– Как посадка?
За окном сплошные облака. Как же садиться?..
Помолчав минуту, Шмидт спросил:
– А Водопьянову вы доложили?
– Нет еще, но я заранее знаю, что командир скажет: «Полетим на трех моторах».
– Я тоже думаю, что лучше лететь вперед. Если уж придется садиться, то по крайней мере как можно ближе к полюсу… Вы все-таки доложите командиру.
Бассейн подошел ко мне:
– Товарищ командир, через час, а может быть и раньше, один из моторов выйдет из строя.
Эти слова не сразу дошли до сознания, хотя Бассейн с предельной ясностью и четкостью рассказал о создавшемся положении. Мои мысли были далеко, там – на полюсе.
– Какой мотор? Почему?
– Левый средний, - ответил Бассейн.-Мотор где-то под крылом теряет антифриз. Вероятно, в радиаторе течь.
– Ты кому-нибудь говорил об этом?
– Только Отто Юльевичу.
– И что он?
– Он приказал доложить тебе.
Я немного подумал и решительно сказал:
– Полетим на трех моторах, Флегонт! Там будет видно.
– Правильно, Отто Юльевич тоже считает, что нужно итти вперед.
– Отлично! Только смотри, Флегонт, больше никому ни слова.
Во время этого разговора Отто Юльевич внимательно следил за нами. Он догадался о моем решении и, когда наши взгляды встретились, улыбнулся. В его улыбке я почувствовал одобрение.
После ухода Бассейна Отто Юльевич подошел ко мне.
– Ну, что вы решили?-спросил он.
– Полетим на трех, - ответил я начальнику. – Прислушайтесь к моторам, они ведь работают, как звери! И не кажется ли вам, что левый средний, тот, что должен через час остановиться, работает лучше всех?
Отто Юльевич с необычайной нежностью положил руку на мое плечо:
– Летите спокойно! Мы идем не всем отрядом. Можно немного рискнуть.
Когда Бассейн возвращался в левое крыло, его остановил Папанин. Он уже давно присматривался к стремительно бегавшим по самолету механикам. Ему показалось подозрительным, что они то забираются в левое крыло, то спешат к запасным бакам или за инструментами.
Взяв механика под руку, он тихо спросил:
– Слушай, браток, что случилось?
– Где?
– Да там… В крыле.
– В крыле? Ничего не случилось, - невозмутимо пожимая плечами, ответил Флегонт.
– А может все-таки скажешь?-продолжал Папанин, заглядывая в ясные глаза Бассейна.
Но он ничего не прочел в них, кроме безмятежного покоя и легкого удивления.
Я вел машину сквозь облака. Приборы поглощали все мое внимание. Изредка я прислушивался к ровной песне моторов. Ни один самый легкий диссонанс не нарушал мощной гармонии. Все четыре мотора работали безупречно.
«А что, если левый средний все-таки выйдет из строя? Неужели мы будем вынуждены опуститься?» В это не хотелось верить. Усилием воли я подавил нахлынувшую тревогу.
«Скорее бы кончились облака, тогда, на худой конец, легче будет найти удобную для посадки льдину».
Ко мне подошел Спирин. Он осмотрел все приборы, уточнил курс.
Я молча сидел у штурвала. Как-то подозрительно осмотревшись, Спирин наклонился ко мне:
– Погода-то какая, а?
– Ничего, Иван Тимофеевич, до полюса еще далеко. Увидим и хорошую, - стараясь казаться беззаботным, ответил я.
– Увидим ли?-неуверенно протянул Спирин.
– Конечно! А где мы сейчас находимся?
– Подходим к восемьдесят пятому градусу. До полюса еще около шестисот километров.
Разговаривая со мной, Спирин все время внимательно следил за моими движениями, за выражением моего лица. А я думал: «Ничего ты, дружище, не знаешь. Ведь с минуты на минуту должен остановиться мотор. Сказать тебе, что ли? Нет, не скажу. Не надо расстраивать».
Но Спирин, оказывается, раньше меня узнал о том, что мотор теряет антифриз. В свою очередь он тоже решил ничего не говорить мне.
Так мы и остались каждый при своей «тайне»-решили не расстраивать друг друга.
Погода все ухудшалась. Вот-вот сойдутся облака. Казалось, что мы мчимся прямо в пасть огромного свирепого чудовища.
Я посмотрел на Бабушкина. Тот, действительно ничего не подозревая, спокойно сидел за вторым управлением.
Кивнув Михаилу Сергеевичу, я указал на окно: плохо, мол, там! Бабушкин понял меня, наклонился в мою сторону и громко крикнул:
– Ничего, Миша, долетим!
Пока мы с Бабушкиным неуклонно вели машину вперед, Бассейн, Морозов и Петенин не теряли ни минуты. Они прорезали металлическую обшивку нижней части крыла, нашли в верхней части радиатора течь во фланце и поспешно обмотали трубку фланца изоляционной лентой и тесьмой. Но потеря антифриза не прекращалась. Драгоценная жидкость капля за каплей уходила из мотора.
Трудно определить, кому из механиков первому пришел в голову еще один способ спасения сочившейся из мотора жидкости. Возможно, что всем троим одновременно. Во всяком случае все они дружно взялись за работу. Размотали ленту, стали прикладывать к трещине во фланце сухие тряпки и, когда тряпки пропитывались жидкостью, отжимали их в ведро, а затем с помощью насоса перекачивали жидкость обратно в бачок мотора.
Для этой, казалось бы, несложной операции механикам пришлось снять перчатки и в двадцатиградусный мороз, при сильном ветре, высовывать наружу голые руки. Очень скоро обмороженные руки покрылись кровавыми ссадинами, а на ладонях от ожогов горячей жидкостью появились волдыри.
Горизонтальный коридор среди облаков, в котором мы летели, становился все уже. Наконец, оба слоя облаков сомкнулись, и мы оказались в сплошном молоке.
Все мое внимание было устремлено на приборы. Мы шли слепым полетом. Я потерял ощущение времени. Со все большей остротой в усталом мозгу вспыхивала мысль: «Сейчас остановится мотор».
И совершенно неожиданно я услышал голос Бассейна:
– Командир, лети спокойно! Мотор будет работать!
Волна счастья захлестнула меня. Не оборачиваясь, я кивнул головой: «Спасибо, друг!»
Мы продолжали слепой полет, строго выдерживая прямую по меридиану. Винты с силой рассекали облака.
Ко мне подошел Отто Юльевич:
– Как вы себя чувствуете? Механики доложили мне, что мотор не подведет.
– Все в порядке, товарищ начальник. Теперь-то мы долетим!
Сигналы радиомаяка непрерывно напоминали о том, что самолет идет в зоне. Облачность стала редеть. Появилась дымка, сквозь которую слабо просвечивало солнце.
В центре объектива солнечного компаса заиграл чуть заметный зайчик.
На восемьдесят восьмом градусе нам навстречу засияло яркое солнце. Словно кто-то отдернул гигантский занавес, сотканный из облаков. Лучи скользнули по обшивке корабля и зажгли ее мириадами веселых искристых огоньков.
