Марина прошла по комнате, приоткрыла старый отцовский рояль. Таня тихонько прижалась к ней.
- Ты ведь скоро вернешься?
- Да, маленькая. Как все закончим, так и вернусь. Дочка, словно котенок, ласково терлась головой о плечо Марины.
- Спой, мама, немножко. Ладно?
Марина села к роялю, а Таня, положив голову на ладошки, серьезно и задумчиво смотрела на нее. Тихо и ласково поплыли звуки колыбельной.
Спя, дитя мое, усни, спи, усни,
Сладкий сон к себе мани.
В няньки я тебе взяла
Ветер, солнце и орла...
С утра, если позволяла погода, они отправлялись на морской аэродром, и Вера тренировалась в посадке и взлете на "летающей лодке" - гидросамолете МП-1. Марина ждала ее на берегу. Все расчеты она давно приготовила, и вечерами в гостиничном номере они "гуляли" по картам, где был проложен маршрут. Купаться в море было еще холодно, и время тянулось томительно медленно. С нетерпением ждали Полину, с ее приездом должны были начаться тренировочные маршрутные полеты.
Однажды Марина и Вера медленно шли вдоль набережной. Неожиданно Марина увидела странную фигуру в тяжелой меховой одежде, в шлеме.
- Смотри, Вера, чудак какой-то. Солнце жарит вовсю, а он в мехах, словно на север собрался.
Вера пригляделась.
- Да ведь это Полина! - залилась она смехом. - Честное слово!
Действительно, навстречу им, медленно шаркая меховыми унтами, шла Полина. Перегнувшись набок, она несла туго набитую парашютную сумку.
Девушки бросились навстречу ей.
Теперь по утрам, едва показывалось над водой солнце, с первым катером они отправлялись на гидроаэродром. Если был хороший ветер, начинали тренировки: катер буксировал самолет в открытое море, и они взлетали с полной нагрузкой, придирчиво вслушиваясь в работу моторов.
Они чувствовали, что уже готовы к выполнению задания. Но разрешения на перелет все не получали. Мешала погода: стоял июнь, месяц гроз и ливней. То там, то здесь вклинивались по маршруту фронты с облаками и дождями, то северные озера, где планировалась посадка, застилали туманы. А командование считало, что хорошая погода необходима хотя бы на двух третях всего маршрута.
Однажды рано утром, когда бушевавшая ночью гроза ушла за перевал на восток, Марина, выглянув в окно и увидев притихшее и безмятежное море, сказала Полине:
- Надо что-то делать... Мы не можем сидеть в гостинице курортниками. Командир ты, Поля, принимай решение...
Полина, надев старательно выглаженную гимнастерку, решительно затянула ремень.
- Пойду звонить.
- Куда? - спросила Марина.
- Ворошилову. Да, - все более утверждаясь в своем решении, твердо сказала Полина. - Позвоню и обо всем доложу. Ждать до осени, когда будет погода, мы не можем. Так ведь?
Марина кивнула головой.
К полудню Полина возвратилась. Всегда сдержанная, она, казалось, светилась от радости и возбуждения.
- Я говорила с товарищем Ворошиловым по прямому проводу, - радостно улыбаясь, говорила Полина. - Он обещал узнать, в чем дело, и помочь.
- Ну, Полина! Ну, молодец! - обнимая ее и тормоша, приговаривала Марина. - Теперь недолго нам здесь загорать.
Через несколько дней пришла телеграмма. Полина осторожно и неуверенно раскрыла ее. "Вылет разрешаю, - негромко читала она, - еще раз тщательнее проверьте материальную часть. Желаю полного успеха. Ворошилов".
Наконец наступил день вылета. Когда катер с летчицами подошел к гидроаэродрому, самолет уже спускали на воду. Не было никакого желания снова влезать в меховую одежду, но на той высоте, где будет проходить полет, нежарко - около нуля градусов, а может быть, и ниже. И поэтому, вздыхая, девушки натянули на себя меховые комбинезоны и парашюты.
Полина отдала рапорт о готовности к вылету командующему флотом. Он пожелал экипажу успешного полета и благополучной посадки. Полина, Марина и Вера заняли свои места в самолете. Марина поймала брошенный с катера буксировочный конец, и самолет медленно пошел за катером из бухты в открытое море. Марина высунулась по пояс над кабиной, в руках у нее бился на ветру красный флажок для команд катеру и Полине на взлете.
На месте старта уже в открытом море, в нескольких милях от берега, Полина запустила моторы. Марина сбросила буксировочный конец, и катер помчался прочь от самолета - при взлете его могло захлестнуть волной. Прямая взлета шла в направлении входа в бухту. Берег, бухта и розовая полоска зари стремительно летели навстречу. И море вдруг ушло вниз, поток теплого воздуха слизал струйки морской воды, Марина протерла очки и облегченно вздохнула: наконец-то! Она оглянулась на Полину и крикнула ей:
- Первый курс на Киев! Триста сорок пять!
Полина плавно развернула самолет. С набором высоты они легли на первый отрезок маршрута. Прощай, Севастополь!
Прошло более трех часов. Плывущие внизу облака становились все гуще. Облачность подбиралась к ним. Слева появилась огромная "наковальня" - гора облаков, признак надвигающегося грозового фронта. Высота таких "наковален" порой доходит до 10 тысяч метров, и на своем самолете они не смогут перебраться через нее. Марина передала Полине записку:
- "Возьми курс правее на пять-шесть градусов. Обойдем "башню". Потом я исправлю курс".
Марина включила радиостанцию и попыталась связаться с Киевом - по расчету времени город скоро должен быть у них по курсу. Но в наушниках слышался громкий треск разрядов, обрывки наплывающих и исчезающих слов. Облака скользили уже рядом, временами обволакивали кабину, и тогда Марина не видела даже компаса. Она все чаще высовывалась наружу, стараясь не пропустить Киев. Радиомаяк звучал все громче, указывая на приближение к городу.
Полина снизила самолет, и внизу через разрыв облачности мелькнула река: Днепр!
Марина замахала рукой Полине:
- Смотри! Днепр! Сейчас выйдем на Киев!
Киев остался позади. Снова набрали высоту. Облака остались внизу, и по ним бежала тень маленького самолета. Земли не видно. Попутный ветер прибавил им скорости, и Марина рассчитала, что прилетят они на контрольный пункт в Новгород, где находился спортивный комиссар, гораздо раньше намеченного времени.
По расчетам Марины выходило, что они уже подлетают к Ильмень-озеру, да и радиомаяки показывали близость города. Она передала Полине записку: "Подлетаем к Ильмень-озеру! Скоро будем снижаться!"
Полина недоверчиво глянула через край кабины вниз. Они летели в облаках больше часа, и за это время их могло снести ветром в сторону. Но Марина уверена в своих расчетах и через несколько минут дала команду на снижение.
Они вынырнули из облачности на высоте около 700 метров. Внизу плескалось озеро, сумрачно-серое под тяжелым облачным покрывалом. Впереди, словно вырастая из воды, белел город. Стены кремля белой полосой окаймляли берег озера.
