Потерпев крупное поражение зимой 1944 г., противник принимал все меры к тому, чтобы удержать оставшиеся районы Правобережной Украины. К марту его южная группировка войск имела 83 дивизии, из них до 27% танковых и моторизованных, и до 1475 самолетов.
Во втором этапе наступательной операции на Украине войскам и авиации 1, 2 и 3-го Украинских фронтов предстояло мощными ударами на черновицком, уманско-ясском, николаевско-одесском направлениях завершить разгром войск противника, полностью освободить Правобережную Украину и выйти к Карпатским горам. После перегруппировки войска трех фронтов в начале марта возобновили наступление.
Утром 4 марта соединения 2-й воздушной армии приступили к поддержке войск 1-го Украинского фронта в начавшейся Проскурово-Черновицкой операции. В связи с плохой погодой штурмовая авиация поддерживала войска вылетами наиболее подготовленных одиночных экипажей и пар штурмовиков, которые наносили удары главным образом по опорным пунктам и артиллерийско-минометным батареям противника. Через три дня, при улучшении погоды, наши летчики действовали группами в 6 - 8 самолетов.
При выполнении боевых заданий в сложных метеоусловиях летный состав проявлял смелость и находчивость, что повышало эффективность ударов авиации. 7 марта группа самолетов в составе пяти Ил-2 во главе с лейтенантом С. В. Каменским под прикрытием истребителей была направлена на уничтожение войск и техники противника, сосредоточенных севернее Староконстантинова. Не доходя до цели, наши летчики обнаружили две крупные колонны, подходящие к городу. Лейтенант Каменский с ходу атаковал одну из них. Атака была настолько внезапной, что немцы не успели оказать огневого сопротивления. В результате внезапной атаки колонна войск противника была остановлена. Наши штурмовики нанесли по ней ряд последовательных ударов. Противник понес большие потери.
Не менее эффективные удары наносили наши летчики и по железнодорожным объектам врага. Группы штурмовиков и бомбардировщиков по данным воздушной разведки систематически атаковывали железнодорожные узлы, станции и перегоны, чем срывали маневр немецких войск и тормозили вывозку ими награбленных ценностей и продовольствия.
Восемь экипажей Ил-2, ведомые капитаном В. М. Бочкаревым, атаковали железнодорожную станцию Клемашовка, на которой было большое скопление воинских эшелонов. В результате первой атаки летчики взорвали выходящий со станции эшелон и на продолжительное время прервали движение поездов. Повторными атаками они причинили противнику материальный ущерб. Железнодорожная станция была объята пламенем. Горели составы, взрывались вагоны с боеприпасами и бензином.
Войска фронта при активном содействии авиации к 11 марта продвинулись на 100 км и перерезали железнодорожную магистраль Одесса - Львов.
В дальнейшем войска 1-го Украинского фронта после проведенной артиллерийской и авиационной подготовки 21 марта возобновили свое наступление. Наша авиация нанесла два удара группами 60 - 100 самолетов, что способствовало успешному прорыву войсками фронта обороны противника. Боевые действия летчиков были высоко оценены командующим войсками 60-й армии генералом И. Д. Черняховским, который в своей телеграмме командующему 2-й воздушной армией сообщал:
"Ваша авиация работала отлично"{164}.
Во второй день наступательной операции основные усилия 2-й воздушной армии были переключены на поддержку 1-й и 4-й танковых армий, неотступно преследовавших войска противника. Авиация непрерывными действиями оказывала поддержку танковым соединениям. Выбитые из укрепленных оборонительных позиций, немецкие войска оказались отрезанными от основных дорог. Боясь окружения, они поспешно отступали. Но советские воздушные разведчики внимательно следили за врагом. Опытный воздушный разведчик капитан Н. П. Быков, выполняя разведывательный полет, обнаружил колонну вражеских танков и доложил о ней по радио на командный пункт авиаполка. Через несколько минут наши штурмовики нанесли эффективный удар по обнаруженным танкам противника. После возвращения летчиков на аэродром в штабе авиаполка была получена телефонограмма от войск:
"Передайте благодарность штурмовикам. Удары по танкам противника нанесены точно. Просим ударить по пехоте".
И снова в воздух поднимались неутомимые отважные штурмовики. Своими меткими ударами они нанесли большие потери отступавшему противнику и способствовали успешному наступлению наших танковых армий.
В связи с весенней распутицей полевые аэродромы вышли из строя, а строительство новых было почти невозможно. Раскисшие грунтовые дороги создали большие трудности для подвоза материальных средств, что приводило к перебоям в снабжении. Но и в этих сложных условиях боевые действия, особенно нашей штурмовой и истребительной авиации, не прекращались ни на один день. В этом немалая заслуга принадлежала труженикам авиационного тыла, и особенно водителям машин, которые, не считаясь с трудностями бездорожья, доставляли боеприпасы, горючее и другие материальные средства на передовые аэродромы.
В те дни в условиях весенней распутицы и бездорожья доставка боеприпасов и бензина для танковых соединений была одной из важнейших задач нашей авиации. Оказывая непосредственную поддержку войскам, авиация 2-й воздушной армии, несмотря на сложные условия погоды, до 17 апреля совершала ежедневно около 400 самолето-вылетов, в том числе до 15% на переброску боеприпасов и горючего танковым войскам. Все это способствовало безостановочному наступлению танковых соединений.
В ходе наступления воины 4-й танковой армии 26 марта освободили город Каменец-Подольский, а 1-й танковой армии 29 марта - город Черновцы. В последующие дни войска и авиация фронта вели ожесточенные бои с подошедшими резервами противника. Интенсивная их переброска из Франции, Дании, Греции, Югославии и других районов способствовала усилению сопротивления противника. В связи с этим 17 апреля войска 1-го Украинского фронта по указанию Ставки ВГК приостановили дальнейшее наступление и временно перешли к обороне.
Почти одновременно с Проскурово-Черновицкой операцией началась (5 марта) Уманско-Ботошанская наступательная операция войск 2-го Украинского фронта. Плохая погода, затруднения в подготовке аэродромов и периодические перебои в материальном снабжении существенно ограничивали активные действия 5-й воздушной армии. В связи с этим часть авиационных полков была перебазирована на передовые аэродромы, с которых полки продолжали оказывать поддержку войскам, совершая до 80 самолето-вылетов в сутки. Для прикрытия наших войск истребительная авиация производила полеты на предельный радиус действия самолетов. В этих условиях активно и успешно вели боевые действия летчики эскадрильи Героя Советского Союза майора Н. Д. Гулаева. Шестерка истребителей под его командованием вылетела на прикрытие войск. Патрулируя за линией фронта, летчики обнаружили 27 немецких бомбардировщиков под прикрытием восьми истребителей, идущих в расположение наших войск. Советские летчики смело атаковали их и в скоротечном бою уничтожили 11 самолетов, из них 5 сбил Н Д Гулаев. На его счету было уже 50 вражеских самолетов.
