В возрасте 16 лет Паркер впервые познакомился с «кэнпо», одной из систем дзю-дзюцу (джиу-джитсу). Произошло это так. Его товарищ по воскресной церковной школе, Фрэнк Чжоу, рассказал ему, как на днях победил известного местного хулигана. Зная, что тот сильнее его друга, Эд не поверил. Тогда Фрэнк показал несколько приемов, принесших ему победу. Пораженный Эд немедленно попросился в ученики. Но Фрэнк сказал, что драться его научил старший брат, Уильям, и отвел к нему. В свою очередь, Уильям Чжоу с 1942 года являлся учеником Джеймса Митозэ, мастера дзю-дзюцу, японца по происхождению. Система, которую преподавал Митозэ, основывалась на прямолинейных движениях, характерных для большинства японских систем. Однако Уильям дополнил ее круговыми движениями из китайского кунгфу, которым его научил отец, и некоторыми приемами уличного «кулачного боя». Таким образом, тот вариант кэнпо, которому Паркера обучал Уильям Чжоу, объединял технику японского дзю-дзюцу, китайского кунгфу и уличных драк. Однако это «искусство» было очень «сырым» и, подобно сахарному тростнику, растущему на Гавайях, нуждалось в «переработке». Именно этим занялся Эд Паркер. Он довольно быстро пришел к мысли, что совершенствование и распространение кэнпо станет главным делом его жизни. Во всяком случае, он поведал об этом своей будущей жене Лейлани уже в 1949 году, когда ему было всего 18 лет и он оканчивал школу. Она вспоминает, что он тренировался тогда каждый день, не жалея себя, и поэтому очень быстро постигал основы кэнпо. Уильям вручил ему черный пояс всего после двух лет занятий!
В том же 1949 году, окончив школу, Паркер уехал с Гавайев на материк и поступил в университет в Прово (штат Юта). Он надеялся, что кэнпо станет его профессией и обеспечит средствами к существованию. Однако понимал, что если превращать кэнпо в свой бизнес, то понадобятся соответствующие знания. Следовательно, требуется высшее образование. Его учитель Чжоу полностью был с ним согласен и поддерживал стремление к дальнейшей учебе. Университет в Прово Паркер окончил в 1956 году, получив степень бакалавра по социологии и психологии. Учеба заняла так много времени потому, что во время корейской войны он добровольно поступил на службу в береговую гвардию. Почти всю свою службу (с 1951 по 1954 год) Паркер проходил на Гавайях. Там он в свободное время продолжал занятия кэнпо с Уильямом Чжоу.
Вернувшись после демобилизации в Прово, Эд Паркер основал клуб кэнпо при университете, а также начал его преподавать в местном оздоровительном клубе. Кроме того, он в это же время обучал технике кэнпо сотрудников городской полиции и даже патрулировал иногда вместе с ними на улицах. Впервые в США Паркер стал выдавать своим ученикам свидетельства о прохождении курса боевого искусства, которое он именно тогда назвал «кэнпо-каратэ».
28 декабря 1954 года в Солт-Лейк-Сити (религиозном центре мормонов) он обвенчался с Лейлани Йап. Семья всегда играла очень важную роль в жизни Паркера. У него было пятеро детей (три дочери и два сына) и 14 внуков. Другим важным элементом его жизни с детства оставалась религия. Лейлани вспоминает, что суровый наставник каратэ сразу становился мягким и добрым, когда речь шла о семье или о церкви. Она говорит, что сочетание религиозной веры мормонов, семейных радостей и забот и непрестанных занятий кэнпо-каратэ образовало тот узор, который и был жизнью человека по имени Эдмунд Паркер.
После окончания университета Паркер отклонил предложение остаться в нем преподавателем и уехал с женой в Калифорнию. Его пригласил туда Рой Вудворт, бывший управляющий оздоровительным клубом в Прово, возглавивший аналогичный клуб в Пасадене (одном из пригородов JIoc-Анджелеса). Он решил «взять Паркера на борт» в качестве своего рода приманки для привлечения в зал большего количества занимающихся. Но вскоре этот зал купила другая компания, руководители которой считали, что кэнпо-каратэ не вписывается в атлетический тренинг. Так Паркер остался без работы, едва успев приступить к ней, а его жена ждала в это время первого ребенка. Но, как это нередко бывает у сильных людей, крушение прежних планов сыграло положительную роль в дальнейшей судьбе Паркера. Он сам говорил, что «это заставило меня встать на свои ноги. Если бы я продолжал работать на других, то никогда не завел бы собственного дела. Меня к этому вынудили правила бизнеса. Я стал преподавать каратэ за плату прежде всего потому, что этого не делал никто другой». Он занял денег у своего соседа и арендовал на них зал, в котором открыл в сентябре 1956 года студию каратэ. Он назвал ее студией потому, что считал местом для творчества, а не тупой зубрежки. Сосед спросил только: «каратэ — это что, мексиканское блюдо?» и согласился подождать три месяца.
Студия быстро начала процветать, и Паркер смог вернуть долг раньше срока. Считается, что она стала первой коммерческой школой каратэ в США. Потом Паркер познакомился с Терри Робинсоном, в прошлом тренером по борьбе, работавшим в это время инструктором физкультуры в оздоровительном клубе при отеле Беверли-Уолшир. Когда Паркер продемонстрировал ему свою технику самозащиты, Робинсон был потрясен. «Он представил меня членам клуба, — вспоминал Паркер, — и вскоре я начал заниматься с этой «толпой», состоявшей в основном из продюсеров, режиссеров и артистов кино». Это произошло в 1960 году.
Среди новых друзей и учеников Паркера двое сыграли весьма заметную роль в дальнейшем распространении кэнпо-каратэ. Первым из них был знаменитый певец рок-н-ролла Элвис Пресли. Его дружба с Паркером продолжалась почти 18 лет, вплоть до самой смерти в 1977 году. Они нередко вместе путешествовали по стране, причем Паркер никогда не был телохранителем Пресли, как это иногда утверждают. Сам он называл себя «компаньоном». Пресли много лет занимался кэнпо-каратэ и в конце концов получил от Паркера черный пояс. После его смерти Паркер опубликовал в 1978 году книгу воспоминаний о нем «Внутренний мир Элвиса». Пресли часто фотографировался в униформе и с эмблемами кэнпо-каратэ. Такая же эмблема была у него на гитаре. А на сцене у микрофона он нередко выполнял движения из кэнпо. Все это вызывало интерес к кэнпо-каратэ у многих из миллионов его поклонников в США и по всему свету.
Другим близким другом Паркера стал молодой кинорежиссер Блейк Эдвардс. Уже в свой первый фильм «Экспериментальный террор» он включил сцены схваток с участием нескольких учеников Паркера. Затем он снял фильмы «Розовая пантера» и «Месть розовой пантеры», в которых Паркер сыграл роль Като, мастера каратэ, помощника полицейского инспектора Клоузица. Еще раньше Паркера стали
