Согласно инструкции Морского министерства, главной целью экспедиции было «приобретение полнейших познаний о нашем земном шаре» и «открытия в возможной близости Антарктического полюса». Поэтому командиру «первой дивизии» исследовательских кораблей предписывалось начать исследования с о. Южной Георгии и «Земли Сандвичевой» (Южных Сандвичевых островов) и затем стремиться проникнуть возможно дальше к югу.
«Ежели под первыми меридианами, под коими он [Беллинсгаузен. — Авт.] пустится к югу, усилия его останутся бесплодными, то он должен возобновить свои покушения под другими, не упуская ни на минуту из виду главную и важную цель, для коей он отправлен будет, повторяя сии покушения ежечасно как для открытия земель, так и для приближения к Южному полюсу».
Зимние антарктические месяцы экспедиции предписывалось использовать для исследования экваториальной части Тихого океана, а затем вновь попытаться продвинуться на юг «к отдаленнейшим широтам» и продолжить исследования «по прошлогоднему примеру», завершив путь «вокруг земного шара… под меридианами Земли Сандвичевой».
По пути экспедиции предписывалось заниматься исследованием «всех заслуживающих любопытство предметов» «по геометрической, астрономической и механической части», производить наблюдения над уровнем моря и течениями, над состоянием атмосферы, собирать зоологические, минералогические коллекции, а также изучать такие природные явления, как ледовые айсберги, смерчи, полярные сияния, свечение моря.
Начальнику экспедиции предписывалось во время пребывания «в иностранных владениях и у народов различных стран обходиться с ними ласково и сохранять всякую благопристойность и учтивость, внушая сие и всем подчиненным», с населением земель, которые посетит экспедиция, надлежало обращаться «сколь можно дружелюбно».
В завершение инструкции было сказано: «Вы пройдете обширные моря, множество островов, различные земли; разнообразность природы в различных местах, натурально, обратит на себя любопытство ваше. Старайтесь записывать все, дабы сообщить сие будущим читателям путешествия вашего» [25, с 190,191].
4 (16) июля 1819 г. шлюпы «Восток» и «Мирный» вышли из Кронштадта и после трехдневной стоянки в Копенгагене 28 июля (9 августа) прибыли в Портсмут. В тот же день туда пришли шлюпы второй «дивизии» «Открытие» и «Благонамеренный». Там состоялась встреча со шлюпом «Камчатка», где командиром был В. М. Головнин, возвращавшимся в Кронштадт после кругосветного плавания. Во время стоянки шлюпов в Портсмуте туда заходило судно РАК «Кутузов», где командиром был капитан-лейтенант ЛА Гагемейстер, возвращавшееся из кругосветною плавания.
Закупив инструменты, карты и книги, «Восток» и «Мирный» 26 августа (7 сентября) вышли из Портсмута, пополнили запасы пресной воды на о. Тенерифе и 2(14) ноября прибыли в Рио-де-Жанейро, где в это время уже стояли шлюпы второй «дивизии». 22 ноября (4 декабря) все четыре русских шлюпа оставили Рио-де-Жанейро. «Восток» и «Мирный» направились в антарктические воды, а «Открытие» и «Благонамеренный» — к мысу Доброй Надежды для дальнейшего плавания в северную часть Тихого океана.
24 ноября утром в 9 ч шлюпы легли в дрейф. На «Востоке» был спущен ялик и послан на «Мирный». Оттуда прибыли лейтенант Лазарев, священник, медик-хирург Галкин, лейтенант Анненков и мичман Новосильский. Вскоре на «Востоке» прошло молебствие о испрошении благополучного и успешного окончания предстоящего шлюпам плавания.
После сего Лазарев принял на шлюп «Мирный» жалование на 20 месяцев и на такое же время порционных денег, чтобы в случае какого-либо несчастья со шлюпом «Восток» команда «Мирного» не осталась без положенного содержания. На случай потери шлюпами друг друга Беллинсгаузеном была вручена Лазареву инструкция: «Приступая к исполнению возложенного на меня поручения, прошу вас с вверенным вам шлюпом «Мирный» в дурные погоды держаться в расстоянии пяти кабельтовых [926 м] в кильватере, а во время туманов ближе к шлюпу «Востоку»; напротив, в хорошую погоду на траверзе в расстоянии четырех, шести и осьми миль [7,4; 11,1; 14,8 км]. В ночное время, когда на шлюпе «Востоке» будет поднят фонарь, тогда и на «Мирном» поднять фонарь на том месте, откуда оный должен быть виднее. Может случиться, что суда, назначенные производить плавание вместе, разлучатся, и как сему почти всегда бывает кто-нибудь виною, то прошу вас внушить вахтенным лейтенантам быть крайне бдительными. Когда же неожиданно последует разлука, тогда искать друг друга три дня на том месте, где в последний раз находились в виду один другого, и производить пальбу из пушек; ежели и после сего не встретимся, то старайтесь поступать по инструкции, мне данной, с которой вы копию уже имеете; когда неожиданная разлука случится возле острова Георгия [о. Южная Георгия], тогда рандеву назначаю на высоте залива Овладения [т. е. залив Посесшн на о. Южная Георгия], где, прождав четыре дня, поступать по инструкции, а ежели разлучимся близ Фалкландских островов, и время года будет еще позволять, то держаться около сих островов под ветром, и отыскав гавань, войти в оную, где и ожидать шесть дней, разводя на горах огни; после чего возвратиться через Куков пролив [между южными и северными островами Новой Зеландии] в Порт Жаксон [в глубине этой бухты находится г. Сидней, в настоящее время — Порт-Джексон], и там ждать прихода шлюпа «Восток». Все вышеописанное во время разлуки, будет с точностью исполняемо на шлюпе «Востоке»» [26, с. 421]. И надо отметить, что благодаря мастерству экипажей шлюпов и строгому соблюдению инструкции командирами шлюпов корабли разлучались на протяжении всего времени кругосветного плавания только по их обоюдному желанию.
Кроме того, на протяжении всего времени путешествия соблюдался следующий порядок: при чистом горизонте каждые полчаса вахтенные матросы забирались на все три салинга мачт и докладывали вахтенному офицеру результаты обзора окружающего пространства моря, причем офицер не разрешал посланным наверх переговариваться между собой, каждый докладывал то, что сам видел.
10 (22) декабря, учитывая падение температуры, Беллинсгаузен распорядился поставить в палубах и закрепить на штатных местах чугунные печки и вывести от них дымовые трубы в постоянно закрытые водонепроницаемые люки (до этого огонь в печках разводили через день и по прекращении топки печки выносили наверх).
Следуя в южные широты, шлюпы 15 (27) декабря подошли к о. Южная Георгия, в свое время бегло осмотренного Дж. Куком. С этого момента начались географические открытия, сделанные русскими моряками в ходе детального изучения южных островов и антарктических морей. На Южной Георгии появились мысы Парядина (в честь штурмана «Востока» Якова Парядина), Демидова (в честь мичмана с «Востока» Дмитрия Алексеевича Демидова), Куприянова (в честь мичмана с «Мирного» Ивана Антоновича Куприянова), залив Новосильского (в чесгь мичмана с «Мирного» Павла Михайловича Новосильского), а вблизи Южной Георгии остров Анненкова (в честь лейтенанта с «Мирного» Михаила Дмитриевича Анненкова).
