В результате реальная численность русских войск, способных противостоять французам в сражении, составляла 103,8 тысячи человек. Сюда входили наскоро обученные и еще ни разу не бывавшие в бою рекруты генерала Милорадовича. По регулярной кавалерии Наполеон превосходил противника в 1,6 раза. Лишь в артиллерии, особенно в батарейных орудиях, у русских было преимущество.
Исходя из такого соотношения сил, общего анализа численного и качественного состава противоборствующих на Бородинском поле армий, большинство историков не сомневаются в превосходстве сил Наполеона 26 августа 1812 года.
К рассвету этого дня французские войска уже стояли на исходных позициях. На направлении главного удара — против Семеновских (Багратионовых) флешей — Наполеон сосредоточил основную массу своих войск: корпуса Даву, Нея, Жюно, кавалерию Мюрата. Здесь же были сосредоточены и резервы Великой армии, или, говоря языком цифр, 70 % пехотных и 80 % кавалерийских дивизий.
По левую сторону реки Колочи, для атак на центр русской позиции, в направлении Курганной высоты стояли 4-й пехотный корпус вице-короля Е. Богарне, усиленный двумя пехотными дивизиями корпуса Даву, и 3-й кавалерийский корпус.
На фланги Наполеон выделил незначительные силы: для удара вдоль Старой Смоленской дороги на Утицу отряжался польский корпус Понятовского, для удара на Бородино направлялась часть сил 4-го пехотного корпуса. Действия наполеоновских войск на флангах носили частный, отвлекающий характер, с намерением сковать инициативу русского командования.
Перед рассветом Кутузов, никого не предупредив в своей штаб-квартире, сел на лошадь и поехал на батарею перед деревней Горки. С возвышенности он долго обозревал местность и неприятеля, пока не удостоверился в том, что никаких заметных для глаза изменений в дислокации французских войск нет. Вскоре на наблюдательный пункт прибыли обеспокоенные отсутствием Михаила Илларионовича адъютанты и штабные офицеры.
В шесть часов утра первые залпы более 100 французских орудий возвестили о начале битвы. Русские батареи в ответ начали обстрел позиций наполеоновских войск. Завязалась артиллерийская дуэль сторон.
Одновременно с артиллерийской подготовкой, направленной прежде всего против войск 2-й Западной армии, французы начали отвлекающую атаку на своем левом фланге в направлении на Бородино. В атаку пошел 106-й линейный полк из 13-й дивизии барона Дельзона. Оттеснив цепь русских егерей, французы перешли речку Войну, овладели Бородином и двинулись к деревне Горки. М.И. Голенищев-Кутузов направил в контратаку три егерских полка, и французский пехотный полк был почти полностью истреблен, а мост через Колочу уничтожен. В руках неприятеля осталось пылающее Бородино.
Больше до самого конца сражения на этом направлении французские войска не возобновляли своих атак, хотя здесь стояли значительные силы русской армии. Дело ограничилось перестрелкой французских пехотинцев с егерями, которые, рассыпавшись цепью, держали оборону.
Попытка сковать силы правого крыла русской армии Наполеону не удалась: Кутузов своевременно разгадал этот тактический маневр и в ходе сражения перебросил вначале 2-й пехотный корпус генерал-лейтенанта К.Ф. Багговута к Утице, а затем и 4-й пехотный корпус генерал-лейтенанта графа А.И. Остермана-Толстого к Курганной батарее.
Главные усилия Наполеон направил на овладение Семеновскими (Багратионовыми) флешами и Утицким курганом, куда в обход двинулся польский корпус Понятовского. Ожесточенные бои за овладение флешами продолжалось более шести часов, в течение которых французы провели восемь массированных атак, поддерживаемых всей мощью наполеоновской артиллерии. В атаки ходили дивизии корпусов Даву, Мюрата, Нея, Жюно.
Русский полководец по мере возможностей внимательно наблюдал за ходом генерального сражения. Находясь на наблюдательном пункте у Горок, он стремился в первую очередь держать под контролем основную коммуникационную линию. Михаил Илларионович рассчитывал на разумную самостоятельность и инициативу в действиях командующих 1-й и 2-й Западных армий, военачальников более низшего звена. Перед сражением он предписывал:
«Не в состоянии будучи находиться во время действия на всех пунктах, полагаюсь на известную опытность гг. главнокомандующих армиями и потому представляю им делать соображения действий на поражение неприятеля».
То есть полководец М.И. Кутузов заранее дал генералам от инфантерии Барклаю-де-Толли и Багратиону свободу в разгар сражения действовать по своему усмотрению.
Войска П.И. Багратиона с большим трудом отбивали вражеские массированные атаки. Наполеон продолжал методично усиливать натиск на Семеновские флеши. Багратион, скоро израсходовав все свои резервы, привлек к отражению атак французов стоявшую поблизости 3-ю пехотную дивизию графа П.П. Коновницына. В такой ситуации ему также пришлось обратиться с просьбой о подкреплении к главнокомандующему. Кутузов снял стоявший без действия правофланговый 2-й пехотный корпус К.Ф. Багговута, бросив его в самое пекло Бородинского сражения.
Схватки на позиции 2-й Западной армии делались все ожесточеннее и кровопролитнее. В ответ на вторую просьбу Багратиона о подкреплении М.И. Голенищев-Кутузов направил в его распоряжение часть сил общего армейского резерва, предназначавшегося на самый крайний случай сражения. Это были три гвардейских полка — Измайловский, Литовский и Финляндский, 8 сводных гренадерских батальонов, три полка 1-й кирасирской дивизии, гвардейскую артиллерию — две батарейные роты и одну конную батарею (роту).
Для прибытия этих резервных войск к деревне Семеновское требовалось 1,5–2 часа. В это время пехотные дивизии корпусов Даву и Нея уже готовились к новой атаке. В восемь часов утра атакующие французы в ходе ожесточенного боя захватили флеши. При этом генерал-майор граф М.С. Воронцов был тяжело ранен штыком, а от его 2-й сводногренадерской дивизии осталось всего около 300 человек.
Последовавшая контратака русской пехоты, поддержанная кавалерией, вынудила ликующих французов очистить флеши. При этом маршал Мюрат, командующий наполеоновской кавалерией, едва не попал в плен к русским кирасирам, окружившим его. Мюрат успел соскочить с лошади и укрылся в каре виртембергского батальона, занимавшего самую левую флешь.
Наполеон приказал вернуть Семеновские флеши. Около десяти часов пехота корпуса Нея вновь завладела полевыми укреплениями русских. Но прибывшая к месту боя 2-я пехотная дивизия Коновницына и четыре полка 3-го кавалерийского корпуса в рукопашной схватке вернули утраченные позиции.
