До 28 апреля 1798 г. под спудом, не засыпанный, простоял гроб с телом Потемкина. Император Павел I, узнав о том, что останки фаворита не захоронены, секретно приказал, чтобы «тело, без дальнейшей огласки, в самом же том погребу погребено было в особо вырытую яму, а погреб засыпан землей и изглажен так, как бы его никогда не бывало». Гроб в склепе засыпали землей, вход заложили камнем, а сверху был положен деревянный пол. Тогда же был уничтожен и памятник над склепом. Причина называлась в императорском указе: «По разстройке, в которой оставлены дела князем Потемкиным, в управлении его бывшия, неприлично быть монументу, в память его воздвигнутому, и для того сооруженный от казны в городе Херсоне повелеваем уничтожить».
После смерти Павла его сын и внук Екатерины II — Александр I разрешил родственникам Г.А. Потемкина поставить монумент в Херсоне и устроить «дом призрения для престарелых и немощных» на деньги, пожертвованные наследниками князя. 17 ноября 1825 г. губернатор Новороссии князь М.С. Воронцов, муж внучатой племянницы Потемкина Елизаветы Ксаверьевны, обратился к управляющему Министерством внутренних дел B.C. Ланскому с сообщением о начале сбора средств на сооружение монумента в память «основателя Новороссийских губерний». Губернатор писал о полученном от императора разрешении и утверждении эскизов памятника, подготовленных «знаменитым нашим художником» Иваном Мартосом. Идея скульптора была представить образ героя, лишь в общих чертах напоминающий Потемкина. Герой екатерининского времени был облачен скульптором в средневековые рыцарские одеяния с доспехами, аллегорическими львиными масками на плечах. Некоторые современники даже замечали, что длинное нижнее платье, «живописно выказывая мощные мышцы Потемкина», напоминает преобразования в одежде русской армии, проведенные президентом Военной коллегии. Скульптору нелегко давалась работа над монументом. В 1835 г. Иван Мартос писал к графу Воронцову, извиняясь за задержку в изготовлении модели бюста Потемкина и размышляя над образом героя эпохи Екатерины Великой: «Я предвижу, что навлек на себя неудовольствие Вашего сиятельства медленным исполнением сей работы; другого, как одно то, что я очень долго бился, искавши на модели разительного сходства, окончив, несколько раз переменял, и снова начинал, и не мог себя удовлетворить, ибо кроме сходства я искал и выразительности великого характера, которой носил на себе покойный светлейший князь. Я имел щастие, говорил несколько раз с ним, он два раза удостоил меня быть в моей мастерской, я даже имел какое-то удовольствие не оканчивать бюст, а все его работать; но надобно было с ним расстаться».
Только в 1836 г. в херсонском городском саду был поставлен великолепный памятник светлейшему князю Потемкину-Таврическому. Почти девять десятилетий простоял монумент герою екатерининского времени на своем месте. В дни революционных событий XX в., закрытый брезентом, получил он шутливое прозвище жителей — «херсонское привидение». В 1922 г. памятник перенесли на территорию Херсонского историко-археологического музея, а во время Великой Отечественной войны монумент погиб.
Захоронение Потемкина при Павле I, как и многие события из его жизни, превратилось в легенду. Говорили, что тело его было вынуто из гроба и бесследно зарыто где-то во рву. Рассказывали и другие небылицы. Ночью 4 июля 1818 г. по распоряжению архиепископа Иова и сопровождавших его нескольких духовных лиц был поднят деревянный пол и сделан пролом в склепе. Они вошли и, подняв крышку гроба, удостоверились, что тело Потемкина не тронуто. В 1859 г. снова пять лиц спустились в склеп и вынули из полуразвалившегося гроба, засыпанного землей, череп и некоторые кости, положили их в особый ящик и оставили.
С окончанием земной жизни история Потемкина не прервалась, она превратилась в объект исторических анекдотов и научных исследований. Литераторы, историки, публицисты, любители прошлого не могли пройти мимо личности такого масштаба, как Григорий Александрович Потемкин-Таврический. Дела, совершенные им, или приписывались другим, или забывались, или просто отрицались. Он оставался фаворитом, человеком, способным только на «потемкинские деревни». Но проходят годы, и все истинное становится явным. Как ошибался Федор Ростопчин, государственный деятель времен Александра I, когда писал в конце декабря 1791 г. о Потемкине: «Чудеснее всего, что он забыт совершенно. Грядущие поколения не благословят его память»!
Убеленный сединами архивариус вспомнил, как в 1874 г. еще гимназистом он вместе со своим родственником — членом особой ученой комиссии Одесского общества истории и древностей во главе с историком Н. Мурзакевичем отправился в Херсон для исследования могилы Потемкина. Они нашли в склепе ящик, в котором лежал череп с выпиленной сзади треугольной частью и наполненный массой для бальзамирования. На затылке черепа остались следы темно-русых волос. Кроме этого в ящике лежало несколько костей. В склепе сотрудники общества обнаружили части деревянного и свинцового гробов, куски золотого позумента, серебряные гробовые скобы и три шитые канителью орденские звезды 1-й степени Св. Андрея Первозванного, Св. Владимира и Св. Георгия Победоносца. Неизгладимое впечатление произвел на молодого юношу вид бренных останков героя эпохи Екатерины Великой.
Старый архивариус перевернул последнюю страницу рукописи. Перед ним пронеслась блистательная жизнь светлейшего князя Потемкина-Таврического, столь необычная, что может показаться — она похожа на фантасмагорию, на причудливое видение. В судьбе Потемкина сказка соседствовала с действительностью, а реальность превращалась в миф.
О Потемкине писали много. Необычный человек, неординарная личность, светлейший вызывал самые разные эмоции и у современников, и у потомков. Кто-то говорил только о его достоинствах и заслугах, другие называли главными качествами князя леность и восточный деспотизм. Самые противоречивые мнения вы можете услышать о «великолепном князе Тавриды». Его фантазии были великолепны, и многие из них превратились в реальность. Потемкин не был идеальным человеком, его обуревали сильные страсти, немыслимые желания, и он умел блистательно их осуществлять. Недоброжелатели говорили, что во вред стране, а главная его покровительница и защитница — Екатерина — не уставала благодарить своего фаворита за труды на благо Отечества.
В характере Потемкина было все: добродетель и порок, безудержная энергия и поразительная бездеятельность, великие таланты и нравственные недостатки. Он был человеком своего времени, героем эпохи Екатерины Великой — замечательный государственный деятель, богатый и могущественный вельможа, красивый мужчина, легкомысленный сибарит, гениальный фантазер, истинный меценат и любитель изящных искусств… Это был обыкновенный русский гений. Его высокие достоинства переходили в кричащие недостатки, а неординарность личности приводила к грандиозным политическим достижениям. О Потемкине можно рассказывать бесконечно, и истинная его жизнь, этапы которой бережно сохранили для потомков пожелтевшие от долгого времени страницы многотомных архивных фолиантов, гораздо интереснее, разнообразнее и увлекательнее, чем сотни легенд, посвященных этому необычному человеку.
