Начались горячие, полные напряженного труда предбоевые дни. И вот наконец разрешен самостоятельный вылет. Он в паре с лейтенантом Дубенсковым. За линией фронта в районе Круглой рощи, по имеющимся сведениям, гитлеровцы накапливают крупные силы. Необходимо сфотографировать цель с воздуха: фотографирует Дубенсков, а Павлов прикрывает его.
Линию фронта прошли благополучно. Показался лес четкого круглого контура. Действовали, как договорились. Пролетели стороной, а потом круто развернулись и вышли на рощу с тыла. Задание выполнено. Можно возвращаться. И тут Павлов заметил в гуще леса несколько крытых автомашин. Вокруг суетились люди. Павлов заволновался: «Уйти и не израсходовать боезапас. Нет, нельзя упускать такой случай». Он сделал крутой разворот и ударил сразу из пулеметов и пушки. Вспыхнули одна за другой машины, кинулись в панике врассыпную гитлеровцы.
Вдруг самолет резко тряхнуло, и с треском вылетело стекло фонаря. Свистящий холодный вихрь вдавил Ивана в кабину. Он понял: обстреляли зенитчики. Осмотрелся. Ведущего не видно. На поврежденной машине с трудом дотянул до своих. Механик осмотрел самолет: в стабилизаторе — большая дыра, в фюзеляже — семь осколочных и три пулевые пробоины. В приподнятом настроении сержант шел на доклад к командиру эскадрильи капитану Шкулепову.
— Какое задание имела ваша пара, товарищ сержант? — спросил его командир.
— Сфотографировать Круглую рощу.
— А ваша личная задача?
— Наблюдать за действиями ведущего и прикрывать его.
— Задачу выполнили?
Только теперь Павлов понял, что допустил недисциплинированность.
— Но ведь я проявил инициативу, — начал было он.
— И вы считаете свой поступок инициативой? Оставить без прикрытия ведущего, своего товарища, пойти в ненужную атаку. Вы же могли сорвать выполнение задания!
На всю жизнь запомнилось Ивану это первое боевое крещение, этот урок.
Пришло время, и ему стали доверять сложные и ответственные полеты. В начале сентября 1943 года его вызвал в штабную землянку командир полка подполковник Заклепа.
— Гвардии капитан Павлов по вашему приказанию!.. — на пороге стоял коренастый крепыш в летном комбинезоне. Обветренное, мужественное лицо ничем не напоминало прибывшего год назад в часть застенчивого юношу с добродушной улыбкой.
— Прошу к карте, — командир сосредоточенно склонился над столом. — Получено очень важное боевое задание. В районе населенного пункта Заблоцкий действует мощный бронепоезд фашистов. Огневыми налетами не дает покоя наземным войскам. Все попытки летчиков других частей успеха не имели.
— Что ж он — заколдованный? — Павлов на секунду задумался. — У него сильный зенитный заслон?
— Не знаю, капитан, такая загадка, — подполковник выпрямился, посмотрел на Павлова испытующе. — И отгадать ее поручено нам. Я, капитан, надеюсь на вас.
Ведя шестерку ИЛов, Павлов продумывал варианты атаки. Главное — внезапность. Погода хмурая. В районе бронепоезда местность открытая, значит, из облаков надо выходить над самой целью. И первая атака — на платформу с зенитками. Удастся быстро их подавить — враг не уйдет от возмездия. Этот тактический замысел он изложил еще на земле.
Миновали передний край. Павлов скомандовал: «В облака!» Молочная пелена окутала кабину. Командир не видел своих ведомых, но знал, чувствовал — товарищи рядом. При подходе к цели он первым вырвался из мглы. Вот это бронированное чудище. Зенитные пулеметы и пушки открыли ураганный огонь. Он устремился на них. На выводе самолета из пикирования сбросил бомбы. Удачно! За ним шли в атаку ведомые — Детинин, Смирнов, Афанасьев... Зенитки смолкли. Теперь можно приняться и за бронепоезд. Одна атака, другая. Паровоз окутался дымом, над платформами огненные столбы: рвутся боеприпасы. Значит, все в порядке. Самолеты взяли обратный курс.
В середине лета 1944 года развернулась Белорусская операция. Эскадрилья Павлова участвует в штурмовых ударах по оборонительным укреплениям фашистов под Витебском, Полоцком, а позже — во многих городах Прибалтики. В боевой обстановке И. Ф. Павлову не раз приходилось попадать в самые сложные положения. Но опыт, мужество и крепкое фронтовое братство всегда помогали.
Стрелком-радистом на штурмовике у Павлова был гвардии старшина Геннадий Момарикин. Много раз выручали друг друга. Был такой случай. От прямого попадания снаряда самолет загорелся. Какой надо обладать выдержкой, хладнокровием и мастерством, чтобы вести горящий самолет. Павлов дотянул штурмовик до своей территории и посадил в поле. Стрелок, выскочив из самолета, увидел, что пламя уже охватило кабину летчика и подбирается к бензобаку. Он помог Павлову открыть фонарь кабины. Едва они отбежали на несколько метров, как прогремел взрыв.
Закончил войну Павлов в Кенигсберге. Его эскадрилья считалась лучшей в полку. Как указано в наградном листе, «за время его командования эскадрильей с января 1944-го по 15.10.1944 года произведено 690 успешно выполненных боевых самолето-вылетов... уничтожено и повреждено 75 танков, 3 паровоза, 42 вагона, 130 повозок, 62 орудия полевой и зенитной артиллерии, самолетов: на земле — 8, в воздухе — 15». Лично сам И. Ф. Павлов за время войны совершил более 250 успешных боевых вылетов.
За отличное выполнение боевых заданий командования, личную отвагу и геройство, проявленные в боях с фашистскими захватчиками, нанесенный урон противнику с минимальными своими потерями, умелое руководство и хорошую организацию боевой работы авиаэскадрильи И. Ф. Павлов был удостоен звания Героя Советского Союза дважды.
Павел Романович Попович родился в 1930 году в городе Узине Белоцерковского района Киевской области в семье рабочего. Украинец. В 1949 году приехал в Магнитогорск, поступил в индустриально-педагогический техникум. В 1951 году окончил техникум и одновременно аэроклуб. В 1954 году, после учебы в военном авиационном училище, стал летчиком, служил в одной из авиачастей. Член КПСС с 1957 года. В 1960 году зачислен в отряд космонавтов. 12—15 августа 1962 года на корабле «Восток-4» участвовал в групповом полете в космос совместно с А. Г. Николаевым. В качестве командира корабля вместе с Ю. П. Артюхиным 3 июля 1974 года вторично летал в космос на корабле «Союз-14».
Звание Героя Советского Союза присвоено 18 августа 1962 года. Награжден второй медалью «Золотая Звезда» 20 июля 1974 года.
Окончил Военно-воздушную инженерную академию имени Н. Е. Жуковского. Летчик-космонавт СССР, генерал-майор авиации, кандидат технических наук. Делегат XXV съезда КПСС. Живет в Звездном городке.
