восток, поскольку Австрии тоже нужно было длительное время для того, чтобы собрать свою армию.
Мольтке верно определил количество французских войск и пункты их сосредоточения. В 1870 году оперативное развертывание уже полностью должно было происходить по железным дорогам; Франция же имела в пограничной с Германией полосе всего два больших железнодорожных узла – Мец и Страсбург. Там и концентрировались группы маршалов Базена и Мак-Магона. Мольтке планировал взять Париж, а по пути уничтожить французскую армию. Необходимо было выбрать общее направление операции: либо обходить французов правым крылом, чтобы отрезать их от Парижа и прижать к швейцарской границе, либо обходить их левым крылом, стремясь перехватить дорогу на Париж и прижать французов к бельгийской границе. Несмотря на то, что в географическом отношении перспективнее выглядел первый вариант, Мольтке учел расположение железных дорог, которые позволяли гораздо легче накопить большой кулак на границе Эльзаса, чем по соседству с Голландией и Бельгией, и выбрал обход французов с юга и оттеснение их к бельгийской границе.
Первые же дни войны показали, насколько точно все просчитали в прусском генеральном штабе, насколько тщательно там готовились к войне. Немцы быстро мобилизовали вдвое большую армию, нежели французы, помогли в этом и проведенные в течение четырех последних лет специально с военной целью железные дороги по направлению к французской границе. Свыше полумиллиона германцев развертывалось на фронте от Трира до Карлсруэ, Мольтке требовал скорейшего выступления оттуда армий: 1-я и 2-я армии – в Лотарингию, а 3-я – в Эльзас. Таким образом, уже во Франции армии должны были как можно быстрее перейти к традиционному образу действий «по Мольтке» – наступлению по сходящимся направлениям.
4 августа при Виссамбурге и 6 августа при Верте была разбита южная группировка французских войск под командованием маршала Мак-Магона. При Форбаке 6 августа прусские войска нанесли поражение и северной группировке Базена. На этом участке фронта развернулись бои вокруг крепости Мец. 14 августа французы вновь были разбиты на восточном берегу реки Мозель, а через два дня – на западном берегу. 18-го числа состоялись наиболее упорные бои при Сен-Прива – Гравелот.
