В осуществлении этого замысла Врангелю смертельно мешала знаменитая Каховка. Не взяв Каховских укреплений, нельзя было и думать о продвижении на запад — соединении с белополяками.
Для нанесения удара по плацдарму с тыла по правому берегу Днепра Врангель сосредоточил свои отборные силы.
В ночь на 9 октября Врангель начал наступление. Генерал Кутепов с дивизиями 1-го корпуса переправился через Днепр в районе Хортицы и, выставив «железную» Марковскую дивизию заслоном в сторону Екатеринослава (ныне Днепропетровск), повел стремительное наступление по правому берегу Днепра на город Никополь.
Генерал Драценко форсировал Днепр в ночь на 10 октября и вышел в район Никополь — Ушкалка. Здесь же наступала кубанская конница генерала Бабиева.
Выполняя врангелевский план, Кутепов и Драценко 11 октября соединились и шли с боем на Апостолово, заходя Каховскому плацдарму в тыл.
По всем этим слаженным действиям, подкрепленным высокой технической оснащенностью белых войск, Фрунзе мог чувствовать, что сейчас перед ним враг не чета бухарскому Сеид-Алиму и даже колчаковским генералам.
Однако Фрунзе с честью выдержал и этот серьезный полководческий экзамен. Он уже не был новичком в оперативном искусстве.
От Каховки, из резервов 6-й армии, на Никополь, для удара по наступавшим врангелевцам, Фрунзе двинул форсированным маршем 52-ю, 15-ю и Латышскую дивизии. 51-я дивизия осталась в полной боевой готовности на Каховском плацдарме для отпора возможному лобовому штурму. Выехав лично в Апостолово, Фрунзе энергичными мероприятиями остановил наступление врангелевцев на Каховку с тыла и нанес им сокрушительный контрудар.
Смяв заслон Марковской дивизии, войска Фрунзе поставили под угрозу переправы врангелевцев у Александровска, отрезая им путь отхода на левый берег Днепра.
Пришедшие с Каховского плацдарма полки 52-й, Латышской и 15-й дивизий ударили 11 октября во фланг корпусу Кутепова; лучшие дивизии белых начали в панике отходить на левобережье. Первый этап «Заднепровской операции» потерпел крах.
Теперь у Врангеля оставалась лишь надежда на успех войск, нацеленных в лоб на Каховский плацдарм.
Но Фрунзе не медлил, предугадывая и это. Тотчас же после разгрома Кутеповского корпуса Михаил Васильевич отдал приказ Латышской и 15-й стрелковым дивизиям форсированным маршем вернуться обратно на Каховский плацдарм и совместно с 51-й дивизией принять участие в обороне Каховки.
Это было сделано вполне своевременно, так как на Каховском плацдарме в это время шли жестокие бои.
Против оставшейся там 51-й дивизии наступал весь армейский корпус генерала Витковского, поддерживаемый танками, самолетами, броневиками, большим количеством пулеметов.
Атака Каховского плацдарма началась 14 октября в 4 часа 30 минут утра.
Танки и броневики шли с разных направлений.
Танки вели исключительно офицеры. Под их прикрытием двигалась плотными рядами пехота. Бойцы 51-й дивизии, большинство которых видело танки впервые, проявили исключительную храбрость и смекалку в борьбе с ними.
— Держись, ребята! Руками сделано, руками и расколотим! — бросая под танк гранаты, кричал на одном из участков боец, старый коммунист, рабочий Тульского оружейного завода Всеволод Осташев. Подбитый танк остановился. Подошел броневик, и в него тоже одна за другой полетели гранаты.
Навстречу прорвавшейся врангелевской пехоте смело пошли в контратаку бойцы Красной Армии. Рукопашный бой длился почти весь день.
Расчет Врангеля провалился. Грозные боевые машины не напугали советских воинов: натиск пехоты тоже был отбит.
15 октября, на рассвете, бой на Каховском плацдарме возобновился с новой силой. Самоотверженно сражались бойцы 51-й дивизии.
Исключительно храбро и стойко действовала ударная огневая бригада. Эта бригада, имевшая огнеметы, впервые в истории гражданской войны применила их здесь, на Каховском плацдарме.
Мощным огнем пулеметов, минометов и струями огня нескольких огнеметов ударная бригада разила врангелевцев.
На четвертый день боя на Каховском плацдарме, 18 октября, в результате контрудара советской пехоты с фронта и обходного движения кавгруппы на фланге, врангелевцы начали отступление от плацдарма.
Второй корпус генерала Витковского отходил от Каховского плацдарма на Чаплинку, к югу.
Второй этап задуманной Врангелем «Заднепровской операции» также был сорван. Каховский плацдарм остался неприступен для врангелевцев.
Врангель чувствовал близящийся крах своих замыслов. Одновременное поражение в Заднепровье и на Каховском плацдарме заставило его начать общий отход войск в исходное положение и перейти к обороне.
Фрунзе и руководимые им войска Южного фронта хорошо справились с первой, поставленной Лениным задачей — остановить дальнейшее наступление врангелевской армии, ликвидировать всякую надежду ее на соединение с белопольской армией, обескровить, истощить врага, вырвать инициативу из его рук.
Успех этот не замедлил сказаться на общеполитической обстановке момента.
Польское правительство, напряженно выжидавшее развития событий на врангелевском фронте, поспешило подписать в городе Риге договор о перемирии, даже на худших условиях, чем те, которые Советское правительство предлагало весной 1920 года, когда Польша начинала свой авантюристический поход на Киев.
Перемирие, подписанное Польшей, было огромным ударом для Врангеля. Он лишался союзника, в сущности единственного…
Одна из двух рук Антанты, представлявших третий ее поход на Советскую республику, была обезврежена,
Тем временем с Польского фронта подходила ведомая Ворошиловым и Буденным Первая Конная армия.
20 октября, приветствуемая бойцами 6-й армии, она вступила в район Берислава, а 26 октября Фрунзе отдал приказ о генеральном контрнаступлении всех армий Южного фронта.
Приказ гласил:
«Во что бы то ни стало не допустить отхода противника в Крым и согласованным, концентрическим наступлением всех армий уничтожить главные силы, группирующиеся к северу и северо-востоку от перешейков, отрезать пути его отхода в Крым и стремиться на плечах бегущих овладеть перешейками».
Одновременно Фрунзе точно определил задачи каждой армии.
Главный удар наносился с Каховского плацдарма в тыл главным силам врангелевской армии.
В случае неудачи овладения Перекопом с налета Фрунзе приказывал тотчас же приступить к артиллерийской и инженерной подготовке штурма Перекопского перешейка.
