— Приготовиться к бою! — приказал лейтенант и кивнул в сторону деревни, откуда бежали гитлеровцы. Но сзади, со стороны железной дороги, тоже слышалась немецкая речь. Значит, фашисты двигались с двух сторон.
Вдруг в небе послышался гул моторов. И тотчас же из-за облачка вынырнули два краснозвездных истребителя.
— Наши! — крикнул Дорохов.
Да, это были два советских истребителя — капитан Александр Колдунов и лейтенант Виктор Степанов. Они тоже возвращались с воздушной разведки. Опытный летчик Колдунов тщательно наблюдал за всем, что происходит на земле. Пролетая над лугом, он увидел два самолета — горящий и целый; присмотревшись, отчетливо различил на их крыльях красные звезды. Заметил он и бегущих к ним фашистов. Поняв, что два наших штурмовика попали в беду, он скомандовал:
— Атакуем!
Град пуль и снарядов обрушился на головы вражеских солдат. Вслед за Колдуновым пошел в атаку Степанов. Прижав гитлеровцев к земле, они непрерывно поливали их огнем.
Этой помощью не замедлили воспользоваться наши штурмовики. Увидев, что колеса самолета увязли в мягком грунте, Антипов спокойно распорядился:
— Идите за булыжниками, к дороге! Будем взлетать!
Его уверенный тон зажег в людях надежду на спасение. Стрелки быстро принесли несколько крупных камней. Антипов сел в кабину. Дорохов с Виктором Андросенко приподняли сначала левое крыло, потом правое, а второй стрелок подложил под колеса по два булыжника. Мотор взревел, и самолет, нехотя сдвинувшись с места, медленно покатился вперед.
— Сюда, сюда, — кричал Дорохов, показывая рукой на дорогу. Антипов понял его жест, но он и сам принял такое же решение.
Переваливаясь с крыла на крыло, штурмовик выбрался наконец на шоссе. Антипов резко убрал газ и нажал на тормоза. Самолет, «клюнув» носом, остановился. Михаил положил руки на гашетку пушек. Мощный грохот выстрелов прокатился по долине. Это был своеобразный салют в честь одержанной победы. Над штурмовиком со свистом пронеслись наши истребители.
Дорохов и стрелки, не чуя под собой ног, бежали к самолету. Вот они уже сели в кабину, и Антипов уверенно повел машину на взлет.
Штурмовик набирал высоту. Мотор работал ровно. Нервное напряжение у людей постепенно спадало. Георгий Дорохов включил переговорное устройство и крикнул:
— Командир, сегодня мы вторично родились!
— Верно. Это наше второе рождение! — радостно отозвался Антипов.
— Значит, повоюем еще! — снова крикнул Георгий. Дорохов прибыл в полк недавно. Но своими замечательными качествами — мужеством, скромностью и исполнительностью — быстро завоевал доверие и уважение коллектива. Недаром его, такого молодого, коммунисты партийной организации эскадрильи избрали своим вожаком.
…Когда истребители подошли поближе, Антипов заметил на их фюзеляжах широкие белые полосы. «Да это же ребята с нашего аэродрома», — мелькнуло у него в голове. Присмотревшись, он узнал в ведущем известного летчика-истребителя Героя Советского Союза Александра Колдунова.
— Спасибо, Саша, за выручку! — поблагодарил его Антипов по радио. Колдунов тоже узнал Героя Советского Союза Михаила Антипова.
— Не за что; Миша! — отозвался он. — Иначе и быть не могло: ведь мы советские летчики.
…Судьбой экипажей Антипова и Дорохова был обеспокоен весь полк. Особенно когда узнали по радио, что Антипов совершил вынужденную посадку на вражеской территории.
И вот над аэродромом появились три самолета: два истребителя и штурмовик. По хвостовому номеру мы сразу определили, что прилетел Дорохов. Надо бы радоваться, а люди еще больше приуныли.
«Значит, Антипов погиб», — решили удрученные летчики и техники.
Каково же было наше удивление, когда из кабины штурмовика вышел Михаил. «Что за странная загадка, где же тогда Дорохов?»
— И мы здесь! — открывая фонарь, громко крикнул улыбающийся Георгий.
— Оба живы! Ура! — пронеслись по стоянке ликующие возгласы. Начались крепкие объятия, поцелуи.
— Дорогие мои! — сказал растроганный командир полка, когда Антипов доложил ему о выполнении задания. — Как я рад, что вы вернулись, что завтра вместе отметим великий праздник Октября. — Помолчав немного, Шевригин повернулся к Дорохову и добавил:- А вам, товарищ младший лейтенант, объявляю благодарность за спасение командира в бою. Обязательно представлю вас к награде.
— Служу Советскому Союзу! — отчеканил Дорохов.
Они крепко, по-мужски обнялись.
Когда летчики ушли, Шевригин снял телефонную трубку и от души поблагодарил командира истребительного полка за выручку. Этот случай еще раз подтвердил справедливость поговорки, что дружба и братство дороже всякого богатства.
…Антипов и Дорохов вошли в столовую. В зале было шумно и немного душно. Увидев в углу за столом Колдунова и Степанова, они направились к ним.
— Саша, дорогой, — сказал Михаил, — еще раз большое спасибо.
— Ладно, ладно, перестань, — остановил его смутившийся Колдунов.
— Ну хорошо, умолкаю. Знай только, что мы никогда не забудем этого… заметно волнуясь, продолжал Антипов.
— Если бы знал, что ты будешь меня мучить благодарностями, обязательно пролетел бы мимо! — в шутку заметил Александр. — Садитесь-ка лучше с нами, перекусим. — И, повернувшись к кухне, крикнул: — Маша! Принесите еще на двух человек!
Друзья уселись за стол.
В это время в столовую вошел высокий, широкоплечий генерал в общевойсковой форме. Его сопровождал командир истребительного полка майор Свистунов.
— Лейтенант Степанов! — громко позвал Свистунов.
Виктор встал, оглянулся, и на лице его застыло изумление и радость.
— Папа! — воскликнул он, выскочив из-за стола.
— Сынок, Витя! — Генерал крепко обнял его и поцеловал. — Жив… воюешь…
Трудно описать эту волнующую встречу отца и сына вдали от Родины. Ведь они не виделись с лета 1940 года, когда генерал проводил своего восемнадцатилетнего сына в авиационную школу.
Все эти три с лишним года войны генерал Степанов провел в суровых боях. Сначала командовал стрелковым полком, затем стал командиром дивизии. Он был уже дважды ранен, когда узнал, что где-то на 3-м Украинском фронте воюет его Виктор. Напряженная боевая обстановка не позволяла отцу заняться розысками сына.
И вот теперь, услышав, что неподалеку от города, через который проходила его дивизия, есть аэродром истребительной авиации, генерал Степанов решил заехать сюда. На его счастье, сын оказался именно здесь.
Когда генералу рассказали о сегодняшнем случае со штурмовиками и истребителями, он с похвалой отозвался об их смелости и находчивости. Особое восхищение вызвал у него героический поступок Дорохова.
