16 июля сопротивление противника на рава-русском направлении было сломлено. В сражение были введены танковая армия и конно-механизированная группа. За четыре дня ожесточенных боев наши летчики совершили 3200 самолетовылетов. Их активные действия явились одним из существенных факторов, обусловивших успех, достигнутый сухопутными войсками.
Еще более широкий размах приобрели боевые действия нашей авиации на львовском направлении. Здесь сухопутные войска перешли в наступление в 16 часов 14 июля. За 10 минут до начала атаки к участку прорыва группа за группой стали подходить бомбардировщики 2-го гвардейского и 4-го бомбардировочных авиационных корпусов. 252 самолета сбросили бомбы на войска и огневые средства врага. Авиационная подготовка без паузы переросла в авиационную поддержку войск. С момента атаки в течение полутора часов 366 самолетов Ил-2 бомбами и пулеметно-пушечным огнем уничтожали артиллерию, танки и живую силу. В первом массированном ударе участвовало около 1300 бомбардировщиков, штурмовиков и истребителей. Этот удар с воздуха существенно ослабил всю систему обороны противника. Войска 60-й и 38-й армий за несколько часов вклинились в глубину вражеской обороны на 8 км.
Второй массированный удар, как и планировалось ранее, наша авиация обрушила по резервам противника в районах Сасова, Золочева. В нем участвовало более 1400 самолетов. В результате удара наша авиация нанесла существенный ущерб танковым дивизиям противника, составлявшим резерв группы армий "Северная Украина". Кроме того, она дезорганизовала их выдвижение в район, намеченный гитлеровцами для нанесения контрудара.
Утром 15 июля в районе Плугува крупная группировка вражеских танков контратаковала части 38-й армии, которые были вынуждены перейти к обороне. В связи с этим командующий войсками фронта приказал основными силами воздушной армии нанести массированный удар по танковой группировке противника. Для поддержки войск 38-й армии были привлечены соединения центральной авиационной группы, все дивизии, составлявшие резерв командующего, а также часть сил северной авиационной группы.
Массированный удар начался в 14 часов. Первыми к контрольно-пропускному пункту, находившемуся у села Заложце, подошли на высоте 1500 м полковые группы самолетов 4-го бомбардировочного авиационного корпуса. Они проходили контрольно-пропускной пункт точно в назначенное время с интервалом в 1 - 2 минуты. Между корпусами временной интервал достигал 5 - 8 минут.
После того как к целям прошли 135 самолетов Пе-2 4-го бомбардировочного авиационного корпуса, в воздухе появились три пятерки самолетов-пикировщиков. Первую пятерку вел мастер бомбовых ударов прославленный командир 2-го гвардейского бомбардировочного авиационного корпуса генерал И. С. Полбин. Во главе второй пятерки шел самолет командира 8-й гвардейской бомбардировочной авиационной дивизии полковника Г. В. Грибакина. Последнюю пятерку возглавлял командир 162-го гвардейского бомбардировочного полка подполковник А. А Новиков. Группу самолетов-пикировщиков сопровождали 18 истребителей во главе с капитаном Н. Д. Гулаевым. По команде ведущего бомбардировщики над целью стали в круг, а истребители прикрывали их двумя группами, одна на высоте ввода в пикирование (1500 м), а другая на высоте вывода (700 м).
Первым атаковал танки противника у пункта Тустогловы генерал Полбин. По его примеру пикировали на цель остальные экипажи Каждый совершил на цель по четыре захода.
Вслед за группой пикировщиков к целям подошли остальные 117 самолетов 2-го гвардейского бомбардировочного авиационного корпуса. Сбрасывая бомбы с горизонтального полета, они также нанесли немалый ущерб врагу. Массированный удар завершали штурмовики 1-го гвардейского и 8-го штурмовых авиационных корпусов и 10-й гвардейской штурмовой авиационной дивизии.
Истребители обеспечивали действия бомбардировщиков и штурмовиков сопровождением и осуществляли непрерывное дежурство в воздухе на подступах к району сражения. Они отразили все попытки самолетов противника прорваться в район Плугува, уничтожив в воздушных боях 30 вражеских машин.
Массированный удар продолжался четыре часа. Но атаки наших летчиков по танковой группировке и после этого не прекращались. С аэродромов поднимались новые группы самолетов, ранее находившиеся в резерве командиров соединений. Они вновь и вновь атаковывали врага. С севера подошли самолеты Ил-2 5-го штурмового авиационного корпуса и также приняли участие в уничтожении фашистских танков.
В течение 15 июля для удара по танковой группировке наша авиация совершила 3288 самолето-вылетов. Плотность бомбового удара составила 102 тонны на 1 кв. км площади цели. В районе Плугува немецкие войска понесли тяжелые потери.
Противнику не удалось подтянуть для участия в контрударе свою 8-ю танковую дивизию. По колоннам танков, выдвигавшихся из Золочева, своевременно нанесла удар наша авиация. О судьбе 8-й танковой дивизии бывший гитлеровский генерал Ф. Миллентин писал так:
"На марше 8-я танковая дивизия, двигавшаяся длинными колоннами, была атакована русской авиацией и понесла огромные потери. Много танков и грузовиков сгорело; все надежды на контратаку рухнули"{203}.
Таким образом, 2-я воздушная армия своими действиями сорвала тщательно подготовленный гитлеровским командованием контрудар и тем самым обеспечила успешное развитие наступления на львовском направлении. Не случайно командующий войсками 1-го Украинского фронта Маршал Советского Союза И. С. Конев на разборе Львовско-Сандомирской операции заявил:
"Авиация 15 июля спасла критическое положение 38-й армии"{204}.
Сухопутные войска, надежно поддержанные авиацией, продолжали наступление. 16 июля они завершили прорыв тактической зоны обороны противника. На львовском направлении, так же как и на правом крыле фронта, начался ввод в сражение подвижных соединений. С этого времени поддержка и прикрытие танковых армий и конно-механизированных групп стали главными задачами авиации.
Штурмовики группами по шесть - восемь самолетов атаковывали отдельные очаги сопротивления противника на маршрутах движения танков и кавалерии, вели борьбу с его резервами. Истребители непрерывным патрулированием эскадрильских групп прикрывали колонны подвижных соединений.
Небольшие по своему составу оперативные группы, выделенные на командные пункты танковой армии и конно-механизированной группы штабами 5-го штурмового, 1-го гвардейского смешанного и 7-го истребительного авиационных корпусов, успешно справлялись с задачей управления боевыми действиями авиационных частей. Перемещаясь вместе с командующими поддерживаемых объединений, они имели надежную радиосвязь с аэродромами базирования авиации и самолетами, находившимися в воздухе. Офицеры, входившие в состав оперативных групп, своевременно передавая заявки общевойсковых командиров, умело нацеливая самолеты на важнейшие объекты на поле боя, являлись связующим звеном между авиацией и сухопутными войсками.
