— Товарищ капитан, вы живы? Очнитесь! — радостно закричал Сальников.
Неожиданно воздух потряс сильный взрыв.
— Что такое? — вырвалось из груди Вандалковского.
— Ничего, ничего, товарищ командир, это взорвались бензобаки… Вон там, — и он указал на поляну, где стоял столб огня и дыма.
Лицо капитана искривилось, на лбу сдвинулись морщины.
— Самолет сгорел… А ты притащил меня сюда… — тихо сказал он, с трудом выдавливая каждое слово. И потом: — Пить… пить… Где фляга? А! В самолете…
…На знакомой посадочной полосе аэродрома один за другим приземлились пять самолетов. С боевого задания вернулась первая группа. Мне поручили вести на штурмовку колонны следующую шестерку. Летчики уже сидели в машинах, готовые к взлету.
— Товарищ командир, — доложил мне механик старшина Чекулаев. — Вас срочно вызывают на КП. Недоумевая, я пошел к командиру полка.
— С задания не вернулся Вандалковский. Он сбит, — сказал подполковник Шевригин. — Ваша шестерка наносит удар по прежней цели. Постарайтесь найти самолет Вандалковского. — И командир показал на карте предполагаемое место падения штурмовика. Оно находилось на территории, занятой противником.
Через несколько минут моя шестерка была уже над целью. Сделав круг, мы начали, как говорится, обрабатывать вражескую колонну. Сначала сбросили бомбы, потом прочесали ее реактивными снарядами, а в заключение прошлись пулеметно-пушечным огнем по обочинам шоссейной и железной дорог.
Атаку построили так, чтобы при выходе из нее оказаться в районе падения нашего штурмовика. В первый раз на поляне обнаружили только большую яму и разбросанную по сторонам землю. Людей поблизости не было видно.
Снова зашли на цель. Во время второго захода я увидел чуть в стороне от дороги стреляющий зенитный пулемет. Довернув самолет, перевел его в пикирование. Светящаяся трасса метнулась к вражеским зенитчикам… Но я, очевидно, прицелился неточно, и пули пошли мимо. Фашисты развернули пулемет, и вскоре раздался дробный стук. Это по моей кабине хлестнула пулеметная очередь. Боковое бронестекло растрескалось, но не вылетело.
«Не сверну!» — упрямо сказал я себе, продолжая прицеливаться. Моя очередная трасса угодила точно в цель. Мгновенно я нажал на все гашетки пушек и пулеметов. Больше уж не стрелять вражеским зенитчикам!
Когда мы произвели пятую атаку, в воздухе неожиданно появились два «Фокке-Вульфа-190». Начался воздушный бой.
Фашистам удалось подбить самолет лейтенанта Антипова, и тот пошел на вынужденную посадку. Видно было, как его плохо управляемая машина то неуклюже валилась на крыло, то зарывалась носом.
Фашисты решили добить нашего штурмовика. Один из «фоккеров» стремительно пошел в атаку. Я бросился ему наперерез. Только прицелился и хотел стрелять, как «фоккер» качнулся, «клюнул» носом и врезался в землю. В чем дело? Почему упал фашистский самолет?
Второй вражеский истребитель резко взмыл и ушел на запад. Испугался.
Мы стали кружиться над самолетом Антипова. Вот он перетянул линию фронта и приземлился на фюзеляж около деревни в огороде. Убедившись, что Антипов в безопасности, мы взяли курс на свой аэродром.
По возвращении я доложил командиру полка о результатах вылета: группа уничтожила несколько вражеских автомашин, средний танк и два зенитных пулемета.
— А Вандалковского не нашли? — спросил Шевригин.
— Нет, — ответил я. — Очевидно, самолет сгорел, а экипаж обнаружить не удалось.
— Да… — задумчиво сказал командир и глубоко вздохнул.
А в это время группа болгарских солдат пробиралась сквозь чащу к месту падения нашего самолета. Они не знали, что с другой стороны в этот район спешат и фашисты, чтобы захватить в плен советских летчиков.
И уж совсем ни о чем не ведали Вандалковский и Сальников.
Услышав отдаленный лязг гусениц, Павел предложил раненому командиру пробираться в чащу леса. Тот согласился. Сальников осторожно взвалил капитана на спину и медленно пополз на восток. Оружие у него было наготове: пистолет и нож.
Вскоре лязг гусениц стал постепенно удаляться. Вдруг неожиданно послышался треск сучьев. Вандалковский и Сальников вовремя укрылись под кустом. Мимо пробежали три фашиста.
Слева и справа послышалась немецкая речь. Павел положил капитана на землю. Тот застонал, но тут же, закусив губу, заставил себя замолчать.
Сальников вынул из кобуры капитана пистолет и положил перед собой. Теперь у него было тридцать два патрона в четырех обоймах и нож… Не так уж плохо!
Внезапно впереди, куда они пробирались, и сзади раздались автоматные очереди. Над головами засвистели пули. Это, как потом выяснилось, болгарские солдаты встретились с фашистами. Лес наполнился треском автоматов.
Группа солдат быстро ползла к кусту, за которым лежали наши авиаторы. Они изредка стреляли. Павел взял пистолет в руку, приготовившись драться до последнего патрона…
С каждой секундой неизвестные люди подползали все ближе и ближе. Сальников положил палец на курок, но, прежде чем стрелять, окликнул:
— Кто вы?
Теперь он отчетливо видел солдат в тужурках и пилотках, различал даже их смуглые лица. «Неужели?..»
— Братушки, летчики?! — донесся радостный возглас. «Болгары, догадался удивленный Сальников, — нас ищут!»
Где-то рядом раздался выстрел, потом кто-то застонал. Болгары продолжали бой с фашистами.
— Братцы, сюда! — крикнул Павел.
Болгарские солдаты вскочили и, сделав несколько перебежек, очутились под кустом. Они обняли Павла, потом склонились над раненым.
— Пить… — простонал летчик
Его рыжеватые, опаленные волосы прилипли ко лбу, дышал он тяжело и прерывисто. Казалось, его покидают последние силы.
Один из болгарских солдат быстро отстегнул флягу и приложил ее к губам капитана. Сделав несколько глотков, Вандалковский открыл глаза и тихо прошептал:
— Спасибо… Кто вы?
Сальников хотел объяснить ему, но капитан снова впал в забытье.
Рядом послышался топот. Болгары и Павел Сальников залегли. Из-за кустов выскочили два фашиста. По склону горы они бежали вниз, к дороге, и, делая короткие остановки, стреляли из автоматов. Когда гитлеровцы приблизились метров на пятнадцать, из засады грянули выстрелы. Два грузных фашиста, как бы споткнувшись, упали замертво.
…«Братушки» смастерили носилки из палок, ремней и гимнастерок, положили на них Вандалковского и вчетвером понесли к своим. А внизу, у шоссейной дороги, еще шел бой. Наши подоспевшие танки добивали остатки вражеской колонны.
Болгарские солдаты принесли летчика в свой ротный медпункт. Там ему обработали раны и ожоги, сделали несколько уколов, и он крепко уснул.
