Больше всего возни оказалось с пуговицами: на новых шинелях они почему-то отсутствовали, пришлось перешивать со старых. У кого-то пуговиц и вовсе не нашлось, так тем разрешалось пришивать не форменные, а какие найдутся, на крайний случай – выстругивать деревянные палочки с желобком для прихвата к шинели суровой ниткой. Унтер-офицеры за всем этим следили строго, и на четвертый день солдаты готовы были в дорогу.
Только теперь доложили Тимофей с Иваном, что в команде все в порядке, с едой и ночлегом устроено как положено, и отпросились в город.
Побродив по близлежащим улицам, унтеры по хлипкому мосту через грязную речку Ушайку, что разделяла Томск на две части, направились в нижнюю часть города.
Шли неухоженными улицами, миновали какой-то пустырь, потом овраг; ближе к окраине зачавкала под ногами грязь. Стемнело, кое где засветились уже огоньки в окнах домов.
Когда свернули еще раз, оказались на кривой дороге, проросшей по бокам уж и вовсе никудышными избами. Здесь даже собаки не лаяли, не было и палисадов…
Остановились оглядеться и решили повернуть обратно. В стороне послышались шаги, солдаты обернулись.
Женщина шла не спеша. Теплый жакет, перетянутый в талии, длинная юбка… Из под низко повязанного платка удалось разглядеть только нос да глаза – не поймешь, то ли девка, то ли баба. И годов сколько, не разберешь: может и двадцать, а может и все тридцать с гаком.
Оглядела она обоих внимательно, потом спросила: «Ищите чего, служивые…» «Ищем, где согреться да в баньке попариться», – отвечал Тимофей. «А что на зуб положить, у нас и самих найдется», – добавил Иван.
Еще раз взглянула на них женщина: «В ту избу заходите, баньки-то не будет – нет ее у меня, а печку истоплю, согреетесь…» – и указала на скособоченную избу с одним окошком, крытую старой, почерневшей уже соломой.
Договорились, что пока топит их новая знакомая печь – а назвалась она Настей, – пройдут солдаты окраину до конца, глянут на окрестные места, а после и вернутся.
Прошлись, поглядели вокруг… Места глухие, да за плечами как никак оружие и сами люди тертые.
Дом, что указала Настя, сначала обошли кругом: несколько жердей – другой ограды не заметили, из трубы дым идет, крыльца нет – только две ступени, рубленые в толстом бревне, за домом то ли огород, то ли сорная трава сама по себе растет – не видать…
Решились зайти в избу. «С фронта да с тыла нету неприятеля», – пошутил Иван. «Тогда зайдем к обывателю», – подхватил его напарник.
Ступили они в темные сени, тут же отворилась дверь в небольшую комнату: свет лучины падал на короткую лавку, на которой стояло ведро с водой; уцепившись ручкой за край, плавал в нем деревянный ковшик.
«Проходите», – позвала гостей Настя. Была она одета в кофту и все в ту же, что и на улице, юбку, платка совсем не сняла, а опустила его на плечи. Теперь видно стало, что лет ей двадцать с небольшим.
Половину комнаты занимала печь, из всей мебели только стол, два табурета да лавка; в углу лежанка, поверх лоскутного одеяла покрытая то ли тулупом, то ли салопом.
Прошли солдаты, разделись, шинели бросили на лежанку, ружья поставили в угол, ремни с ножами перестегнули на кафтаны.
Хозяйка при этом говорила: «Сначала подумала я, что наших принесло, местных, а потом вижу: знаки на шапках другие, да и шинели вроде не похожи на наших-то, потому сама и позвала; много тут по избам, особливо по нашему краю, без спроса шастают».
Достала Настя печеной картошки и квашеной капусты, Иван с Тихоном сыпанули на стол солдатские припасы: сала шмат и хлеба буханку да водки полбутылки поставили.
Неожиданно открылась дверь, и из сеней в комнату вошли один за другим – легки на помине! – пятеро стражников. Ростом особо выделялся второй из вошедших. «Точно Гусь», – подумал Иван.
«Погрелись, солдатики, теперь наш черед», – оглядев избу, сказал первый вошедший и подмигнул хозяйке.
Иван остался сидеть как сидел, а Тимофей поднялся, шагнул гостю навстречу: «Вишь, мы здесь уже к столу позваны, другую избу ищите…»
В ответ махнул стражник, что был в плечах не плоше Тимофея, кулаком. Увернулся Тимофей, и сам достал нападавшего под коленку сапогом. Охнул тот и опустился на пол.
Иван, сидевший боком к двери, поднялся, но тут же обхватил его сзади длинный, прижал руки; другой стражник ударил Арефьева в ухо. Звон в голове солдат перетерпел, откинул голову резко назад, но даже до подбородка длинному не достал. Тогда обвис он на руках и обеими ногами в тяжелых сапогах двинул второму обидчику в брюхо. Тот только икнул тяжело и повалился на пол.
Изловчившись, схватил мой прадед тяжелый табурет, на котором сидел до того, и над плечом послал его назад. Обрез верхней доски как раз попал длинному в лоб.
Тимофей в то время отправил за печку одного из нападавших, еще одного мордой приложил к раскаленной заслонке печи. На том и кончилась свара: стражники остыли и без задержки отправились за дверь, видать, к другому огоньку…
Отряхнувшись и отдышавшись, подсел Иван к столу, аккуратно настругал сало, хлеб порезал на гладком обрезке чисто струганной доски, что лежала на столе. Хозяйке понравился, видно, острый солдатский нож – взяла она его поглядеть поближе.
Посидели, выпили водки. Настюха не отказывалась, пила вровень с гостями, после третьей чарки раскраснелась, скинула платок, но на разговор: из каких мест сюда попала да чем занимается – не отозвалась, молчала все больше.
А затем, то ли в ответ, то ли просто к месту, потихоньку стала выводить слова песни:
В шахте батюшку убило, Друга порох разорвал.
И осталась я без мила, Как былинка без воды.
Штегер три рубля дарил мне, Я с презреньем не взяла.
Мово Ванечку я помню, Осталась ему верна…
Тут поглядела она на Ивана и пропела:
Как я долго ни грустила, Все же Ваню позабыла.
Пришел Гриша молодой, Полюбился мне другой…
…Утром зашел Иван Арефьев в тюремный лазарет, куда раньше удалось пристроить двоих солдат из команды; выяснил, что придется их здесь пока оставить.
Неподалеку собирали в дорогу каторжный этап, и среди стражников увидел Иван вчерашних знакомых. У одного из них из под края шапки виднелась белая тряпица.
Длинный – а это был он – тоже узнал вчерашнего своего супротивника. Подошел к Арефьеву, протянул неожиданно руку: «Тына меня обиды не таи, а я на тебя зла не держу… На службу эту собачью тоже не вдруг попал, до того в Брянском полку служил, может слыхал…» «Приходилось», – отвечал Иван. «А с каторжными, – продолжал стражник, – что мужики, что бабы – не вяжись. Этим здесь дом родной, чуть что – на нож или кистень нарвешься. Ну, бывай…» – и пошел к своим.
