Гипотеза о существовании огромного южного материка зародилась еще у древних римлян и греков. Многие ученые-географы на протяжении веков верили в то, что неизвестный материк «Тера аусгралис инкогнито» (Неизвестная южная земля) существует и простирается вплоть до южных оконечностей других материков. Только известный английский мореплаватель Джемс Кук, совершивший с целью нахождения этой земли второе кругосветное путешествие в 1772–1775 гг., поставил как бы точку в затянувшихся поисках. Он утверждал в своей книге об этом путешествии: «Я обошел южный океан на высоких широтах и совершил это таким образом, что неоспоримо отверг возможность существования здесь материка, который, если и может быть обнаружен, то лишь близ полюса, в местах, не доступных для плавания…
Положен конец дальнейшим поискам Южного материка, который на протяжении двух столетий неизменно привлекал внимание некоторых морских держав… Я смело могу сказать, что ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем удалось мне. Земли, что могут находиться на юге, никогда не будут исследованы».
И уверенный в правоте своих предположений, он заключил: «Отныне споры о южном материке не будут больше привлекать внимание ученых и вызывать разногласия в их среде» [24, с. 33].
В этом Дж. Кук ошибся. Расширение района океанических плаваний русских моряков в начале XIX в. и их возросший опыт привел к тому, что уже в конце 1818 г. ведущие отечественные гидрографы вице-адмирал ГА Сарычев, капитан 1-го ранга И. Ф. Крузенштерн и капитан-лейтенант О. Е. Коцебу составили проекты и замечания по организации одновременно двух экспедиции для проведения исследований в антарктических и арктических областях.
Причем решено было организовать два отряда («дивизии»). Один отряд должен был исследовать южные полярные широты, проникнуть как можно ближе к Южному полюсу и решить вопрос о существовании в этом районе Южного материка. Второй отряд должен был пройти от Берингова пролива вдоль северных берегов Северной Америки в Атлантический океан, т. е. решить вопрос о нахождении так называемого северо-западного морского прохода (о плавании второго отряда расскажем в следующей главе).
В конце марта 1819 г. И. Ф. Крузенштерн подробно разработал план экспедиции двух отрядов, о которых сказано выше. В письме морскому министру он писал: «Хотя и Кук полагает существование земли у Южною полюса, однако он при этом думает, что она никогда открыта не будет., новая экспедиция к сим странам может только иметь ту цель, чтобы… сделать последней конец исканию земли у Южного полюса». Кроме этой главной цели, Крузенштерн считал необходимым исследовать тропическую зону Тихого океана. Он отметил: «Сия экспедиция. должна особенно иметь в предмете поверить все неверное в южной половине Великого океана и пополнить все находящиеся в оном недостатки, дабы она могла признана быть, так сказать, заключительным путешествием в сем море. Славу такового предприятия не должны мы допускать отнять другим у нас» [23, с. 98, 95].
По рекомендации И. Ф. Крузенштерна начальником экспедиции в южные широты и командиром шлюпа «Восток» был назначен капитан 2-го ранга Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен. Он родился 18 (29) августа 1779 г. на о. Эзель (ныне о. Сааремаа, Эстония). Десяти лет он был отдан в Морской кадетский корпус. Будучи гардемарином, он совершил плавание в Англию. Окончив корпус в 1797 г., он плавал на Балтике на кораблях Ревельской эскадры. В 1803–1806 гг. Беллинсгаузен плавал вокруг света в составе команды шлюпа «Надежды» и проявил себя в период плавания наилучшим образом По возвращении в Кронштадт он продолжил службу на Балтике. В 1810 г. его перевели на Черноморский флот, где он командовал фрегатом «Минерва», а затем фрегатом «Флора». За время службы на Черном море он проделал большую работу по уточнению морских карт Кавказского побережья, произвел ряд астрономических наблюдений, точно определил координаты главнейших пунктов побережья.
А назначенный командиром шлюпа «Мирный» лейтенант Михаил Петрович Лазарев родился 3 (14) ноября 1788 г. во Владимирской губернии. По окончании Морского кадетского корпуса, в 1803 г. он отправился волонтером в английский флот для усовершенствования в морском деле. Плавая в течение пяти лет на английских кораблях, посетил Вест-Индию. По возвращении на родину Лазарев служил на корабле «Всеволод» и участвовал в боевых действиях против соединенного англо-шведского флота. В Отечественную войну 1812 г. он служил на бриге «Феникс», принимал участие в высадке десанта в Данциге (теперь Гданске).
В сентябре 1813 г. М. П. Лазарев по предложению РАК принял командование принадлежавшим ей кораблем «Суворов» длиной 100 футов (30 м). 9 (21) октября 1813 г. «Суворов» с грузами для РАК вышел из Кронштадта. 19 (31) октября «Суворов» пришел в Карлскруну (Швеция), откуда вместе с другими коммерческими судами под охраной военных кораблей (шла война с Наполеоном) вышел через 5 дней. Зайдя по пути в шведские порты Мальмё и Гётеборг, «Суворов» уже в одиночестве пришел в Портсмут. Там на судно приняли дополнительные грузы для Русской Америки и лишь 26 февраля (10 марта) вместе с другими торговыми судами, направлявшимися в Вест-Индию, оно покинуло Портсмут. Торговый караван судов прикрывал военный отряд в составе трех кораблей и двух бригов. Дойдя в составе конвоя до о. Порто-Санто (близ о. Мадейра), Лазарев отправился в Рио-де-Жанейро, куда и прибыл 22 апреля (4 мая).
Закончив там дела, связанные с РАК, Лазарев 25 мая (6 июня) вышел в море, обогнул африканский мыс Доброй Надежды и Южный мыс Тасмании и 13 (25) августа пришел в Порт-Джексон (Сидней).
Оттуда «Суворов» вышел 3 (15) сентября. Любопытно отметить, что через 12 суток после выхода в открытом море на судне почувствовали легкий толчок — как бы прикосновение к мели. Лазарев полагал, что судно столкнулось со спящим китом, которых много плавало вокруг. Историк и ученый моряк контр-адмирал Н. Н. Зубов считал, что вероятнее, однако, этот толчок был создан одним из частых в районе плавания «Суворова» (к востоку от Австралии в точке с координатами 30° ю. ш. и 178° з. д.) моретрясений [1, с 160].
28 сентября (10 октября) в точке с координатами 13° ю. ш. и 163 1/2° з. д была открыта, положена на карту и посещена группа из пяти необитаемых коралловых островков, соединенных друг с другом коралловыми банками (мелями). Эта группа в честь своего судна Лазаревым была названа островами Суворова.
На острова поплыли моряки на двух шлюпках. Одна из шлюпок при переходе через коралловую банку была атакована акулами, «от которых едва могли отделаться, обороняясь своим оружием, но никто не был ранен, кроме что у некоторых было искусано платье» [23, с 27].
