рыжий топливный бак, на котором сидел челнок «Дискавери» и с ним два белоснежных твёрдотопливных ускорителя. Гигантская клешня высотной фермы прочно держала нос топливного бака под своим колпаком. Широкий рукав с площадки лифта тянулся в кабину. По нему проходят внутрь астронавты.
С этой площадки когда-то стартовал шаттл «Колумбия». А с соседней «39B» ушёл в небо «Челленджер». Оба шаттла погибли. Расследование показало, что в обоих случаях взрыв разрушил корпус корабля, но кабина оставалась целой, и экипажи, падая вниз, оставались живы. На «Колумбии» были зафиксированы движения рычагов на приборной панели в течение минуты после потери связи. В кабине «Челленджера» кислород поступал в скафандры во всё время падения. Прикованные к креслам, они глубоко дышали под воздействием нахлынувшего адреналина.
Городок кипел от туристического нашествия. Старт должен был состояться вечером. Округу наводнили кемперы. Все парковки были забиты. Экскурсионные автобусы партиями подвозили школьников. На зелёных склонах с видом на пусковой стол в шезлонгах расположились зеваки. Кафе делали десятикратную выручку.
Возле веб-камер с видом на шаттл прыгали подростки, передавая онлайн-приветы. Фотолюбители, установив штативы, тестировали картинку объективами размером с ведро. Все обменивались мнениями: как лучше снимать активную фазу – огненный столб из сопел и клубящийся вокруг них дым. Кругом сновали репортёры. Повсюду кипела бурная жизнь.
Припарковавшись, я отправился бродить вокруг, выбирая место. На соседней поляне ведущий федерального канала брал интервью у чудаковатого очкарика. Тот торопливо выдавал эксклюзив:
– Я был на связи с нашими коллегами из Китая и России. Исследовательские группы сообщают, что объекты в созвездии Тельца реальны. Они существуют! Это, безусловно – управляемые инопланетные корабли! Русские находятся в контакте с ними с помощью мощных антенн в Сибири. Правительство скрывает информацию! Война миров неизбежна! Истерия неминуема! Наш канал в Твиттере…
Рядом возле группы людей в хипповых одеяниях ораторствовал длинноволосый высокий блондин с тесёмкой на лбу:
– Галактическое правительство посылает дипломатов для установления дружественного контакта. Разумная жизнь существует! Мы не одиноки во вселенной. Мир галактике! Мы подарим им наши цветы и песни…
Подле другой группы на пивном ящике потрясал гитарой мужик в белых клешах с узнаваемым чёрным хохолком и бакенбардами:
– Секретная обсерватория ЦРУ в Мексике зафиксировала серию сигналов, направленных в сторону Земли. После расшифровки оказалось, что это песня Элвиса: «Я буду дома на рождество». Элвис летит к нам! Координаты корабля Элвиса в режиме онлайн на моей странице в Фейсбуке…
По тропинкам бродил заросший мужичок с диким взглядом. На нём висели плакаты, испещрённые математическими выкладками. Он объяснял каждому, кого удавалось поймать, что по его расчётам траектория вооружённых ядерными зарядами космических болидов пересечётся с орбитой Земли через месяц. Трагедии не избежать. В кружку он собирал пожертвования на строительство подземного бункера.
Возле информационных щитов был растянут плакат: «Исторический день. Последний полёт шаттла Дискавери».
Я нашёл свободное раскладное кресло возле группы кемперов.
Народ раскинулся на шезлонгах вокруг импровизированного бивуака с видом на площадку. На гриле, томясь, доходило проперчённое мясо. На горизонте над стартовым комплексом в синем мареве кружила парочка белых альбатросов. Они играли в догонялки над ракетой, то опускаясь к ней, то взмывая вверх. Ветерок колыхал округлые шапки деревьев у самой кромки океана. Неподалёку от пусковой фермы над зарослями сахарного тростника торчала марсианская тренога белой водокачки. Припекало.
Пожилая парочка у столов расчехлила бинокли, проверяя технику. Студент в футболке с перечёркнутым символом НАСА и плакатом «Они уже близко!» потягивал пивко. Рядом со мной толстяк в пёстрых шортах в ожидании пуска листал деловой журнал:
– Около семисот тысяч домов будет конфисковано судебными приставами в этом году в пользу банков. Рынок недвижимости до сих пор не оправился от последствий кризиса, – зачитал он вслух.
– Будь проклята «Фанни Мэй»! – откликнулся пенсионер. – Я потерял чёртову уйму денег с ними.
Супруга кивнула, подтверждая его слова.
Студент хлебнул пива и, поставив бутылку на землю, откинулся в кресле, прикрыв глаза на солнце.
Тяжело вздохнув, толстяк расстроено бросил журнал на стол.
