Вражеские самолеты, сделав последнее «колесо», растянулись в цепочку и начали ходить прямо над головами, поливая пулеметным огнем оборону полка. Все небо было покрыто клубочками разрывов зенитных снарядов, частыми нитями трассирующих пуль зенитно-пулеметных установок. Дважды немцы повторяли бомбовые удары. На огонь артиллерии противника ответила мощными налетами корпусная и дивизионная артиллерия. Полковая артиллерия молчала — готовилась к встрече танков.
Описывать состояние оборонительных сооружений после бомбежки трудно. Недаром в нашей речи есть такое образное определение: как после бомбежки. Многие окопы, огневые позиции разрушены, разбиты орудия, пулеметы, порваны и разметаны в разные стороны телефонные провода. Горчичный запах тола лезет в нос и горло. Все заняты приведением в порядок обороны. Бегают санитары, медсестры, уносят раненых и убирают до ночи в укромные места убитых. На наблюдательных пунктах крик, беготня. Все запрашивают, что осталось живым, где нужно срочно латать оборону, кому и чем помочь. Начальник связи полка неутомимый гвардии капитан А.О. Затолока в одной телогрейке, мокрой от бега, посылает на проверку проводов линейщиков, резервных радистов. Он опытен, изобретателен, и это выручает его в любой обстановке.
На наблюдательном пункте командира полка вместе с командиром у стереотрубы — командиры артиллеристов. Через стереотрубу хорошо видно, как танки выстраиваются в три колонны и начинают движение в сторону нашей обороны. Идут на большой скорости, выдерживая равнение в колоннах. «Обычно в атаку ходили россыпью, — говорит Маргелов, — а тут углом вперед и в колоннах. А этот командир дивизии хитрец: хочет протаранить оборону танками и для уверенности построил их так, чтобы таран был наиболее мощным. Ну, братцы-бомбардиры, сейчас надежда только на вас!»
По радио, по телефону надрывные голоса кричали: «Танки! Танки! К бою!»
Оборона, изуродованная, разбитая бомбовыми ударами и артиллерийским огнем противника, была готова встретить вражеские танки и в этих условиях.
Громада танков подходит к реке. Наша артиллерия с закрытых позиций открывает огонь. В окопах кричат: «Горят! Горят!» Два факела в головной и три — в правой колоннах-треугольниках. Танки, как бы раздумывая, останавливаются у берега, а затем скатываются к реке. Немецкая артиллерия открывает шквальный огонь. Противно воют мины-«скрипухи». Танки поднимаются на северный берег реки, ведя огонь с коротких остановок. За третьей линией в колоннах мелькают пехотинцы. Полковая артиллерия прямой наводкой открывает огонь по танкам противника. Еще несколько факелов. Полк впервые отражает такую массированную танковую атаку, и можно понять командиров батальонов и рот, которые хотя и отдали все необходимые команды, а личный состав знает, что нужно делать, но все же сейчас необходим для ободрения твердый и спокойный голос командира:
— Танки бить гранатами по днищу и в гусеницы.
— Пехоту отсеивать огнем пулеметов и автоматов
— Залповый огонь вести поротно.
Трудно такую армаду остановить перед передним краем. Большей части танков удается перевалить через первую траншею. На них скрещиваются трассы снарядов и пэтээровских пуль, летят гранаты, бутылки с горючей смесью. Несколько танков загорается, но остальные рвутся в глубину обороны. Головная колонна-треугольник попадает под фланговый огонь артиллерийской и зенитной батарей. Взрывы снарядов. Скрежет разрываемого железа. Башни танков поворачиваются то влево, то вправо, нащупывая артиллеристов. Сейчас самая тяжелая работа у артиллеристов-истребителей танков. «Первый выстрел — главный выстрел. Не попал в танк — он может раздавить орудие. Да если и подбил гусеницу, танк может принести горе и орудию и расчету. Нужно танк сжечь!» — так учили, и так делают артиллеристы.
Пехотинцы бесстрашно отсекают пехоту противника от танков, не допуская их к первой траншее.
Артиллеристы, черные от копоти и грязи, сбросили полушубки. На позициях сплошные крики: «Снарядов! Снарядов!» Из засад неожиданно для противника бьют орудия. Взрываются танки на минных полях. Сколько же нужно мужества, самоотверженности и труда, чтобы установить столько мин! Отважно действует подвижной отряд заграждения. Маневр танков во много со многом сокращен работой саперов под командованием полкового инженера гвардии капитана Белокоскова. Расстроились колонны танков, горят танки среди огневых позиций артиллерии, минных полей и окопов. В это время в узкой траншее, протянувшейся с изгибами и изломами на всю ширину обороны полка, идет ожесточенный бой с немецкой пехотой. Противник пытался трижды сбить подразделения 1-го и 2-го батальонов, но все его атаки захлебнулись. На левом фланге наши бойцы гранатами и в рукопашную ведут бой с автоматчиками противника. Пехотинцы батальона и немецкие автоматчики дерутся жестоко, отчаянно. Рукопашный бой в кино изображается театрально. На самом же деле это обычная драка, и побеждает в ней наиболее сильный и изобретательный. Бывшие моряки сбросили полушубки и дерутся в бушлатах и бескозырках, наводя страх на врага одним только своим видом. В критические моменты они в таком виде бросались с гранатами на немецкие танки.
Успеху в рукопашных схватках помогли занятия по самбо или, как называли их солдаты, «уроки драки», которые проводились в Кривополянье. Эти занятия были далеки от классического самбо, но в рукопашном бое гвардейцы поднаторели. «Уроки» помогли значительно снизить количество жертв в полку.
Из только что разрушенного танковым снарядом пулеметного гнезда, заваленного комьями промерзшей земли, вылетают два солдата. Белые, без кровинки, лица, огненные глаза, дышат тяжело, осматриваются, ищут пулемет. А командир взвода уже кричит им:
— Вперед, на запасную!
«Юнкерсы» в третий раз сбросили бомбы перед головными танками, которые еще раз попытались прорваться вперед. Но не пропустили их гвардейцы-артиллеристы батарей Н. Сумина, И. Кудрявцева, а также полковые бронебойщики.
Вновь создалось угрожающее положение в районе обороны 2-го батальона. Он уже раз был в танковых клещах, а теперь ему грозила опасность быть разрезанным на две части и окруженным вражескими танками. Комбат-2 своими силами ничего не смог сделать. Командир полка отдает распоряжение своему штабу, артиллеристам, саперам и увлекает их за собой к командному пункту 2-го батальона. Когда угроза окружения 2-го батальона вражескими танками была ликвидирована, состоялся разговор по телефону командира корпуса генерал-майора П.Г. Чанчибадзе с командиром полка:
— Маргэлов, сколько вас нужно искать? Гдэ вы сейчас сидите?
