— А вы, Митя, на карту надейтесь, а сами не плошайте, — Бронников пыхнул тяжелой трубкой, про которую в дивизии говорили, будто Александр Петрович в бою использует ее для дымовой завесы. — Пошлите своих кавалеров на местность, пусть проверят, лес там или поле.
Коршун, выслав, как было указано, вперед конную разведку, двинул полк вперехват правого фланга белых с целью прорваться к ним в тыл. Не отрывая бинокля, он пристально всматривался в ясные очертания местности, ожидая возвращения разведки. Приближалось условленное время для атаки противника, но разведка не возвращалась. «Неужели попались, обнаружили себя?» — с досадой и тревогой думал Коршун. Боясь упустить время, он ринулся с кавполком на противника.
«Местность, по которой скакали кавалеристы, была вначале ровная, открытая, и они беспрепятственно приближались к цели. Вдруг навстречу вылетел разведчик, осадил коня перед Коршуном:
— Противник нас обнаружил! Двое убиты, впереди болото и засада белых с пулеметами… Полк необходимо немедленно повернуть влево, в обход болота!
Коршун дал шашкой команду полку повернуть влево, но было уже поздно…
Лошади стали вязнуть в болоте, которого не было на карте. Противник из засады открыл пулеметный огонь.
Коршун сохранял спокойствие и твердость. Он вывел полк из болота и зоны обстрела. Но это были уже остатки полка. Оказалось много раненых, убитых меньше. Главные потери были в лошадях.
Пехота Бронникова, не получив, как было намечено, подкрепления, прекратила бой и отступила на исходные позиции. Операция была сорвана».
Рассказав все это, Коршун взволнованно закончил:
— Я не снимаю с себя вины. Многое я не предусмотрел. Но я не изменник, дайте мне возможность кровью врагов революции смыть этот позор.
Мы с Мининым внимательно слушали и всем сердцем чувствовали правильность слов Коршуна. В них не было фальши и недомолвок.
— Скажите, Дмитрий Павлович, где тот разведчик, который предупредил вас, что впереди засада и болото?
— Сизов? Он в полку. Это помкомвзвода 1-го эскадрона.
Я спросил Коршуна, не желает ли он, чтобы кого-либо допросили по делу.
Он слабо улыбнулся и отрицательно покачал головой.
— Действуйте по вашему усмотрению. Я был на виду у всего полка.
— Хорошо было бы выехать на место боя, чтобы все увидеть своими глазами, — предложил Минин.
— К сожалению, это невозможно, — печально сказал Коршун, — там сейчас белые.
— Были ли у вас в прошлом подобные случаи при выполнении боевых заданий? — спросил я.
— Нет! Никогда подобного не случалось.
Минин закончил протокол допроса и дал его подписать обвиняемому. Несмотря на сложную боевую обстановку, мы решили допросить главного свидетеля — комбрига Александра Бронникова. Он мог дать свое заключение о степени виновности Коршуна и добавить важные детали по делу. А я решил допросить разведчика Николая Сизова, за которым послал в полк нарочного.
Минин собирался уже уезжать, когда на столе загудел зуммер. Звонил Витол, находившийся в штабе дивизии. Он интересовался ходом следствия.
Оставшись недовольным моим ответом, он кричал в трубку:
— Зря канителитесь! Вопрос совершенно ясен. Мнение командования дивизии известно, мое тоже. Разве вам этого мало? Факт неслыханного разгрома кавполка на лицо. Коршун своей жизнью должен за это ответить.
Минин, присутствовавший при разговоре, ударил кулаком по столу:
— Совесть-то партийная где у него осталась?!
— Будем делать по-нашему, Сергей Иванович, — сказал я, — заканчивать следствие по справедливости. Поезжайте к Бронникову.
— Хорошо, — сказал, немного успокоившись, Минин, — я по пути заеду к начальнику политотдела Смелову, доложу о ходе следствия и расскажу о давлении на нас со стороны Витола.
Зная необузданный прав Витола, я понимал, что в стремлении выполнить свое намерение он мог пойти на крайние меры. Командование его поддержит.
Мои раздумья прервал звон шпор.
— По вашему приказанию помощник комвзвода 1-го эскадрона кавполка Николай Сизов прибыл! — отрапортовал вошедший.
Он слово в слово подтвердил показания Коршуна. Я дал подписать ему протокол.
— Можете быть свободны.
Он встал, вытянулся, но не уходил.
— Вы хотите еще что-то сказать? Не стесняйтесь.
— Разрешите сказать, товарищ следователь! Полк просит, и я также от своего личного имени прошу: не судите строго нашего командира. Оплошность, конечно, большая, да и разведка подвела. Товарищей моих судить не приходится, они там, в болоте, и остались. А я готов к ответу… Но Дмитрий Палыч старался, он душу отдаст за доблестную победу. Если бы не он, все бы мы там легли. Верните нам товарища Коршуна. Поплачут еще белые от его крепкой руки!..
Он попрощался и быстро вышел.
Над всем этим стоило задуматься. Красноармейцы хлопотали за своего командира. Значит, они верили ему.
Вскоре в комнату ворвался Минин, размахивая полевой сумкой:
— Жарко у Бронникова! У него идет бой. Он был рад, что мы обратились к нему, и полностью подтвердил показания Коршуна. Никаких претензий к его действиям у Бронникова нет. Подвели Коршуна карта и войсковая разведка. Коршун сделал все, чтобы спасти полк.
Минин положил протокол показаний Бронникова передо мной.
— И еще я к Смелову в политотдел завернул. Витол, оказывается, уже и там побывал. Так дело представил, будто Коршун все чуть ли не умышленно подстроил. И, мол, обстановка на фронте требует одного: расстрелять Коршуна перед строем. Ну, я там тоже слегка погорячился. Но Смелов выслушал. Велел представить ему материал следствия и наше заключение.
— Минуя Витола? — спросил я.
— Ага, — торжествующе ответил Минин.
— Постой, Сергей Иванович, погоди. Витол нам перцу подсыплет, если его обойдем. Он это в заговор превратит.
— А ты не бойся, — сердито заметил Минин, — Я секретарь парторганизации особдива и обо всем обязан докладывать начальнику политотдела.
Я показал Минину протокол допроса Сизова и рассказал о просьбе красноармейцев полка. Он бросился к телефону, соединился со Смеловым и подробно сообщил ему об этом.
— Как будто лед тронулся немного, — сказал Сергей Иванович, окончив разговор и положив трубку на место. — Просьба красноармейцев произвела на него сильное впечатление.
И все-таки мы ждали бури от Витола. Он подъехал верхом к дому особдива, вошел в комнату, сел, закурил и спокойно сказал:
— Знаю, вы допросили Бронникова. Правильно, его не надо было обходить. Все по закону. Ну, а заключение написали? Собираетесь? А какое?
