Еще более убедительную победу летчики под командованием П. С. Кутахова одержали 22 июня. Воздушная схватка началась на высоте 3000 м и закончилась на высоте бреющего полета. Снова Кутахов первым сбил неприятельский самолет. Одержали победы также Н. А. Кулигин, П. М. Рябов и С. Н. Компанейченко. Успеху способствовало тесное взаимодействие в группе, взаимная выручка. Прикрывая Кутахова, младший лейтенант Н. П. Сверкунов принимал на себя удары "мессершмиттов". Машина оказалась поврежденной в нескольких местах. Когда на самолет капитана Кулигина напал "Мессершмитт-109ф", на помощь командиру пришел его напарник младший лейтенант А. А. Пузанов и отогнал противника от самолета ведущего. В этом бою наши летчики сбили четыре вражеских самолета, не потеряв ни одного своего.
Мастерски провели воздушный бой 24 сентября 1943 г. летчики 20-го гвардейского истребительного авиаполка. На перехват воздушного противника было поднято 14 истребителей под командованием штурмана полка майора Г. В. Громова. Звенья, возглавляемые капитаном Ф. П. Кулешовым и старшим лейтенантом С. А. Завьяловым, составляли ударную группу, а звено во главе с капитаном И. М. Жариковым - группу прикрытия. Командир полка подполковник М. В. Семянистый, руководивший боем с командного пункта по радио, направил всю группу к нашему аэродрому, куда уже подходили 15 "Мессершмиттов-109". Получилось так, что неприятельские самоле-тьг приближались со стороны солнца прямо в спину нашей ударной группе. По команде майора Громова ударная группа стремительно развернулась и атаковала врага в лоб. А звено Жарикова, которое теперь возглавил сам Громов, напало на противника сверху сзади. Два "мессершмитта" сразу были сбиты. Затем бой перешел на виражи на высоте 2000-2500 м. На помощь фашистам подошла еще группа истребителей Ме-109ф. Но и подкрепление не спасло врага от разгрома. Советские летчики, удерживая инициативу в своих руках, отразили налет "мессершмиттов", сбив в неравном бою восемь самолетов. Наши потери составили пять летчиков.
Убедившись, что Кировская железная дорога продолжает действовать, противник стал совершать на железнодорожные станции систематические налеты. На станции Ковда, Княжая, Жемчужная в некоторые дни совершались по 5-6 налетов с интервалом от 40 минут до 2 часов. При этом врагу удавалось выводить из строя железную дорогу на период до 14 часов. Но ночью железнодорожное полотно восстанавливали, и движение поездов возобновлялось.
Пытался враг бомбить Кировскую дорогу и ночью одиночными бомбардировщиками Ю-88. Но действия ночью оказались совершенно неэффективными. А движение по железной дороге осуществлялось, как правило, в темное время.
С марта 1943 г. немецко-фашистская авиация перешла в основном к минированию железнодорожного полотна. Тактика минирования заключалась в следующем. За 30-40 минут до наступления темноты группа из 6-8 бомбардировщиков Ю-87 на высоте 300-400 м в обход постов ВНОС, маскируясь складками местности, проникала к Кировской железной дороге.
Здесь группа делилась на пары, которые самостоятельно выходили на намеченные заранее перегоны. Фашистские пилоты, пролетая вдоль железнодорожного полотна на высоте 30-40 м, сбрасывали на него бомбы замедленного действия с вибрационными взрывателями. Бомбы падали, как правило, не далее 1-8 м от полотна и взрывались от вибрации проходившего поезда. Улетали неприятельские самолеты на высоте бреющего полета.
Завершающим этапом боевых действий вражеской авиации по Кировской железной дороге явились удары по эшелонам в пути следования. Одиночные разведчики Ю-88 на рассвете просматривали железную дорогу от станции Апатиты до станции Шуерецкая. Обнаружив поезд, разведчики вызывали свои самолеты. Сначала появлялись пары "Мессершмиттов-109", стремившиеся прежде всего вывести из строя паровоз и остановить состав. Вслед за этим к месту вынужденной остановки поезда прилетали пикирующие бомбардировщики Для уничтожения состава. Создавались пробки. Устранить их в течение дня было трудно. Ремонтные поезда, направлявшиеся к месту аварии, также подвергались нападениям вражеской авиации.
Обстановка на дороге серьезно осложнилась. Эта жизненно важная коммуникация стала работать с перебоями. Во второй половине апреля 1943 г. были случаи, когда по 3-4 суток не отправлялось ни одного поезда.
Советское командование приняло срочные меры для усиления противовоздушной обороны железной дороги. На участке Кандалакша - Лоухи в дополнение к имевшимся подразделениям ПВО прибыли новые. Создавались группы ПВО по сопровождению поездов, которые с мая 1943 г. начали сопровождать поезда на опасном участке дороги. Для прикрытия этого участка привлекли 122-ю истребительную авиадивизию ПВО. Летом 1943 г. сюда перебазировался 19-й гвардейский истребительный авиаполк. Совершенствовалась система ВНОС, улучшалась организация управления всеми частями противовоздушной обороны дороги.
Теперь враг уже не мог так безнаказанно атаковать поезда. Немецкие пилоты стали летать на большой высоте. Эффективность бомбардировок значительно снизилась. Число разбитых и поврежденных паровозов в июне по сравнению с апрелем сократилось в шесть раз, а вагонов - в четыре с половиной раза. В последующие месяцы количество налетов неприятельской авиации еще более сокращается. Если в июле 1943 г. на Кировскую железную дорогу было совершено 12 налетов, то в августе - 2, в сентябре - 4, в октябре - 4, ноябре - 1 и в декабре - 2. За второе полугодие Кировская железная дорога была выведена из строя лишь на 31 час. Это объясняется прежде всего возросшим мастерством наших летчиков и зенитчиков, которые наносили врагу огромные потери. Таким образом, попытки противника парализовать деятельность Кировской железной дороги ударами с воздуха потерпели неудачу.
В 1944 г. советские войска начали подготовку к наступательной операции в Южной Карелии. Значение Кировской железной дороги еще более возросло. Воздействие вражеской авиации на объекты этой коммуникации снова усилилось. В январе было отмечено 14 налетов с участием 50 самолетов, в феврале - 12 с участием 76 самолетов, в марте - 17 с участием 113 самолетов, в апреле - 78 с участием 261 самолета. Воздушные бои над железнодорожной коммуникацией разгорелись с новой силой. И снова врагу не только не удалось сорвать железнодорожные перевозки, но и сколько-нибудь серьезно нарушить ритм ее работы. Огромная заслуга в этом принадлежит крылатым защитникам Севера.
Кроме обеспечения проводки союзнических конвоев, прикрытия Мурманска и Кировской железной дороги военно-воздушным силам Карельского фронта приходилось выполнять и ряд других важных задач. Летом 1943 г. в течение 20 дней 261-я смешанная авиадивизия обеспечивала действия 26-й армии на кестеньг-ском направлении, где противник 9 августа перешел в наступление. Авиаторы помогли пехоте остановить врага.
