Правда, 28 августа 1942 года наконец состоялось историческое событие – стратегические бомбардировщики В-17 сумели потопить японский эсминец «Муцуки»! Он снимал людей с поврежденного транспорта, но при появлении американских самолетов капитан даже не обратил на них внимания, памятуя о множестве безуспешных атак, проведенных В-17. Бомбардировщики высыпали на него весь свой груз, а когда дым рассеялся, эсминца на поверхности уже не было. Впрочем, и здесь доказательство теоремы было неполным, был потоплен неподвижный корабль, примерно так, как это делал Митчелл во время своих опытов. Однако вряд ли это могло утешить командира «Муцуки». Когда его, вымокшего и расстроенного, вытащили из воды, он изрек историческую фразу: «Оказывается, и В-17 однажды могут попасть».
Однако исподволь американцы подготовили тяжелейший удар по теории Митчелла. Помните фразу: «Авианесущие корабли бесполезны для действий против вражеских воздушных сил, имеющих базы на берегу»? Осенью 1943 года было доказано прямо противоположное. 5 ноября самолеты американского оперативного соединения 38 нанесли удар по главной базе японского флота на Соломоновых островах – Рабаулу. Что гораздо важнее для нас, Рабаул одновременно являлся и главной авиабазой японцев в этом районе. Несколько японских кораблей были повреждены в гавани, а ответный налет японской авиации был отбит с большими потерями.
Аппетит приходит во время еды, и поэтому неделю спустя американский флот нанес новый удар по Рабаулу, теперь силами оперативной группы 50.3. Еще несколько японских эсминцев и крейсеров получили повреждения, а один эсминец был потоплен. Взбешенные японцы отправили в атаку все оставшиеся в Рабауле самолеты, но ничего не добились, кроме новых потерь. Всего за две недели боев американские авианосцы перемололи 50 процентов истребителей, 85 процентов пикирующих бомбардировщиков и 90 процентов торпедоносцев, базировавшихся в Рабауле. После этого над заявлением Митчелла можно было только посмеяться. Но самые убедительные доказательства были еще впереди.
В октябре 1944 года американцы начали подготовку к высадке на Филиппинах, для чего им требовалось нейтрализовать японскую авиацию, базирующуюся на этом архипелаге и на Формозе. Задача была возложена на быстроходные авианосцы, которые справились с ней блестяще. Авианосная авиация доказала свое полное и безоговорочное превосходство над базовой, и рассуждения Митчелла после этого уже не стоили бумаги, на которой были написаны. В ходе боев 10–16 октября 1944 года японцы потеряли почти 600 самолетов, в то время как американцы – только 76. Все потери американского флота ограничились повреждением 2 крейсеров. Впрочем, не будем слишком строги к неудачливому теоретику. Авианосцы 1920 и 1944 годов представляли собой качественно разные величины.
Однако история никогда не развивается прямолинейно, она предпочитает причудливые зигзаги и петли. И в тот момент, когда все вроде бы прояснилось, произошло событие, снова вернувшее нас к исходной точке спора. В сентябре 1943 года на Средиземном море произошел бой, значимость которого долгое время оставалась недооцененной. Совсем не заметить его было невозможно, и выводы из него сделали правильные, но почему-то очень ограниченные. Мы говорим, разумеется, о потоплении итальянского линкора «Рома».
9 сентября 1943 года после капитуляции Италии согласно требованиям союзников итальянский флот покинул свои порты и направился на Мальту для сдачи англичанам. Главные силы флота в составе 3 линкоров, 6 крейсеров и 8 эсминцев вышли из Специи, однако им предстоял довольно долгий путь. И вот в 15.33 у берегов Сардинии эскадра была атакована 11 немецкими бомбардировщиками Do-217 из состава III./KG 100, которые несли совершенно новое оружие – управляемые бомбы FX-1400, они же SD-1400.
Дело в том, что до сих пор авиация страдала от нехватки оружия, способного быстро и качественно потопить крупный современный корабль. Ни фугасные, ни бронебойные бомбы весом до 1000 кг, которые несли бомбардировщики того времени, с этим справиться не могли. Да, корабли топили, но только если в атаке участвовали десятки самолетов, которые сбрасывали сотни бомб. Торпеды, как мы видели, были более эффективны, однако и они не давали желаемого результата, к тому же торпедоносцы были гораздо более уязвимы и для зениток, и для истребителей. И вот немецкие конструкторы создали бомбу, которая с легкостью могла пронизать толстые броневые палубы и, взорвавшись глубоко внутри корпуса корабля, наносила ему смертельные повреждения. При этом сам самолет держался на высоте 5–6 км и оставался практически неуязвим для зенитной артиллерии. Обычно бомбометание с такой высоты имело нулевую эффективность, но эти бомбы были управляемыми, в чем и заключалась их принципиальная новизна.
Итальянцы, видя, что самолеты летят на большой высоте, ничуть не встревожились и не приняли особых мер предосторожности, за что и были наказаны. В 15.41 бомба, сброшенная лейтенантом Генрихом Шметцем, попала в палубу флагманского линкора «Рома». Она пробила насквозь корпус корабля и взорвалась в воде под машинными отделениями. В результате затоплений корабль снизил скорость и получил небольшой крен. Однако тут же линкор получил второй удар, который оказался для него роковым. В 15.51 новая бомба попала в носовую часть линкора между башнями главного калибра и взорвалась в машинном отделении. Но что самое страшное – вспыхнул пожар в артиллерийском погребе, где находились снаряды для 152-мм орудий. Погреб взорвался, вызвав детонацию погребов главного калибра, где находилось около 700 тонн боезапаса. Сильнейший взрыв переломил корпус линкора, и уже в 16.18 «Рома» затонул, унеся с собой почти всю команду – более 1250 человек – и адмирала Бергамини. Линкор «Литторио» получил одно попадание и именно поэтому сумел уцелеть, хотя и был тяжело поврежден. Если ранее еще можно было спорить относительно того, выживет линкор, находясь в зоне действия базовой авиации, или нет, то теперь этот вопрос был разрешен совершенно однозначно. Правда, Билли Митчелл об этом уже не узнал.
Хотя если быть скрупулезно точными, то впервые немцы применили управляемое оружие чуть-чуть раньше. Просто столь внушительное событие, как потопление линкора, оставило за кадром столь незначащее событие, как потопление шлюпа «Эгрет» с помощью планирующей бомбы Hs-293. Перечислять остальные корабли, потопленные и поврежденные немцами с помощью управляемых бомб, здесь не имеет смысла, укажем лишь, что этот список в итоге оказался довольно значительным.
Следующая цель оказалась тоже достаточно очевидной – мосты. Таким образом немцы пытались остановить наступление Красной Армии, и хотя KG 200 сумела добиться нескольких попаданий в мосты через Одер, серьезного значения это не имело.