– Говорят, НАСА не подтверждает никаких движущихся объектов. Вы что-нибудь об этом слышали? – обратился он к парочке с биноклями.
– Вирусный маркетинг, не более, уверяю вас, – охотно прокомментировал пенсионер. – Я отработал в рекламе сорок лет. Держу пари – через пару недель всплывут снимки, на которых объекты будут походить на бутылки «Кока-колы» или что-нибудь в этом роде.
Он достал шахматы:
– Партейку?
Толстяк кивнул.
Они расставили фигуры и разыграли цвет.
Студент открыл глаза и придвинулся, заинтересовавшись игрой. Я пододвинулся тоже. Игра пошла сразу быстро. Толстяк попытался сходу пожертвовать пешку, пенсионер в ответ разыграл контргамбит, погрузив противника в тяжелейшие раздумья.
Студент достал из холодного ящика ещё пива.
– А если окажется, что это, действительно, отряд пришельцев? – предположил он, сделав глоток, и откинулся снова в кресле. – Готов поставить двадцатку – они летят, чтобы разобрать к чертям Адронный коллайдер. Чтобы не допустить аннигиляции вселенной. Галактический суд нам за него ещё и штраф того гляди выставит. Конфискуют! А иначе схлопнется всё обратно в долбаный вакуум.
Толстяк содрогнулся и, сделав ход, достал тоже пива.
– Жутковато, – хорошо глотнув, протянул он задумчиво. – Вдруг это, и правда, первый контакт. Что, если на вселенском рынке рухнули акции, и сюда летят судебные приставы забрать наш дом за долги Создателя? Голова от всего пухнет уже.
– Просто хотят продать побольше «Колы», – махнул рукой пенсионер и объявил шах.
Толстяк погрузился в размышления над ответом.
Всех отвлёк крик подростка, бегущего от веб-камер:
– Пуск снова переносят на несколько дней! Что-то с топливным баком. Только что передали в новостях!
Над поляной прокатился общий горестный выдох. Не все могли позволить себе оставаться здесь столько времени.
Разочарованная публика потянулась к машинам.
– Хьюстон, у нас проблемы, – вздохнул толстяк, – мне завтра на работу.
– Чем дольше мы тут торчим, тем больше они продают рекламных пауз, – резюмировал пенсионер и, взяв ладью, снова объявил шах.
Он с супругой, похоже, мог себе позволить оставаться тут до победного.
– Сдаюсь, – махнул толстяк.
Я поднялся и побрёл к парковке вместе с остальными. Мечта увидеть пуск шаттла уступила перспективе отыскать пыльный сундучок на Филлмор-стрит. Нужно успеть проверить тот дом!
Вырулив на трассу, я покатил дальше по плоским зелёным равнинам.
Вдоль дорог потянулась кишащая москитами заболоченная сельва. Кровососущие гнусы всех видов очень скоро усеяли лопнувшими тушками всё лобовое стекло.
В жёлтой дымке заблестели озёра. Солнце на западе медленно скатывалось в тростниковые болота. Пробравшись захолустными грунтовыми тропами мимо озерца Окичоба, я вернулся на побережье, выскочив к курортному городку Форт-Лодердейл в сорока милях от Майами.
Не в силах пропустить закат, я бросил машину и вышел на берег.
Голые ступни утонули в белоснежном песке.
Я растянулся на берегу под пальмами в жарких душных рыжих сумерках. Накатом шумел прибой. Над горизонтом мелькнула падающая звёзда. Где-то на веранде зазвенела гитара. Донеслось тихое пение. Забренчали кастаньеты. Ветерок донёс аромат пинаколады. Печальный голос нежно выводил «Гуантанамеру». Я закрыл глаза и провалился в зыбкую дремоту.
Глава 15. Майами – Нэйплс
– Какой мудак поставил сюда коробки? – раздалось откуда-то сверху.
Донёсся грохот пустых бутылок и проклятья упавшего тела.
– Ты сам сюда их и поставил, – усмиряюще пропел голосок.
– Знаю!
Солнце из иллюминатора било по закрытым глазам. Иной раз просыпаешься за секунду до будильника. Бывает ведь такое, верно? Раздаётся сигнал, а ты уже вроде и не спишь. Проснулся на мгновение раньше… или это только так кажется?
Раздался сигнал, а я уже вроде и не спал… или это всё-таки голоса разбудили?
Шум на палубе стих. Я пошевелился, в ногах с тумбочки с шумом повалились пивные банки. Лодку качнуло. Кишки сжались, вестибулярный аппарат тревожно напомнил о вчерашнем выпитом. Я приоткрыл глаза и посмотрел в просвет – там виднелись две пары ног. Откинулся на подушку, глаза слиплись обратно.
