Таким образом, в начале операции намечалось подвергнуть решительному воздействию с воздуха главные группировки немецких войск на всю глубину тактической зоны обороны.
Учитывая особо важное значение поддержки и прикрытия танковых армий и конно-механизированных групп, авиационные командиры и офицеры штабов уделили много внимания вопросам взаимодействия авиации с танковыми соединениями. С момента ввода в сражение подвижных войск на их поддержку предполагалось переключить 16 дивизий штурмовиков и истребителей, что составляло 60% сил авиации 2-й воздушной армии. Кроме того, при необходимости в интересах танковых войск могли быть задействованы и все остальные соединения, оставшиеся в резерве командующего воздушной армией.
Проведение всех мероприятий по подготовке к операции было в центре внимания политорганов, партийных и комсомольских организаций. Накануне операции усилился приток в ряды Коммунистической партии. Более 700 авиаторов изъявили желание идти в бой коммунистами.
Наступательная операция началась 13 июля 1944 г., на два дня раньше намеченного срока. В этот день всеми видами разведки было установлено, что немецкое командование на рава-русском направлении пытается отвести свои войска на подготовленный в глубине оборонительный рубеж. В связи с этим командующий войсками фронта приказал 3-й гвардейской и 13-й армиям при поддержке авиации немедленно атаковать врага, сорвать планомерный отход, разгромить его войска в районе Горохува и развивать наступление в направлении Сокаль, Рава-Русская.
В связи с этим авиация северной группы с 13 июля приступила к действиям на рава-русском направлении. Штурмовики 1-го гвардейского смешанного и 5-го штурмового авиационных корпусов наносили удары по колоннам отступавшего противника, а также подавляли его узлы сопротивления. Бомбардировщики уничтожали вражеские войска у переправ через Западный Буг.
Над полем боя завязались ожесточенные воздушные бои. В этих боях с нашей стороны участвовали летчики 7-го истребительного авиационного корпуса под командованием генерала А. В. Утина. С особым мастерством и мужеством вели бои летчики 9-й гвардейской истребительной дивизии, командиром которой был назначен прославленный летчик полковник А. И. Покрышкин.
Однажды три четверки истребителей вылетели на прикрытие сухопутных войск в районе Радзехува. Ведущим первого звена был капитан Г. А. Речкалов. Второе звено возглавлял А. И. Покрышкин, а третье старший лейтенант А. И. Труд.
В намеченном районе патрулирования летчики обнаружили группу немецких самолетов в составе до 40 бомбардировщиков и 8 истребителей. "Не допустить немецкие самолеты к расположению наших войск" - так решили все летчики. А. И. Покрышкин отдал короткое распоряжение: "Звену старшего лейтенанта Труд сковать истребителей противника; всем остальным летчикам атаковать головные группы бомбардировщиков". Наши летчики дважды атаковали бомбардировщиков противника. Объятые пламенем, упали на землю пять немецких самолетов. Вражеские летчики были вынуждены сбросить бомбы, не дойдя до заданных объектов, и со снижением уйти на запад. До полного израсходования боеприпасов преследовали врага советские истребители.В общей сложности в этом бою они уничтожили девять фашистских самолетов, не потеряв ни одного своего{202}.
С не меньшей храбростью сражались и другие офицеры этой дивизии. Вот короткий перечень их побед. В первые дни операции лейтенант И. И. Бабак сбил шесть фашистских самолетов, лейтенант В. Е. Бондаренко - четыре, подполковник Л. И. Горегляд - четыре, подполковник В. И. Бобров - три самолета.
16 июля 12 истребителей под командованием Героя Советского Союза капитана А. Ф. Клубова, прикрывая наземные войска в районе Радзехув, Стоянув, Сушно, отразили налет большой группы вражеских бомбардировщиков. В завязавшемся воздушном бою Клубов уничтожил два самолета противника. Верный сын Коммунистической партии, бесстрашный сокол - патриот своей Родины А. Ф. Клубов, участвуя в войне с 10 августа 1942 г. по ноябрь 1944 г., произвел 457 боевых вылетов, провел много успешных воздушных боев, в которых лично сбил 31 вражеский самолет. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 июня 1945 г. он был посмертно награжден второй медалью "Золотая Звезда".
Высокое мужество проявил ведомый Боброва старший лейтенант М. П. Девятаев, который к лету 1944 г. совершил более 100 боевых вылетов. 35 раз он участвовал в воздушных боях, лично сбил 9 немецких самолетов и был награжден несколькими орденами. В районе Горохува Девятаев выпрыгнул с парашютом из горящего самолета. Тяжело раненный, он попал в плен. Но и там нашел в себе мужество и силы продолжать борьбу с врагом. Михаил Девятаев стойко вел себя на допросах и не выдал гитлеровцам военных секретов, которые ему доверила Родина. За организацию первого побега из лагеря он был приговорен к смерти. Друзья подменили ему личный номер и тем самым спасли летчика.
8 февраля 1945 г. он сумел организовать побег девяти советских военнопленных на захваченном ими самолете "Хейнкель-111". Летчик Девятаев вместе с товарищами благополучно долетел до расположения своих войск и вернулся на Родину из гитлеровского лагеря смерти. За свой подвиг Девятаев 16 августа 1957 г. был удостоен высокого звания Героя Советского Союза.
За первые четыре дня наступления на рава-русском направлении наши истребители уничтожили 115 самолетов противника и принудили его авиацию снизить активность. Немецкие летчики были вынуждены отказаться от действий крупными группами. В дальнейшем у линии фронта они стали появляться только отдельными парами и звеньями
С высоким напряжением вели боевые действия летчики-штурмовики. Группами по 8 - 12 самолетов Ил-2 они непрерывно атаковывали артиллерию, танки, скопления живой силы, расчищая путь наступавшим войскам Примером их эффективных действий являются удары нескольких групп самолетов Ил-2 по вражеским войскам, оборонявшим город Радзехув.
16 июля к этому городу подошли войска 13-й армии и встретили сильное сопротивление. Выполняя заявки войск, начальник штаба 5-го штурмового авиационного корпуса полковник Г. И. Яроцкий вызвал по радио с аэродромов две группы самолетов Ил-2. К полю боя подошли 15 штурмовиков 90-го гвардейского штурмового авиационного полка. Их вел майор А. Г. Кузин. Летчики умело выполнили поставленную задачу. Они четыре раза атаковали позиции противника и подавили огонь артиллерии и минометов. Вслед за группой Кузина к цели вышли еще 8 самолетов Ил-2, которые, сбросив бомбы, обстреляли из пушек и пулеметов немецкие войска, укрывавшиеся в окопах. Наши пехотинцы немедленно атаковали врага и без значительного противодействия овладели Радзехувом.
