Разницу между подготовкой итальянских и японских летчиков англичане почувствовали сразу: уже в первой атаке одна бомба попала в «Рипалс» и нанесла ему некоторые повреждения. Начался пожар в районе катапульты, но его быстро потушили. Начало было впечатляющим. Бомбы были сброшены с высоты 10 000 футов, и «Рипалс» шел со скоростью почти 30 узлов, однако это его не спасло. Хотя полученное попадание ничуть не угрожало кораблю, оно стало зловещим предзнаменованием.
Наступила недолгая передышка, но через 20 минут появилась еще одна группа самолетов. Их быстро опознали как торпедоносцы. Это стало еще более неприятной неожиданностью – с подобными атаками в европейских водах британским кораблям практически не приходилось сталкиваться. Снова загремели орудия, и вдоль серых бортов обоих линкоров замелькали вспышки выстрелов. Небо усеяли черные клубки разрывов. Пара двухмоторных самолетов получила попадания, они вспыхнули и, волоча за собой хвосты дыма, рухнули в море.
На этот раз были атакованы оба корабля, и тут англичане снова испытали шок. Японские торпедоносцы сбрасывали свои смертоносные снаряды с высоты от 300 до 400 футов, вместо того чтобы снижаться к самым гребням волн, как это делали сами англичане и итальянцы. Таким образом они уходили от смертоносного шквала огня легких зениток. Никто не ожидал подобного, и вскоре стало заметно, что необычная тактика ничуть не повлияла на меткость пилотов. Стаи торпед устремились прямо на отчаянно маневрирующие гигантские корабли.
Англичане не привыкли к подобным атакам и не имели представления, как их следует отбивать, хотя одно обстоятельство им помогло. Вода в Южно-Китайском море совершенно прозрачная, и следы торпед были четко видны с мостика. Умелое маневрирование помогло «Рипалсу» уклониться от всех нацеленных на него торпед. Флагманскому линкору повезло меньше. Он начал поворачивать влево, чтобы пройти между следами торпед, но сделал это слишком поздно. Одна из торпед попала в левый борт «Принс оф Уэлса».
Судя по всему, адмирал Филипс окончательно растерялся, потому что спустя 45 минут после начала атаки с флагманского линкора так и не была отправлена радиограмма с просьбой о помощи. Адмирал даже не догадался сообщить, что эскадра атакована японскими самолетами. Командир «Рипалса» предположил, что этому помешала какая-то неисправность на борту «Принс оф
Уэлса», и в 11.50 сам отправил радиограмму, которая была получена в Сингапуре 10 минут спустя. Королевские ВВС немедленно подняли в воздух эскадрилью истребителей, которая полетела к Куантану. Однако было уже слишком поздно.
Появилась новая группа горизонтальных бомбардировщиков, хотя они воспринимались как досадная помеха. Несколько бомб разорвались у борта «Рипалса», однако повреждений не причинили. Однако флагман оказался в крайне тяжелом состоянии, и на мачте «Принс оф Уэлса» взвился сигнал: «Не могу управляться».
Почти немедленно началась новая атака торпедоносцев. Самолеты разделились на две группы и решительно бросились на оба линкора. Одна группа сделала вид, что атакует «Принс оф Уэлс», тогда как вторая зашла на «Рипалс» слева с носа. В это время оба корабля оказались почти рядом, что облегчило задачу японских летчиков. Как только «Рипалс» начал поворачивать вправо, чтобы уклониться от торпед, другие самолеты повернули на него и сбросили торпеду слева по борту. Оказавшись между молотом и наковальней, «Рипалс» ничего не мог сделать. Но все ограничилось попаданием единственной торпеды, которая угодила в левый борт под задней трубой. Взрыв сильно встряхнул старый линейный крейсер, однако он довольно быстро оправился. Повреждения довольно быстро были локализованы, и корабль снова дал 25 узлов. Все орудия продолжали вести огонь.
Однако «Принс оф Уэлс» был совершенно беспомощным. Он потерял авиацию, почти вся зенитная артиллерия вышла из строя, и корабль мог только стоять и ждать смертельного удара. Кстати, японские пилоты почему-то добились всего 3 попаданий в столь легкую мишень. «Рипалс» к этому времени уже уклонился от 19 торпед, но везение и искусство капитана оказались беспомощны перед количеством. Прибыла новая волна бомбардировщиков, и на сей раз его просто задавили числом.
Его атаковали одновременно слишком много самолетов, и уклониться от всех торпед было физически невозможно. Они шли сразу со всех румбов, и не было никакой надежды увернуться от них. Одна торпеда попала в самую корму за артиллерийскими погребами. Очевидно, она заклинила рули, потому что корабль потерял управление, потом попали еще 3 торпеды. Вскоре «Рипалс» перевернулся и затонул, вместе с ним погибли 427 офицеров и матросов из 1309 человек экипажа.
С воздуха в тот момент, когда затонул «Рипалс», флагманский корабль все еще казался целым, поэтому именно он стал мишенью новой атаки очередной эскадрильи горизонтальных бомбардировщиков. Хотя линкор был почти неподвижен, в него попала только одна бомба из 14. При этом она не сумела пробить броневую палубу. До самого последнего момента горизонтальные бомбардировщики решительно ничего не могли сделать с линкором. Разительным контрастом на фоне их беспомощности выглядят действия отлично подготовленных торпедоносцев.
Все попытки команды спасти «Принс оф Уэлс» оказались бесполезны, ив 13.20 он тоже затонул. Из 1612 человек экипажа 3 эсминца сумели спасти 1285, однако ни командира линкора, ни адмирала Филипса среди спасенных не оказалось.
«Эти время и дата, 10 декабря 1941 года, 13.20, станут знаменательными в истории английского народа, да, пожалуй, и всего мира. За всю войну я не получал такого нокаутирующего удара», – записал позднее Уинстон Черчилль.
А дальше начинается самое интересное. Японские пилоты утверждали, что в «Рипалс» попали 13 из 35 сброшенных торпед. Английские рапорты подтверждают только 5 попаданий. Водолазная экспедиция, обследовавшая корабль в 1974 году, обнаружила только две пробоины. Правда, водолазы осторожно замечают, что корабль лежит на левом борту и две пробоины могут оказаться скрыты илом. Та же самая история повторилась при обследовании корпуса «Принс оф Уэлса». Японцы претендовали на 7 попаданий, англичане подтвердили 6, водолазы обнаружили только 4. Но это так, мимоходом. Самое любопытное заключается в том, что и этот эпизод, формально подтвердив справедливость предположений Митчелла, тут же их опровергает. Да, самолеты оказались сильнее линкоров, но только не те самолеты, о которых говорил Митчелл.
Далее события покатились по накатанной колее. Длительная борьба за остров Гуадалканал завершилась в пользу американцев лишь потому, что они вовремя захватили аэродром Гендерсон, расположенный на острове, после чего потопленные и поврежденные японские крейсера начали считать десятками. Сторонники Митчелла могли бы торжествовать, если бы не одно маленькое «но», которое опять повесило большой и тяжелый знак вопроса над вроде бы доказанной теоремой. В очередной раз свою эффективность доказали не те самолеты. И здесь главными действующими лицами оказались торпедоносцы и пикировщики.
