Фамилия Сванидзе связана со Сванетией — горным районом Западной Грузии, окруженным труднодоступными отрогами Кавказского хребта. Со всех сторон над этой красивой страной высятся снежные горы. В Сванетии, в верховьях рек Ингур и Ценис-Цкали, живут сваны — гордые, свободолюбивые люди.
Алеша Сванидзе родился в селе Баджи. Среднее образование получил в Тифлисе. По профессии наборщик, он с юношеских лет увлекался чтением. Семнадцатилетним юношей стал членом РСДРП и всю сознательную жизнь боролся за интересы трудового народа.
Одним из первых его друзей стал Иосиф Джугашвили. В революционном движении он был известен под кличкой Коба. Эту кличку молодой Джугашвили взял после прочтения романа грузинского писателя Александра Казбеги «Отцеубийца». Роман проникнут любовью к родному краю, в нем даны картины быта и нравов вольнолюбивых грузинских горцев. Ярко раскрывается в романе образ Кобы — неустрашимого борца за свободу и независимость крестьян.
Иосиф Джугашвили и Алеша Сванидзе вели нелегальные рабочие кружки, разъясняли слушателям учение Маркса. Пролетарии воспринимали марксистские идеи с такой страстью, с какой путешественник после томительного пути пьет воду из источника, найденного в оазисе пустыни.
Алеша испытывал к Кобе светлые и добрые чувства, делился с ним сокровенными мечтами. Уже тогда Алеша заметил, что Коба лишен чувства юмора, не терпит шуток в свой адрес, подозрителен и обидчив. Однако он любил книги, тянулся к знаниям, был трудолюбив. Коба умел рассказывать о прочитанном в книгах Маркса, Энгельса, Дарвина, по истории культуры, социологии. Любимыми писателями молодых революционеров были Шекспир и Шиллер, Толстой и Чернышевский, Гоголь и Салтыков-Щедрин, Некрасов и Чехов.
С гордостью Коба показывал знакомым свое стихотворение за подписью «Сосело», опубликованное в 1895 году в издававшейся Ильей Чавчавадзе прогрессивной газете «Иверия» («Грузия»). В этом стихотворении была строфа:
И знай: кто пал, как прах, на землю,
Кто был когда-то угнетен,
Тот станет выше гор великих,
Надеждой яркой окрылен.
Екатерина Сванидзе, первая жена И. В. Сталина. 1907 год.
Екатерину Сванидзе обаятельный Коба привлекал начитанностью и мужеством. В один из августовских вечеров 1903 года он шел в Баку по набережной. Солнце заходило за горизонт, темнело. Иосиф услышал душераздирающий крик маленькой девочки, упавшей с парапета набережной в море. Глубина у берега была небольшая — может быть, метр. Но девочка могла погибнуть. Иосиф в одежде бросился в воду и спас малышку. Ею была двухлетняя Надя Аллилуева, дочь Сергея Яковлевича Аллилуева, которого Джугашвили хорошо знал по революционной деятельности в Закавказье (та самая Надя Аллилуева, которая в 1918 году в возрасте семнадцати лет станет второй женой Сталина).
Екатерина Сванидзе нравилась Иосифу Джугашвили не только внешней красотой. Она участвовала в революционной работе, не боялась идти на риск, в опасных ситуациях проявляла железную выдержку.
В тифлисском храме на горе Святого Давида в 1906 году регистрировался церковный брак сына сапожника Иосифа Джугашвили и красавицы портнихи Екатерины Сванидзе. На свадебном обряде посаженым отцом был известный в Закавказье деятель РСДРП, друг Фридриха Энгельса Миха Цхакая. Он выразил надежду, что у молодых будет долгая жизнь и счастье в согласии.
Сталин был профессиональным революционером. С 1907 года он вел партийную работу в Баку. Царское правительство бросало его в тюрьмы, отправляло в Сибирь. Из ссылки в село Новая Уда Иркутской губернии Сталин бежал, вернулся в Баку.
Знавший семью Иосифа Джугашвили в то время, знакомый Кобы писал, что воспоминания о жене и сыне всегда согревали Сталина в отъездах, в опасных ситуациях, вызывали желание скорее вернуться к ним. Про сына знакомый замечал: «Яша рос лобастеньким, кареглазым, как мать, и неуемно прытким. Любовь к малышу была тревожной: как сложится его судьба?»
Над семьёй черной глыбой нависла неотвратимая беда. Когда Яше не было еще и года, захворала его мать. «Она болела мучительно и страшно. Пылая в жару, молила мужа, чтоб достал ей соленого огурца. Приходивший врач испуганно махал на Иосифа рукой, когда он спрашивал, можно ли больной соленого. Но Като так просила, смотрела на него таким по-детски жалостливым взглядом, что он не выдержал: сбегал на рынок и купил огурцов».
Когда она умерла, Иосиф плакал над ее гробом, как еще никогда в жизни не плакал. И тяжко корил себя, что исполнил ее просьбу. Справедливости ради скажем, что иного исхода при таком заболевании быть не могло.
Яша остался сиротой. Его взяли к себе в деревню родители покойной Като, а Сталин продолжал заниматься подпольной партийной работой, следовали очередные аресты и ссылки.
Яша воспитывался в семье деда Семена Сванидзе в селе Баджи. Оно располагалось на берегу бурной реки Риони, начинавшейся на южном склоне Главного Кавказского хребта. К деду нередко приезжал его сын Алеша Сванидзе, любимец семьи, веселый и остроумный человек. С душевной теплотой и необыкновенной заботой он относился к племяннику — сыну своего друга Кобы: тот томился в царской ссылке, получал в месяц семь рублей двадцать копеек и не мог оказывать материальную помощь сыну.
Яков Джугашвили (в первом ряду слева) в семье Сванидзе. Село Баджи Кутаисской губернии. 1913 год.
Алеша Сванидзе искренне любил малыша; Каждая встреча с дядей была для мальчугана праздником.
Алеша Сванидзе играл с ним, носил его на плечах, показывал ему картинки в книгах. Они ходили в горы. Дядя катал Якова на ослике. Когда малыш подрос, Алеша Сванидзе читал ему вслух увлекательные книги. Часами мог слушать бибико (по-грузински — мальчик) рассказы о баснописце Сулхане Орбелиани, стихи Руставели, Пушкина, Гурамишвили, Грибоедова, Чавчавадзе, Шевченко. Дядя был первым учителем, воспитателем и старшим другом Якова.
Мальчишка отличался энергией, любил игры, порой затевал потасовки и драки. Нередко приходил домой с разбитым носом и ссадинами на лице. За ним ухаживала Марико Монаселидзе.
В селе Баджи не было школы. Самая ближняя грузинская школа находилась в селе Чребалово, в семи километрах от Баджи. Ранним утром мальчишка шагал по берегу реки в школу. Жарко и сыро, как в парнике: вся Колхидская низменность — морской залив, заполненный илом, который река выносит с гор. Влагой пропитаны воздух и земля. Вдоль берега изредка видны окруженные галереями крестьянские дома на высоких каменных столбах. Заросли скрывают развалины древних деревень. Из-за обилия дождей река Риони выходила из берегов, и тогда к школе надо было идти через прибрежные заросли.
