14-ю армию с воздуха обеспечивала 1-я смешанная авиадивизия в составе 137-го скоростного бомбардировочного, 145-го и 147-го истребительных авиаполков. В дивизии было 125 исправных самолетов, из них 28 бомбардировщиков СБ и 97 истребителей И-16, И-15, И-153. 7-ю армию поддерживала 55-я смешанная авиадивизия, в которой был лишь один 72-й скоростной бомбардировочный авиаполк, имевший 34 исправных бомбардировщика СБ. На Северном флоте было два авиационных полка и отдельная эскадрилья, имевшие 114 самолетов, в том числе 11 бомбардировщиков, 49 истребителей и 54 гидросамолета.
Таким образом, в Заполярье и Карелии мы могли противопоставить врагу всего 273 самолета. Бомбардировщики СБ уже не отвечали своему назначению скоростных, устарели и истребители, имевшие меньшую скорость и скороподъемность по сравнению с "мессершмитта-ми". Самолеты были вооружены пулеметами.
По мощности огня они уступали немецким. Радио и фотооборудование только внедрялись. Более совершенная материальная часть стала поступать на Север уже в ходе войны.
Летный состав нашей авиации примерно наполовину состоял из молодых летчиков. Они еще только отрабатывали технику пилотирования в простых метеоусловиях и полеты в составе звена. Но летчики, прослужившие в авиации не менее двух лет, достаточно хорошо освоили самолеты, стоявшие на вооружении ВВС 14-й и 7-й армий. Многие из них имели боевой опыт. Немало экипажей бомбардировочной авиации летали ночью и в сложных условиях погоды. 137-й скоростной бомбардировочный авиаполк еще до войны был определен как ночной.
Города и объекты советского Севера с воздуха прикрывались также войсками противовоздушной обороны. В феврале 1941 г. была создана Северная зона ПВО. В ее состав входили Мурманский, Архангельский, Петрозаводский и Свирский бригадные районы ПВО, а также Ленинградский корпусной, Выборгский и Луж-ский бригадные районы ПВО.
Большая работа в 1941 г. проводилась по реорганизации авиационного тыла. Вместо тыловых частей, входивших в состав авиационных соединений и менявших свою дислокацию при перебазировании авиационных дивизий и полков, создавались районы авиационного базирования (РАБ). В состав РАБ входили авиационные базы из расчета одна на авиадивизию и батальоны аэродромного обслуживания (БАО) из расчета один на авиаполк. Эта работа не была закончена к началу Великой Отечественной войны и завершилась уже в ходе боев. В июне 1941 г. сформировались 2-й и 3-й РАБ с подчинением соответственно ВВС 14-й и 7-й армий. В предвоенное лето на территории Кольского полуострова и в Карелии развернулось строительство и реконструкция аэродромов, так как существовавшая аэродромная сеть не обеспечивала базирование и маневрирование авиационных частей и соединений в боевых условиях. Работы велись не только на строящихся аэродромах, но и на реконструируемых. Это привело к скученности авиации, затруднило проведение летно-боевой подготовки авиачастей. К началу войны на территории Карелии и Мурманской области было несколько аэродромов, из них на некоторых строительство не было закончено. Уже в ходе военных действий завершилось начатое строительство аэродромов, а также вводились в строй новые.
Большое внимание в авиационных частях и соединениях уделялось партийно-политической работе. Эта работа, проводимая командирами и политработниками, партийными и комсомольскими организациями, была направлена на повышение боеготовности авиационных частей и соединений, идейно-политического уровня авиаторов, на укрепление воинской дисциплины, качественное освоение новых самолетов, воспитание у личного состава чувства патриотизма и преданности социалистической Родине.
Как только стало известно о вероломном нападении фашистской Германии на Советский Союз, в авиационных полках прошли митинги и собрания. Авиаторы давали клятву Коммунистической партии, советскому народу отдать все силы на защиту Родины от гитлеровских захватчиков. В резолюции митинга личного состава 72-го скоростного бомбардировочного авиаполка говорилось: "В годину серьезной опасности, нависшей над нашей Родиной, мы, как никогда, еще теснее сплотимся вокруг нашей партии и ее ленинского ЦК и клянемся перед всем советским народом, что будем самоотверженно драться за каждую пядь советской земли до последней капли крови, до последнего вздоха". С первых же дней войны немецко-фашистская и финская авиация получила на Севере достойный отпор. 24 июня командир эскадрильи 72-го смешанного авиаполка ВВС Северного флота старший лейтенант Б. Ф. Сафонов обнаружил немецкий бомбардировщик Хе-111, который шел курсом на Полярный. "Только не дать фашисту уйти", думал Борис Феоктистович, разворачиваясь в атаку. Вражеский пилот прилагал все усилия, чтобы помешать прицельному огню советского истребителя. Но ни маневр, ни скорость ему не помогли. Сафонов отрезал "хейнкелю" путь к бегству, затем зашел в хвост и меткой пулеметной очередью поджег самолет.
Бомбардировщик, оставляя за собой полосу дыма, врезался в море в районе бухты Зеленцы. Это был первый вражеский самолет, уничтоженный в Заполярье. С него начался длинный список побед Бориса Феоктистовича Сафонова, ставшего впоследствии дважды Героем Советского Союза.
В этот день по одному неприятельскому самолету сбили 3-я батарея 33-го отдельного зенитного артиллерийского дивизиона, оборонявшего район Мурманска, и 581-я батарея ПВО Северного флота.
Ставка Главного Командования 24 июня информировала военные советы Северного фронта, Краснознаменного Балтийского и Северного флотов о том, что на территории Финляндии сосредоточиваются войска и авиация для нанесения удара по Ленинграду и захвата Мурманска и Кандалакши. Хотя Финляндия еще официально не вступила в войну против Советского Союза, с ее аэродромов уже взлетали самолеты для бомбардировки Ленинграда, Кронштадта и городов Карело-Финской ССР.
Чтобы ослабить северную авиационную группировку противника, советское командование решило нанести по аэродромам базирования 5-го немецкого воздушного флота и финских ВВС мощные бомбовые удары. К операции, рассчитанной на шесть суток, с 25 по 30 июня, привлекались ВВС Северного фронта, Северного и Краснознаменного Балтийского флотов.
Немецкая и финская авиация базировалась далеко от наших аэродромов, поэтому советские бомбардировщики действовали без прикрытия истребителей, радиус полета которых не позволял достигнуть цели и вернуться обратно.
27 июня шестерка самолетов СБ 137-го скоростного бомбардировочного авиаполка во главе с капитаном В. В. Котовым бомбила вражеский аэродром. На земле сгорели три самолета противника. Но и один наш бомбардировщик, сбитый зенитным огнем, не вернулся на базу. Быстро подготовившись к повторному вылету, группа капитана Котова снова полетела бомбить этот аэродром. Советским самолетам удалось благополучно прорваться сквозь бешеный огонь вражеских зениток, но на обратном курсе их уже ждали пять "мессершмиттов". Котов повел группу в облака. Однако последний бомбардировщик отстал и был обстрелян фашистскими истребителями. Поврежденный самолет произвел вынужденную посадку на нашей территории.
