В Академии, возглавляемой княгиней Дашковой, не было ни филологического факультета, ни даже кафедры русского языка. Но Екатерина Романовна, путешествуя за границей, видела во Франции и других странах национальные академии, занимавшиеся составлением национальных словарей и филологическими изысканиями в области своих национальных языков. Было ясно, что уже назрел вопрос о создании подобной академии в России. О том, как зародилась эта идея, по мнению Дашковой, и как она осуществилась, мы найдём в её «Записках»: «Однажды я гуляла с императрицей по Царскосельскому саду. Речь зашла о красоте и богатстве русского языка. Я выразила удивление, почему государыня, способная оценить его достоинство и сама писатель, никогда не думала об основании Российской академии. Я заметила, что нужны только правила и хороший словарь, чтобы поставить наш язык в независимое положение от иностранных слов и выражений, не имеющих ни энергии, ни силы, свойственных нашему слову.
— Я сама удивляюсь, — сказала Екатерина, — почему эта мысль до сих пор не приведена в исполнение. Подобное учреждение для усовершенствования русского языка часто занимало меня, и я уже отдала приказание относительно его.
— Это поистине удивительно, — продолжала я. — Ничего не может быть легче, как осуществить этот план. Образцов для него очень много, и вам остается только выбрать из них самый лучший.
— Пожалуйста, представьте мне, княгиня, очерк какой-нибудь».
Княгиня попробовала переложить эту работу на секретарей императрицы, но Екатерина настояла на выполнении этого труда именно княгиней Дашковой и указом назначила свою статс-даму президентом будущей Российской академии. Императрица знала, что княгиня Дашкова успешно откроет новую академию и сумеет наладить в ней работу так, как надо, а может быть, и лучше.
Императрица была права. Екатерина Романовна была очень умным человеком и талантливым руководителем Начиная работу Президента Российской Академии, Дашкова прежде всего купила для неё дом, провела в нём ремонт и обставила его необходимой мебелью. Занимаясь восстановлением первой Академии, она получила опыт обустройства необходимых помещений для работы учёных-академиков и обслуживающего их персонала, для приобретения необходимых книг и всякого рода канцелярских товаров. Поэтому ей нетрудно было и купить подходящий дом, и отремонтировать его, и расположить в нём помещения для работы учёных, для лекционного зала, для библиотеки и других необходимых нужд, где можно было разместить закупленное оборудование.
Казалось бы, финансовая сторона тоже была обеспечена, потому что сама императрица заботилась о ней. Однако экономная Дашкова считала, что и Российская Академия должна уметь самостоятельно зарабатывать деньги. Екатерина Романовна на основе типографии расширила своё предпринимательство, приносящее неплохой доход. Она опять, как и в первой Академии, организовала группу переводчиков, печатала переведённые на русский язык как классику французской, немецкой и английской литературы, так и зарубежные литературные новинки, заключила договоры с книгопродавцами и успешно вела продажу этих книг. Так что умное руководство княгини позволило учредить новую Российскую Академию довольно быстро.
21 октября 1783 года в Петербурге состоялось торжественное открытие Императорской Российской Академии под председательством княгини Е. Р. Дашковой. В качестве членов Академии были приглашены поэты, драматурги, историки и публицисты: Г. Р. Державин, М. М. Херасков, В. И. Майков, Е. И. Костров, И. Ф. Богданович, И. И. Хемницер, М. М. Щербатов и другие. Помимо регулярных заседаний по вопросам русского языка, литературы и принципов создания словаря, чтения лекций, в том числе и публичных, проведения диспутов на филологические темы, Российская Академия основной своей задачей поставила создание первого толкового словаря русского языка. После долгих споров о выборе принципов отбора материала и его презентации в словаре Дашкова организовала словарную группу учёных, по алфавиту разделила предполагаемую работу и распределила между членами группы создание частей словаря по буквам. Екатерина Романовна, руководя группой в целом, взяла на себя ещё и труд написать часть словаря (две буквы). Словарь должен был быть толковым и строиться по корневому гнездовому принципу, то есть так: избиралось заглавное слово, состоящее только из основы (например, «сан», «дерево» и т. п.), а далее в словарную статью включались все имеющиеся слова с этим корнем, то есть производные от этого корня: сановитый, сановник, сановный, осанка и так далее. При каждом слове давалось его толкование.
После открытия Академия стала работать без промедления. Уже через месяц, 18 ноября 1783 года, на заседании Российской Академии Дашкова предложила ввести в русский алфавит букву «ё», что было одобрено всеми членами Академии.
Работа над словарём продолжалась в течение одиннадцати лет и закончилась в 1794 году. Выход в свет «Словаря Академии Российской» оказался настоящей сенсацией для российской просвещённой публики. Казалось, это был триумф княгини Дашковой. Однако Екатерине II словарь не понравился, потому что он был построен по гнездовому принципу. Дашкова сразу определила, что Екатерина это говорит под влиянием её фаворита Зубова, который ненавидел фаворитку княгиню Екатерину Романовну и поэтому позволял себе высказываться против всего, что делала Дашкова. Но и Дашкова отвечала ему такой же «взаимностью».
А между прочим, спустя почти 100 лет Владимир Иванович Даль издал «Толковый словарь живого великорусского языка», использовав тот же гнездовой принцип подачи материала. Профессор Казанского университета Бодуэн де Куртенэ, уже в начале XX века, очистив от сугубо областных, местных слов далевский словарь, оставил тот же принцип объединения слов в корневое гнездо, чем как бы вторично, после Даля, утвердил предложенный Дашковой метод создания первого русского толкового словаря.
Некоторые современные авторы пишут, что Дашкова «с огромным трудом добивалась выделения денег на организацию научных экспедиций». Возможно, Екатерина Романовна имела в своих планах организацию научных экспедиций, но ни одной экспедиции не организовала. В царствование Екатерины II в основном занимались присоединением к России новых земель: Крыма, Кубани, Тамани, Восточной Грузии и даже Америки. В 1784 году иркутский купец 1-й гильдии Григорий Иванович Шелихов, который успешно вёл торговлю с американскими индейцами, начал российское освоение (заселение) Аляски и тихоокеанских берегов Калифорнии. Но таких экспедиций, как, например, Великая Северная экспедиция (Вторая Камчатская) 1733–1743 годов с участием В. И. Беринга, С. И. Челюскина и братьев Лаптевых, начавшаяся при Анне Иоанновне, а закончившаяся при Елизавете Петровне, в царствование Екатерины II не проводилось. Вероятнее всего, Екатерина Романовна, в условиях постоянных войн, требующих огромных средств, денег на экспедиции так и не добилась.
