4 августа при Виссамбурге и 6 августа при Верте была разбита южная группировка французских войск под командованием маршала Мак-Магона. При Форбаке 6 августа прусские войска нанесли поражение и северной группировке Базена. На этом участке фронта развернулись бои вокруг крепости Мец. 14 августа французы вновь были разбиты на восточном берегу реки Мозель, а через два дня – на западном берегу. 18-го числа состоялись наиболее упорные бои при Сен-Прива – Гравелот.
Во французской Рейнской армии здесь насчитывалось около 150 тысяч человек, в 1-й и 2-й прусских армиях – 284 тысячи. Французские войска оборонялись на фронте 11 километров, немцы развернулись для наступления в полосе шириной 14 километров, намереваясь сокрушить французскую оборону фронтальными атаками 200-тысячной массой напролом. Ценой огромных потерь им удалось лишь оттеснить французские войска с некоторых пунктов, но не прорвать оборону. Сражение при Сен-Прива – Гравелот – пример развития боя «с ходу». Французы заняли оборонительную позицию, немцы вступали в бой прямо с похода. Причем немецкая артиллерия, находясь в голове походных колонн, как правило, первой открывала огонь. Но артиллерийский огонь и смелые броски немецкой пехоты долгое время не приводили к успеху. Интересен бой у Сен-Прива. Прусская гвардия наступала здесь на открытой равнине сомкнутыми строями. Колонны сохраняли «чувство локтя» и продвигались под окрики «левой-правой», под бой барабанов и игру горнистов, шагая все время в одном ритме. До рубежа, находившегося на расстоянии 600 метров от главной французской позиции, гвардейцы не имели возможности использовать свои ружья, а французы, вооруженные ружьями Шаспо, осыпали атакующих градом пуль. Ценой больших потерь с помощью артиллерии гвардейские войска приблизились к французам на дальность выстрела ружья Дрейзе. С этого рубежа сильно поредевшие ротные колонны стихийно развертывались в густую цепь, сочетая движение перебежками с ведением огня. Вечером селение Сен-Прива было занято прусской гвардией. В этом сражении французы потеряли 13 тысяч человек, а немцы – свыше 20 тысяч человек. Данная битва показала, как солдаты на поле боя стихийно находят новую тактику, которая одна и позволяет им сохранять свои жизни в условиях плотного огня противника. Прусские гвардейцы стали рассыпаться в цепь, передвигаться перебежками, вопреки всем уставам и проведенным учениям и парадам. С другой стороны, нельзя не признать, что, наверное, только вымуштрованные пруссаки могли так долго и целенаправленно двигаться правильной колонной, не обращая внимания на падающих в строю товарищей.
Рейнская армия маршала Базена, опасаясь охвата своего левого фланга, отошла под прикрытие фортов Меца. Прусскому верховному командованию не удалось ни разгромить, ни отбросить французскую армию к северу. Блокада же крепости не входила в первоначальный план войны, но Мольтке быстро решил эту проблему. Для блокады Меца из 1-й и 2-й немецких армий была сформирована Особая армия численностью 200 тысяч человек. Для наступления против французской армии в Шалоне, которой командовал маршал Мак-Магон, предназначались 3-я и новая, Маасская, армии – всего около 224 тысяч пехоты и кавалерии и 813 орудий. Шалонская же армия по требованию французского правительства двинулась к Мецу на выручку Рейнской армии Базена, хотя Мак-Магон был резко против этого скорее политического (для успокоения населения – мол, своих в беде не оставляем), нежели военного решения. Настроения французского командования привели в конечном счете к катастрофе.
23 августа 120-тысячная армия маршала Мак-Магона двинулась к Мецу на выручку Базену. Движение Мак-Магона, естественно, не только не скрывалось, а муссировалось на страницах французской печати. Поэтому Мольтке, разминувшись поначалу с Мак-Магоном, вовремя узнал о маневре французов и направился вдогонку Шалонской армии. Мак-Магон пытался саботировать приказы Парижа, отделаться небольшими стычками с неприятелем, но ничего не удавалось сделать: приказы оставались прежними – идти к Базену. Шалонская армия очертя голову двигалась к переправам на Маасе у Музона и Стенэя. У Мааса французов уже ждали немцы, и Мак-Магон попытался отклониться от намеченного пункта переправы, двинув войска на север к участку Музон-Ремильи.
Дойдя до Бомона, французы наткнулись здесь на объединенные силы Маасской и 3-й германских армий. 30 августа сражение при Бомоне окончилось неудачей для французов, впрочем, и пруссаки понесли ощутимые потери. {5} Мак-Магон отступил за Маас к крепости Седан, где и был зажат на узком пространстве между правым берегом Мааса и бельгийской границей. Быстрое, энергичное отступательное движение по единственной дороге Седан – Мезьер с движением частей в обход теснины Сен-Манж, начатое в ночь на 1 сентября, могло бы еще спасти армию Мак-Магона. Требование общественного мнения – выручить Базена – можно было бы удовлетворить докладом о сражении при Бомоне; можно было бы указать на пятикратное превосходство немцев в этом сражении, что свело на нет героические усилия Шалонской армии подать руку помощи Базену. Однако сражение при Бомоне не было использовано для того, чтобы найти выход из политического тупика: Наполеон III, находившийся при армии, был озабочен лишь тем, чтобы скрыть от Франции разгром еще одного корпуса, и телеграфировал об этом сражении как о незначительной стычке.
1 сентября 1870 года началось знаменитое сражение при Седане. Пространство, на котором оно происходило, было ограничено двумя ручьями – Живон и Флуэн – и изрезано оврагами. Важнейшей высотой на поле боя была гора Кальвер, усиленная лежавшим позади Гаренским лесом. Позиция французов, занявших плато и господствовавшие над Живонским оврагом высоты, давала лишь призрачные шансы для отступления. Отход на Кариньян блокировала Маасская армия. Путь на Мезьер перекрыла 3-я германская армия. Еще можно было идти в Бельгию, где армия Мак-Магона, скорее всего, была бы разоружена бельгийскими войсками (Бельгия сохраняла нейтралитет). Немцы ожидали, что Мак-Магон обязательно будет отступать на Мезьер. Поэтому был разработан план, по которому Маасская армия должна была связать французов боем, переправившись с левого берега Мааса у Ремильи и атаковав Базей. Тем временем 3-я армия должна была наступать по правому берегу с обходом левого фланга французов силами 11-го и 5-го корпусов.
Рано утром 1 сентября в густом тумане первая бригада баварского корпуса генерала Танца перешла по понтонным мостам через Маас и начала наступление на Базей. Там была расположена лишь одна французская дивизия. В Базее немцы встретили самый серьезный отпор: каждый дом упорно оборонялся противником. Немцам пришлось вводить в бой подкрепления, и только к 10 часам утра наметился перелом в их пользу. Одновременно развивалась немецкая атака по правому берегу Мааса. Здесь пруссаки заняли Ла-Монсель и продвинулись до долины ручья Живон.
