Основой для определения распространения белорусского племени у нас служит исключительно живой народный язык, неотделимый признак белорусской народности в течение многовековой жизни. Когда ее отдельные члены по тем или другим причинам утрачивают материнский язык, они перестают сознавать свою принадлежность к данному племени. С языком они принимают чужие нравы, обычаи и для своего племени являются потерянными. Таким образом материнский язык будет служить исключительным признаком разграничения белорусов от других племен и народов».
Столетия через белорусские земли шли войска чужих и своих держав, велись боевые действия Великим княжеством Литовским, Польшей, Московским царством, Шведским королевством. В период русско-польских войн середины XVII века в восточных белорусских землях погиб каждый пятый житель. В ходе Северной войны России и Швеции 1700–1720 года десять лет на белорусских землях велись боевые действия. В самой Речи Посполитой с середины XVII века шла почти гражданская война. Современный белорусский историк А. И. Котов писал:
«Войны середины XVII века были неслыханной трагедией для Беларуси. Они катастрофически сказались на ее экономике и демографической ситуации. Население сократилось более чем наполовину – с 2,9 миллионов до 1,4 миллионов человек. Города и села были сожжены, разграблены и разрушены, более половины пахотной земли не обрабатывалось, голод вызывал эпидемии».
Две попытки создать независимое Великое княжество Литовское Радзивиллами и Сапегами не увенчались успехом. В начале XVIII века в Речи Посполитой «работали» два короля, велись широкомасштабные боевые действия. Белорусский историк XIX века писал:
«По причине своего географического положения Белоруссия еще не перестала быть театром военных действий, которые открылись во время войны Петра I и Августа II с Карлом XII. Преследуя Августа, Карл XII исходил Польшу во всех направлениях».
Разорение белорусской земли в Северной войне вызвало очередной экономический и демографический кризис, усугубленный борьбой группировок магнатов за королевский трон. Историк М. Коялович писал в конце XIX века:
«О Польше тогда говорили, что она существует неладом, ее сравнивали с постоялым двором, в который можно приехать, пошуметь и ехать дальше».
К 1770 году Речь Посполитая оказалась в состоянии стабильной анархии. Магнаты могли ограбить город с магдебургским правом, с судами никто не считался. Городская торговля влачила жалкое существование из-за огромных шляхетских привилегий на беспошлинную торговлю и винокурение, отдававшихся на откуп посредникам. Низкая покупательная способность населения уничтожала ремесленничество. Шляхта покупала только заграничные товары и коррупция превысила все допустимые пределы. Многовековая политика руководства Польши привела государство к ликвидации. В 1772, 1793, 1795 годах земли Речи Посполитой были трижды разделены между Россией, Пруссией и Австрией. Польша, насчитывающая 1500 городов еще в 1770 году, перестала существовать.
В начале XIX века на территории Российской империи было создано пять белорусских губерний – Могилевская, Витебская, Минская, Гродненская и Виленская. Автор «Обозрения Беларуси с древнейших времен» И.Турчинович писал в середине XIX века:
«Неотрадна прошедшая судьба Беларуси: вечное поприще военной брани, при которой беззащитный здешний земледелец беспрестанно переходил с новоселья на пепелище. До принесения сюда света христианства и с ним первых лучей гражданственности, это был край наживы и покормки для соседних народов; потом кровавое позорище братних междоусобиц; затем новые войны между установившимися вокруг государствами, новые движения ратей, оставлявших за собой кучи пепла и потоки крови. Это поприще вековых состязаний, это перепутье могучих соперников, беспрерывно воевавших и ходивших друг на друга; эта великая могила их несметных ратей – могла ли она зародить в себе стихии порядка, образованности и благосостояния – что есть удел стран счастливых!
Белоруссия имеет свою собственную историю, которую можно было бы разделить на древнюю и новую. Ее древняя, ее собственная история мало известна. Новая же, начинающаяся с XV века, тесно связана с политической историей Литвы, Польши и России. По своему географическому положению Белоруссия сделалась поприщем, на котором в течение последних четырех столетий решались оружием почти все вопросы, составлявшие политическую жизнь этих держав – и последствия этой вековой кровопролитной борьбы составляют судьбу и новую историю Белорусского края».
После включения Беларуси в состав Российской империи она не получила государственного статуса или автономии, как первоначально Украина Богдана Хмельницкого. Для пяти белорусских губерний не было издано никаких законов, которые выделили бы ее как особый этнический регион, с особым правовым положением. Только в 1840 году белорусские земли получили официальное название – Северо-Западный край.
Экономическое положение белорусских земель в результате многолетних войн в момент присоединения было очень тяжелым. Российские власти провели комплекс мероприятий по укреплению белорусской экономики. Соратник Т. Костюшко, поднявшего в 1794 году антироссийское восстание, Н. Немцевич писал: «Я должен с грустью сознать, что Белоруссия сильно выиграла в материальном отношении со времени раздела Польши». Современный белорусский историк П. Г. Чигринов писал:
«Вхождение в состав России содействовало экономическому, общественному, политическому и культурному развитию Беларуси. Включение в общероссийскую хозяйственную структуру расширяло рынок сбыта продуктов земледелия, которое было основной отраслью хозяйства Беларуси, содействовало ее экономической ориентации и специализации. С исторической точки зрения присоединение Беларуси к России в конце XVIII века было прогрессивным явлением, предотвратившим угрозу денационализации белорусского народа».
Активная русификация белорусских земель – Северо-Западного края – началась во времена императора Николая I. Поводом стало «освобождение белорусских земель от польского влияния». Вся жизнь белорусов, как и всего населения России, строго регламентировалась. Была введена паспортная система. В 1831 году был создан комитет по делам западных губерний при императоре – «высший совещательный орган для выработки основных законов и мероприятий по ослаблению польского влияния в Беларуси, Литве и на правобережной Украине». В городах отменили Магдебургское право, были введены нормы российского городского самоуправления. В 1840 году было прекращено действие Статута Великого княжества Литовского и введено общероссийское законодательство на всех белорусских землях.
