Александр для Екатерины был не просто внуком, но и наследником ее власти, будущим продолжателем династии, поэтому формированием его личности занимались особо. Но высокое предназначение планировалось и для его брата Константина.
Константин Павлович (1779–1832) был на полтора года моложе Александра. Он родился 27 апреля 1779 года в Царском Селе. Мальчика, опять же по воле бабушки, назвали Константином, и его судьба сразу же стала частью «греческого проекта» правительства Екатерины II. Императрица и ее окружение мечтали освободить от турок Европу и Малую Азию, захватить Стамбул (Константинополь) и восстановить Византийскую империю, погибшую в XV веке под ударами Османов. Ее и должен был в будущем возглавить Константин Павлович, названный в честь сразу двух императоров Византии — Константина Великого, утвердившего в своей стране христианство, и Константина Палеолога — последнего владыки этого некогда могущественного государства. Об этом, как сообщал своему правительству английский посол в России лорд Мельсбюрн, Екатерина постоянно говорила после рождения второго внука. Мысль о реализации этого проекта Екатерина не оставляла до самой своей смерти.
Екатерина не могла знать, что Константин не оправдает ее ожиданий. Обладая сильным и неуступчивым характером, он проявит себя как хороший вояка, участвуя в войнах с Наполеоном, и будет пользоваться уважением в гвардии, но из-за личного чувства откажется от прав на русский престол, наследником которого будет считаться при бездетном старшем брате. В 1820 году Константин разведется со своей первой женой, великой княгиней Анной Федоровной, и женится на польке Жанне Грудзинской, княгине Лович. Первым в семье Романовых он открыто отдаст предпочтение не трону, а семейному счастью, и прервет грустную череду «русских принцев», лишенных от рождения права на любовь и счастливый брак по своему выбору.
Следующий внук Екатерины, Николай Павлович (1796–1855), родился за несколько месяцев до смерти бабушки, а последний, Михаил Павлович (1798–1848) — после ее смерти. Обоих воспитывали отец, а затем — старший брат Александр. При таком смешанном воспитании в обоих сочетались черты «настоящих полковников» — служак и солдафонов — с искренним интересом к гуманитарным проблемам, истории, литературе, законотворчеству и установлению справедливого гражданского порядка.
Николай Павлович после смерти старшего брата Александра I и отказа от престола Константина станет очередным российским императором — Николаем I. Его царствование начнется восстанием декабристов, а закончится неудачной для России Крымской войной. Хорошо известны его сложные отношения с великим русским поэтом А. С. Пушкиным, ужесточение при нем цензуры и увлечение императора стариной, которое легло в основу своеобразного самодержавно-православного патриотизма николаевского времени.
Михаил Павлович, еще при рождении получивший чин генерал-фельдцейхмейстера, всю жизнь служил по военному ведомству, управлял артиллерией, назначался главным начальником кадетских корпусов, командовал гвардейским корпусом в годы турецкой войны, подавлял польское восстание 1830–1831 годов. Был счастливым отцом пяти дочерей.
Но все это больше относится к будущей истории семьи Романовых. А при Екатерине II вся семейная жизнь крутилась вокруг старших внуков императрицы — Александра и Константина. Бабушка лично тщательно выстраивала биографии двух потенциальных императоров: русского и византийского. Она не могла пустить на самотек даже вопросы их женитьбы. Ведь их супруги должны были стать императрицами, поэтому случайностям и ошибкам тут не было места. Чтобы великие князья не настаивали на своем личном выборе, их надо было женить как можно раньше, пока они еще не успели обзавестись любовницами-фаворитками или присмотреть для себя каких-нибудь неподходящих принцесс, как это сделал в первый раз их отец Павел Петрович.
За невестами в очередной раз отправились в мелкие немецкие княжества. Когда Александру исполнилось пятнадцать лет, бабушка-императрица отдала распоряжение посланнику России в германских землях графу Николаю Петровичу Румянцеву присмотреться к дочерям Баденского маркграфа Карла Людвига Фридриха: 14-летней Луизе Марии Августе и 9-летней Фридерике Доротее, которые жили с родителями в Карлсруэ. Их матерью была родная сестра первой супруги великого князя Павла Петровича — Натальи Алексеевны. Такое повторное замыкание семейного круга нисколько не смущало Екатерину. Румянцеву она выдвинула только следующее требование:
«Сверх красоты лица и прочих телесных свойств их нужно, чтобы вы весьма верным образом наведались о воспитании, нравах и вообще душевных дарованиях сих принцесс, о чем в подробности мне донесете при случае… Уверена я, впрочем, что вы сие поручаемое от меня дело исправите с крайнею осторожностью и самым неприметным для других образом».
В сентябре 1792 года сестры-принцессы были привезены в Петербург для знакомства с Екатериной II. Императрица выбрала старшую из них. Принцесса Луиза Мария Августа приняла православие под именем Елизаветы Алексеевны. 28 сентября 1793 года состоялось их с Александром бракосочетание. Оно сопровождалось пышными торжествами со множеством гостей, среди которых было немало представителей европейских королевских и герцогских семей. Екатерина была довольна супругой внука — скромная и тихая Елизавета Алексеевна много читала, отдавая предпочтение серьезной литературе, в том числе философским и политическим трактатам, а содержание их кратко пересказывала Александру Павловичу, которому, занятому военным делом и подготовкой к участию в государственных делах, было некогда знакомиться с европейскими книжными новинками. Но императрица просчиталась в главном: у юной великокняжеской пары долго не было детей. Позже великая княгиня родит двух дочерей — Марию и Елизавету, которые обе умрут в младенчестве, и любимый внук Екатерины II — император Александр I — останется бездетным.
Матримониальный вопрос Константина Павловича тоже был решен очень рано. Когда великому князю было только 13 лет, поступило предложение о браке от неаполитанского королевского двора. Король Неаполя — Фердинанд IV Бурбон был женат на эрцгерцогине Каролине Марии — дочери австрийской императрицы Марии Терезии. Женитьба Константина на одной из принцесс неаполитанского дома породнила бы его с двумя самыми авторитетными королевскими семьями Европы. Но именно сила и влияние Бурбонов и Габсбургов не устраивали Екатерину II. Она отвергла этот вариант и предпочла выбрать невесту для второго внука также среди немецких принцесс.
