Самолет Пе‑2 обладал замечательными летно-тактическими данными, был на редкость выносливым. Полбин маневрировал на нем, как на истребителе. Бомбардировщик отличался и удивительной живучестью. Детище талантливого конструктора Петлякова прекрасно выдерживало суровые испытания войны. Не зря летчики любили эту машину.
Я этот небесный квадрат не покину
Мне цифры сейчас не важны,
Сегодня мой друг защищает мне спину,
А значит, и шансы равны.
Мне в хвост вышел «Юнкерс», но вот задымил он,
Надсадно завыли винты,
Им даже не надо крестов на могилу,
Сойдут и на крыльях кресты.
Я первый, я первый, они под тобою,
Я вышел им наперерез,
Сбей пламя, уйди в облака, я прикрою,
В бою не бывает чудес.
Владимир Высоцкий
К августу 1942 года подполковник Полбин совершил 107 боевых вылетов.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 23 ноября 1942 года И. С. Полбину было присвоено звание Героя Советского Союза.
С конца 1942 года Иван Семенович командовал 301‑й бомбардировочной авиационной дивизией.
Он был добрым и заботливым командиром, но промахов, и, особенно, очковтирательства никому не прощал. Там, где речь шла о боевой деятельности, он был предельно требователен. Крепкий, широкоплечий, смотрел на собеседника ясными, проницательными глазами, в которых нельзя было не заметить огромную волю. Иван Семенович никогда не суетился, в любой обстановке сохранял присутствие духа, и эта черта командира, пожалуй, больше всего импонировала людям, встречавшимся каждый день с опасностью. Подчиненные любили его, видели в нем пример для подражания, и каждый его приказ принимался беспрекословно.
Но самое примечательное в характере Полбина было то, что он проявлял какую-то неиссякаемую жажду ко всему новому в боевом использовании техники. Он учил экипажи не только хорошо летать, метко бомбить, но воспитывал в них творческое отношение к авиационному делу, развивал дух новаторства, горячо поддерживал разумную инициативу. В самолете он видел не просто машину, наделенную конструктором какими-то определенными тактико-техническими данными, он стремился выявить в ней и скрытые возможности, о которых сам ее создатель и не подозревал.
Полбин был человек редкого военного дарования, исключительной смелости. Спокойный, уравновешенный, с хитринкой в умных голубых глазах, он никогда не бравировал своей храбростью, вел себя в бою так, будто ходил на полигон бомбить учебные цели. На все ответственные задания он лично водил группы самолетов и непременно собственным глазом изучал район предстоящих боевых действий, чтобы определить наиболее характерные ориентиры, пути подхода к цели, убедиться, как защищен объект огневыми средствами противовоздушной обороны.
В марте 1943 года Иван Семенович принял командование 1‑м бомбардировочным авиационным корпусом, позднее – 6‑м гвардейским бомбардировочным авиакорпусом.
В октябре 1943 года Полбин продемонстрировал умение вести наступательный воздушный бой с бомбардировщиками противника. Он писал об этом в статье «Комбинированный бой Пе‑2»: «Группа из 17 самолетов получила задачу бомбардировать железнодорожные эшелоны противника. На обратном пути на одной с нами высоте были обнаружены 8 пикировщиков Ju‑87, идущие в кильватерной колонне. Внизу, с вражеского аэродрома, подруливала к старту еще одна группа „Юнкерсов“. По команде: „Внимание, в атаку, за мной!“ – резким поворотом в сторону группы противника, наращивая скорость, пошел на сближение. Расстояние между группами Пе‑2 и Ju‑87 молниеносно сокращается. Заметив нас, противник, теряя боевой порядок, попытался мелкими группами уйти с разворотом, но было поздно. Я дал первую очередь с дистанции 100 метров. „Юнкерс“ вспыхнул и камнем пошел вниз. В то же время часть экипажей группы занялась штурмовкой аэродрома и подожгла 2 немецких самолета на земле. Почти одновременно удачными атаками сбили по одному Ju‑87 гвардии лейтенант Плотников и стрелок-радист Серебрянский. Группа Ju‑87, находившаяся в воздухе, под воздействием наших атак потеряла управление и в панике стала сбрасывать бомбы в районе своего аэродрома. Самолеты противника, продолжающие взлетать, атаковывались нашими самолетами и, бросая бомбы, метались в поисках спасения».
В результате воздушного боя группа пикировщиков Полбина уничтожила шесть самолетов Ju‑87 и сорвала задуманный немцами налет на бомбометание по нашим войскам. Одновременно истребитель прикрытия сбил три Ju‑87, три Ме‑109 и один FW‑189. В итоге, немцы потеряли тринадцать машин, две из которых пришлось на долю Ивана Сергеевича.
В середине июля 1944 года, когда началась Львовско-Сандомирская операция, командующий фронтом приказал летчикам подавить артиллерию противника. Одна за другой в небо поднялись группы пикировщиков. Первую вел Полбин. Над целью самолеты образовали несколько кругов: один выходил из пикирования, другой вел огонь, третий пикировал, четвертый находился на боевом курсе. Врагу не давали и секунды передышки.
«Судя по опыту Львовской операции, – писал Полбин, – „вертушка“ в очень большой степени помогла нам держать противника под длительным и сильным воздействием авиации на решающих участках главного удара и наносить ему небольшим числом самолетов крупный урон в живой силе и технике».
Каждый день Полбин продолжал сражаться с врагами. Он летал в генеральской форме, с Золотой Звездой Героя Советского Союза на груди. Его самолет с нарисованным на борту львом все летчики узнавали издали.
К февралю 1945 года Иван Сергеевич совершил 157 боевых вылетов, успешно командовал частями корпуса.
Гвардии генерал-майор авиации И. С. Полбин погиб 11 февраля 1945 года в воздушном бою под Бреславлем (Польша). Он повел девятку бомбардировщиков Пе‑2 для удара по окруженному гарнизону в городе-крепости Бреславль. От прямого попадания зенитного снаряда самолет командира корпуса загорелся и упал в окрестностях города. Лишь один человек из состава экипажа (стрелок-радист) сумел выпрыгнуть с парашютом.
На аэродроме, с которого последний раз поднялся в воздух генерал Полбин, через несколько часов после его гибели появился траурный плакат. Под фотографией Ивана Сергеевича, взятой в черную рамку, было написано: «Вечная слава Герою, отдавшему свою смелую прекрасную жизнь за честь и независимость социалистической Родины! Отомстим за смерть любимого командира, удвоим и утроим удары по врагу! Вперед, к окончательной победе над фашизмом!»
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 6 апреля 1945 года гвардии генерал-майор авиации И. С. Полбин был посмертно удостоен второй медали Золотая Звезда.
