Новые тяжелые испытания белорусский народ пережил в период Отечественной войны 1812 года, проявив свои национальные героизм и мужество.
Почти все белорусские земли были заняты французскими войсками Наполеона Бонапарта. Держалась только крепость в Бобруйске. В российской армии сражались десятки тысяч белорусов, были созданы Полоцкая, Витебская, Виленская дивизии.
Отряды партизан действовали по всей белоруской земле. Для охраны коммуникаций от партизан в Беларуси Наполеон был вынужден остановить до 20 % своей армии, а перед самым Бородинским сражением французский император направил целую дивизию на помощь Витебскому 12-тысячному гарнизону, который белорусские партизаны держали в блокаде. Французский офицер уже летом 1812 года писал в дневнике:
«Сколько раз из-за стремительности наших выступлений оставшиеся солдаты не знали, где найти свои отряды. Они бродят тогда на авось по здешним обширным равнинам, по громадным лесам, охваченные усталостью, становятся жертвами озлобленных крестьян».
Наполеоновские полицейские комиссары докладывали начальству:
«Я собрал при помощи команды солдат докшицких мещан, не желающих выполнять никаких распоряжений высших властей, осуществлять реквизиции и давать какие-либо налоги. Я объяснил им, сколько они должны платить, какие нести повинности, сколько рекрут отдать должны. Однако мещане игнорируют начальство, нисколько не унимаются и не выполняют распоряжений. Экзекуторов, нанятых шляхтой, ругают, в дома не пускают, или сами хозяева прячутся, на вызов не являются, а жены их не признаются, кричат и оскорбляют самыми низкими словами посланных сборщиков. Прошу выслать солдат, которые бы это беспорядочное местечко привели в повиновение и наказали непослушных».
Белорусские крестьяне прятали продовольствие, уходили в леса, были проводниками, разведчиками. Крестьянские отряды нападали на фуражиров врага, на отдельные французские отряды. В партизанские отряды иногда входило все взрослое население деревни. В сентябре 1812 года отряд крестьянина М. Маркова разбил батальон пехоты и эскадрон кавалерии французов. 22 партизана были награждены российскими боевыми наградами.
Наполеоновские солдаты, отступая, сжигали все, что могли, на своем пути. Французский офицер писал в своем дневнике: «Большая часть деревень была старательно выжжена нашими солдатами, гревшимися у этих чудовищных костров». Беларусь вышла из войны разоренной и опустошенной. Многие ее города и села, в том числе Полоцк, Борисов, Кобрин, были полностью разрушены или сожжены. Сильно пострадали Гродно, Минск, Витебск, Могилев, Орша и другие города. Современный автор писал:
«Неприятельское войско после перехода через Березину так опустошило места, что большая часть жителей, оставив дома свои, разбежались с женами и детьми по лесам, где многие из них погибали от голода и холода, так что по окончании кампании были найдены валяющимися по улицам, огородам и в опустошенных домах многие мертвые тела, и никто не был встречаем, кого можно было заставить похоронить оные».
В Отечественной войне 1812 года из четырех миллионов белорусов погиб каждый четвертый.
Социальная структура населения на белорусских землях со времен Великого княжества Литовского имела сословный характер. Сословия делились на привилегированные и податные. Привилегированные сословия состояли из дворянства – шляхты, духовенства, купечества, почетных граждан. Они не служили, не платили подушную подать, не несли государственных повинностей.
В податные сословия входили крестьяне – жители сел и мещане – жители городов. Большинство крестьян являлись помещичьими и церковными, государственных крестьян было немного, свободных еще меньше. К середине XIX века появились и разночинцы – «люди разного чина и звания». Барщина в Российской империи к этому времени составляла 6 человекодней в неделю с крестьянского двора. Нищета, низкая агротехника, частые неурожаи, растущие недоимки вели к крестьянским волнениям, которых, наряду с восстаниями 1830–1831 и 1863–1864 годов, прошло около пятидесяти – в 27 уездах и 100 деревнях. Побеги крестьян из деревень стали массовыми.
Власти в феврале 1861 года упразднили крепостное право в Российской империи – император Александр II подписал Манифест «Положение о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости». Крестьяне получили личную свободу, право выкупить усадьбу, право выкупить землю, но сама земля оставалась собственностью помещиков. Именно эта ситуация и привела к крушению империи Романовых.
Помещики немедленно подняли цену на землю в 5–6 раз и крестьяне попали в тяжелую экономическую зависимость от дворян и шляхты. Условия «освобождения» крестьян вызвали только в Беларуси 400 крестьянских волнений в 1861 году. Крестьяне пошли в города работать на фабрики и заводы, создавая пролетариат – «могильщик царизма». Не случайно именно в Минске в марте 1898 года прошел I съезд Российской социал-демократической партии В. И. Ульянова-Ленина, провозгласившего курс на социалистическую революцию. ХХ век начинался очень неспокойно по всей Российской империи, которая готовилась к празднованию 300-летия правящей империи Романовых.
Февральская революция 1917 года, проходившая в «условиях» Первой мировой войны, свергла династию Романовых. Кроме Советов рабочих и солдатских депутатов и образованной в 1902 году первой белорусской национально-революционной партии «Белорусская социалистическая громада» в Беларуси действовали еще около двадцати национальных организаций. К октябрю 1917 года белорусское национальное движение оказалось разъединенным и разобщенным.
В конце октября 1917 года к власти в Российской империи пришли большевики В. И. Ленина, уже имевшие все необходимые структуры в Северо-Западном крае. В течение двух месяцев Советская власть установилась на всех не оккупированных Германией белорусских землях. По Брестскому мирному договору, подписанному в марте 1918 года, и вся остальная часть Беларуси отходила Германии. 19 февраля 1918 года в Минск вошли немецкие войска. Тогда же Исполнительный комитет Всебелорусского съезда национальных партий и организаций объявил себя временным правительством с образованием Народного секретариата. Немцы не признали, но и не мешали его деятельности.
9 марта 1918 года Исполком Всебелорусского съезда Статутной грамотой объявил Беларусь Белорусской Народной Республикой. 25 марта 1918 года Третьей Статутной грамотой Белорусская Народная Республика была объявлена суверенной и независимой, с отделением от Советской России. Было создано правительство БНР, действовавшее до декабря 1918 года. Настоящим государством БНР стать не успела – она не имела конституции, отсутствовали государственные границы, ее не признали другие государства, у нее не было своей армии, денег и других атрибутов государственности. С уходом немцев из Беларуси деятельность правительства БНР до 1925 года проходила в эмиграции.
