США, в университетских кампусах Пекина с 22 декабря проходили демонстрации.
Студенты не знали, что их протесты совпали с обострением политической борьбы внутри партии между генеральным секретарем Ху Яобаном и остальными членами руководства. И эта борьба стала выходить на поверхность. 17 ноября 1986 года газета Beijing Review опубликовала отчет о состоявшемся в Пекине симпозиуме, посвященном политической структурной реформе, содержащий две точки зрения - мнение большинства, что политическая реформа должна быть направлена на обеспечение плавного развития экономических реформ, которого придерживался Дэн, а также мнение меньшинства, что политическая реформа может быть "вполне автономной", поскольку ее целью является "строительство демократии высокого уровня, а не только обслуживание экономических реформ". Тот факт, что об этом даже сообщили, был удивительным, поскольку публикация противоположных взглядов была бы возможна только при политической поддержке на высоком уровне. 15 декабря 1986 года Beijing Review пошел еще дальше и опубликовал интервью с профессором Фан Личжи, в котором он фактически бросил перчатку руководству партии, заявив, что процесс модернизации в Китае "обязательно повлечет за собой изменение концепции того, кто руководит в политической и экономической областях". Для пущей убедительности он добавил, что необходимо создать "атмосферу демократии и свободы в университете... не может быть доктрины, которая априори занимала бы ведущее или направляющее положение". Публикация его интервью стала сигналом к началу политической битвы.
Перед Дэнгом стояла сложная задача. У него больше не было сомнений в том, что Ху Яобан должен уйти, но он должен был сделать это так, чтобы не позволить "консерваторам" в партии отменить всю политику экономических реформ, которую он наметил, и не позволить "левым" захватить власть в партии. Ему также нужно было успокоить студентов. Он сражался на многих фронтах. Столкнувшись с этой загадкой, государство охватило явное чувство паралича. С момента первых студенческих демонстраций в Хэфэе 9 декабря, которые продолжались до 22 декабря, не было предпринято никаких серьезных усилий ни для решения проблем студентов, ни для борьбы с протестами. Партия не знала, какие действия предпринять. Генеральный секретарь Ху Яобан все еще находился в седле. Но за кулисами Дэн уже усердно работал над политической стратегией и тактикой решения проблемы.
Дэн понимал, что настроения в обществе, если они обернутся против него, все равно могут изменить политический баланс в пользу Ху Яобана. Поэтому в отношениях со студентами и населением его тактика заключалась в том, чтобы взывать к их здравому смыслу, чтобы сохранить порядок и политическую стабильность, но при этом пойти на некоторые тактические уступки в отношении их недовольства. По его мнению, рядовые китайцы, уставшие от массовых кампаний и хаоса Культурной революции, поддержат его призыв к политической стабильности, если он будет замечен в симпатиях к студентам. 23 декабря 1986 года газета "People's Daily" опубликовала редакционную статью - высшую форму публичных сообщений в китайской коммунистической системе, не ограничивающуюся указами партии, - в которой предлагалось провести обсуждение политической реформы "по соответствующим демократическим каналам" при условии сохранения политической стабильности и единства. Такая редакционная статья должна была быть санкционирована Дэнгом. Поскольку Дэн всегда говорил, что реформа политической структуры - это вопрос, который должна решать только партия, такое предложение само по себе было тактической уступкой. В другом комментарии People's Daily, опубликованном несколькими днями позже, партия даже предложила выдвинуть практический план политической реформы в ограниченный срок - один год. Высокопоставленных чиновников из Государственной комиссии по образованию также попросили публично заявить, что против студентов не будет приниматься никаких мер, пока они не нарушают закон. Такая сдержанность со стороны Дэнга была продиктована острым осознанием того, что неправильное обращение с протестующими может разрушить его большой план развития Китая.
Дэн использовал это время для того, чтобы объединиться со старейшинами, и работал над тем, чтобы политбюро поддержало его в вопросе отставки Ху Яобана. Он был готов к временному перемирию с "левыми", если это означало, что он сможет сохранить более масштабные планы, которые он вынашивал для Китая. Дэн всегда сохранял ясную голову. Его стратегия заключалась в том, чтобы сначала решить насущную проблему, а потом разбираться с последствиями.
К концу декабря Дэн был уверен, что студенческие протесты удастся сдержать, не привлекая к ним более широкое участие общества. Он также пришел к выводу, что Ху Яобан не сможет организовать контрпереворот внутри партии. Когда все элементы были на месте, Дэн был готов действовать.
30 декабря 1986 года на встрече с высокопоставленными членами Центрального комитета в Пекине, на которой присутствовал и Ху Яобан, Дэн дал понять, что готов отказаться от выбранного им преемника. Он прямо приписал студенческие волнения тому, что Ху "за последние несколько лет не смог занять твердую и четкую позицию против буржуазной либерализации". Он назвал Фан Личжи, Ван Жуована и Лю Биньяна по именам в качестве смутьянов и потребовал их исключения из партии. "Почему мы держим в партии таких людей, как он?" - сказал Дэн, заявив, что Фан Личжи не похож на члена партии, когда произносит речи. Говоря о Ван Руоване, он сказал: "Его давно нужно было исключить из партии - почему такая задержка?". Он критиковал Ху Яобана за то, что тот не распространил среди рядовых членов партии речь Дэнга о борьбе с буржуазной либерализацией, которую тот произнес на пленуме ЦК в сентябре 1986 года. "Я понимаю, что они не были распространены по всей партии", - сказал Дэн. Сказав это, Дэн публично осудил его, поскольку только Ху мог помешать их распространению. Так Дэн нанес сокрушительный удар по своему некогда близкому товарищу и союзнику, а теперь политическому противнику.
Как только Дэн Сяопин прояснил "политическую линию", государственный аппарат быстро перешел к действиям. Заместитель министра Государственной комиссии по образованию Хэ Дунчан в тот же день, 30 декабря, провел пресс-конференцию, на которой заявил, что построение демократии и реформа политической системы должны осуществляться только под руководством партии и что на это потребуется время, тем самым отступив от тактического предложения, которое было сделано в газете "People's Daily" всего неделю назад. Он также заявил, что лишь небольшое число студентов были чрезмерны в своих действиях и мнениях, что дает возможность избежать наказания большинству студентов, профессоров и представителей интеллигенции, если они возобновят учебу и воздержатся от дальнейших протестов. Это сообщение не осталось незамеченным никем. Органы общественной безопасности начали арестовывать нарушителей порядка. Страна поняла, что партия объединилась вокруг плана действий. Демонстрации пошли на спад.
Когда студенческие демонстрации пошли на спад, пришло время закрыть главу о Ху Яобане. 4 января 1987 года Дэн созвал руководителей
