Всего в ходе операции немцы доставили по воздуху более 23 000 солдат, из которых 10 000 прыгали с парашютами. По воздуху были доставлены даже 350 легких орудий. Это вам не маневры Киевского округа…
Итак, немцы рискнули и выиграли, англичане рискнули и проиграли. Дело в том, что 20 мая севернее Крита патрулировали две эскадры крейсеров, которые должны были не допустить высадки морских десантов. Весь день они подвергались атакам самолетов «Оси» и потеряли один эсминец. Но свою задачу британский флот выполнил: два конвоя с войсками и техникой были разгромлены и повернули назад. За это пришлось заплатить, несколько крейсеров получили попадания, а когда утром 22 мая они встретились с главными силами Средиземноморского флота, то получил бомбу линкор «Уор-спайт». Вообще этот день стал черным для британского флота. Атаки немецких пикировщиков следовали одна за другой, и зенитный боезапас на кораблях таял с угрожающей скоростью. Тут же, получив несколько попаданий, тонет эсминец «Грейхаунд», а следом за ним – легкий крейсер «Глостер». Отбив 20 воздушных атак за 4 часа, уже в сумерках получает попадание и тонет легкий крейсер «Фиджи». На следующий день возле южного побережья острова немцы топят еще 2 эсминца. Правда, немцы слишком оптимистично оценивали свои достижения, они были уверены, что потопили 6 крейсеров и 3 эсминца.
В отчаянной попытке хоть как-то ослабить давление на защитников острова и свои корабли адмирал Каннингхэм приказывает авианосцу «Формидебл» 26 мая нанести удар по аэродрому на острове Скарпанто. Увы, авиагруппа «Формидебла» слишком слаба, чтобы нанести ощутимый урон противнику, хотя несколько самолетов она все-таки сумела повредить. Зато ответный удар пикировщиков Ju-87 оказался гораздо более серьезным. Авианосец получил 2 бомбы и вышел надолго из строя, был тяжело поврежден эсминец. На этом испытания англичан не закончились. На следующий день был поврежден линкор «Барэм».
Однако к этому времени битва за остров была окончательно проиграна, и британскому флоту оставалось сделать лишь одно – попытаться эвакуировать войска. Моряки сделали все возможное и невозможное, но вывезти весь гарнизон острова не сумели, при этом флот понес новые потери. На борту крейсера «Орион» произошла ужасная трагедия, когда 2 бомбы разорвались в забитых солдатами кубриках. В считаные секунды погибли 260 человек, а еще 280 были ранены. Эвакуацию пришлось прекратить 1 июня, кстати, в этот день флот потерял очередной корабль – крейсер «Калькутта».
Чем же завершилась эта любопытная «воздушноморская» битва? Даже если нарочно постараться, не удалось бы поставить более чистый эксперимент для проверки теоремы имени Митчелла. С одной стороны, только самолеты, с другой – только корабли. Англичане были вынуждены признать, что захват немцами Крита явился важной вехой в истории военного искусства. Никогда еще территория, доступная только с моря, не захватывалась ударом с воздуха. Англичане потеряли потопленными 3 крейсера и 6 эсминцев; 2 линкора, 1 авианосец, 5 крейсеров, 7 эсминцев. Были эвакуированы 17 ООО человек, но 12 ООО попали в плен, если не считать 3500 погибших. Однако и немцы потеряли очень много. Официально объявленные потери составили 4000 убитых, но, скорее всего, они были выше. Особенно чувствительными были эти потери потому, что погибли отборные, прекрасно подготовленные солдаты, и это не считая 300 самолетов. После этой операции немцы не высадили ни одного крупного воздушного десанта, а VIII авиакорпусу пришлось долго приводить себя в порядок. А теперь представьте, что произошло бы, имей англичане на острове несколько истребительных эскадрилий и хотя бы танковый батальон. А в Великобритании они имелись, поэтому перспективы «Морского льва» выглядят совершенно незавидными.
Авиация взяла верх над флотом, однако нам придется напомнить, что успех Люфтваффе принесла не стратегическая авиация, на которую молился Митчелл, а пикирующие бомбардировщики, которых он в упор не видел. При этом ни один линкор по-прежнему так и не был потоплен.
Но ждать этого пришлось совсем недолго. 10 декабря 1941 года произошел бой в Сиамском заливе. В первый раз базовая авиация сумела уничтожить два линейных корабля, причем это произошло в открытом море, линкоры были полностью подготовлены к бою, а их команды уже имели некоторый боевой опыт. Жертвами японских бомбардировщиков и торпедоносцев стали британские линкоры «Принс оф Уэлс» и «Рипалс».
К столь плачевному исходу англичан привело сочетание целого ряда неблагоприятных факторов и, что еще хуже, грубых ошибок командования на всех уровнях. И хотя эти ошибки были очевидными, эффект оказался потрясающим. Мне хочется высказать парадоксальную мысль: англичане еще должны радоваться тому, что их линкоры стали жертвой авиации, ведь адмирал Филипс повел эскадру из 2 линкоров и 4 эсминцев навстречу нескольким японским отрядам, которые имели в общей сложности 2 линкора, 10 крейсеров и около 20 эсминцев. Да, каждый из японских линкоров был слабее английских, но как Филипс намеревался отражать массированную торпедную атаку – неизвестно. Проиграть морское сражение для линкоров Владычицы Морей было бы просто постыдно, а так можно ссылаться на то, что «не предвидели» и «недооценили».
Хотя тогда, в декабре 1941 года, такие аргументы были бы сочтены отговоркой, ведь оба корабля имели очень солидное по тем временам зенитное вооружение. Как любопытный казус упомянем армейский 40-мм «бофорс», установленный на корме «Принс оф Уэлса». И все-таки японцы не испытали серьезных проблем. Дело в том, что японцы применили не то оружие, которого ожидали англичане. Как только японская подводная лодка обнаружила английские корабли, с аэродромов возле Сайгона начали взлетать самолеты. Они должны было атаковать и повредить британские корабли до того, как их обнаружит японская эскадра. Всего в воздух были поднято около 30 горизонтальных бомбардировщиков и 50 торпедоносцев.
Как ни странно, японцы не сумели найти английскую эскадру и уже повернули обратно в Сайгон, как им крупно повезло. Примерно в 11.00 радар «Рипалса» обнаружил японский самолет-разведчик, а в 11.13 появились первые самолеты 22-й воздушной флотилии. Это были 9 двухмоторных горизонтальных бомбардировщиков, летящих строем фронта.
Разницу между подготовкой итальянских и японских летчиков англичане почувствовали сразу: уже в первой атаке одна бомба попала в «Рипалс» и нанесла ему некоторые повреждения. Начался пожар в районе катапульты, но его быстро потушили. Начало было впечатляющим. Бомбы были сброшены с высоты 10 000 футов, и «Рипалс» шел со скоростью почти 30 узлов, однако это его не спасло. Хотя полученное попадание ничуть не угрожало кораблю, оно стало зловещим предзнаменованием.
