Снова вспыхнула свеча. Большой отвёл ствол ото лба рисовальщика, беззвучно вернул на место предохранитель. Аккуратно упрятал косичку в разгрузку, встал. Двинулся к выходу, перешагивая через поскуливающие островки: от обстрелов собаки-охранницы прятались вместе с нами. В распахнутую дверь хлынули багровый свет и вонь горящих покрышек. Из вылизываемых пламенем гаражей пузырящейся квашнёй выпирал бурый дым. Резко очерченный чёрный силуэт Большого исчез, дверь захлопнулась.
— Что происходит? — как спящий у того, кто ему снится, спросил меня Вандал.
— Один раскапывает братскую могилу, а другой её закапывает, — боится, что там заводной ключик для костей. Пусть копают, я иду спать.
— Постой, Корреспондент. — Рисовальщик подошёл, шатаясь. Из наушников, упрятанных им в карман, сочилась-угадывалась увертюра к вагнеровскому "Тангейзеру". — Тебе, на память.
Всё во мне воспротивилось этому подарку. Нестерпимо захотелось побыть одному, и я поспешил на второй этаж — там, в разгромленном офисе мясокомбината, под издырявленной минами крышей шансов уцелеть было в разы меньше, чем внизу, но… чаще, чем мы того хотим, одиночество стоит смерти.
У проломленной танковым снарядом стены, в лабораторном молочно-белом свете сглотнувшей луну "люстры" — осветительной ракеты, долго я глядел на подаренный рисунок… чувствуя себя заспиртованным в кунсткамерной колбе уродцем, которого с тоскливым омерзением рассматривает ребёнок со страшно знакомым лицом.
Технически безупречная, босхиански завораживающая графика облучала такой инфернальной безысходностью, что захотелось мне рисовальщика пристрелить. Сонливо и тошно стало, как при лучевой болезни, обвальную испытал я утрату интереса ко всему вокруг. Доковылял до застеленного битым кирпичом дивана и мгновенно уснул.
— Корреспондент!!! Сюда-а-а-а! — "гаубичным" басом разбудил меня Артист. — Скор-р-рей!
Внизу, посреди коридора, широко раскинув ноги, опершись обеими руками о залитый кровью цементный пол, сидел Большой. Туловище его крест-накрест бинтовал рисовальщик. Пояснил:
— Осколок. В грудь. Навылет. И ноги посекло. Легко, вроде…
Во дворе зафырчал, загудел двигатель — это Артист наконец-то завёл барахливший в последнее время Ssang Yong Rexton — наш "джихад-мобиль". Я попытался разрезать насквозь кровью пропитанные штанины, Большой с трудом поднял голову, выхрипел:
— Корреспондент, оставь, там пустяки, кости целы.
— А Вандал где? — спросил я, метнувшись к двери. Артист задним ходом подгонял "джихад", объезжая зиявшую посреди двора свежую воронку от гаубичного снаряда. — Большой, сможешь встать, или потащим? До машины дойдёшь?
— Доползу. Вандал на "передок" побежал. Час назад. Там штрафника накрыло, "двухсотый"…
Через несколько минут, разбудив визгом шин часового на ближнем блокпосту, мы выруливали в сторону Славянска. В зеркалах заднего вида кровавился рассвет. На заднем сиденье рядом со мной постанывал Большой.
— Корреспондент… — позвал он, пытаясь с мучительным напряжением приподнять правую ладонь, — не получилось: только пальцы крючились, периодически дергались как от всё более сильных ударов электрическим током, вытатуированные на пальцах руны мелькали всё быстрее, будто бы раненый безнадёжно пытался отправить небесам какое-то зашифрованное послание. Я разодрал упаковку буторфанола, но при виде шприца Большой с полусекундной осмысленностью во взгляде протестующе замотал головой. Сказать уже ничего не мог, только всплесками, удивлённо — как при неожиданной, задолго до срока родильной схватке — резко, раняще вскрикивал. Вдруг затих.
Лицо его, шея и руки стали серо-пепельными, цвета остывшей древесной золы. Белые пятна исчезли, растворились в перегоревше-сером. Стёкла авто были опущены, по салону свистал ветер, и непроизвольно мне захотелось заслонить Большого и наглухо задраить салон: почудилось, что от порыва ветра это серое тело вспорхнёт невозвратной горсткою пепла.
— Остановись, Артист. Он умер.
Артист затормозил, обернулся, испуганно вцепился в запястье Большого, нестерпимо долго нащупывал на пульс. От злобы даже заикнулся:
— Не включай пан-иии-ку. Живой он, едем!
На перекрестке у "Метелицы", бывшей базы Моторолы, как всегда при виде авто вздыбился асфальт — лупанули из гаубицы. Не успела в безветрии осесть дымная корявина — неподалеку от неё рядком три вспышки, разрывы мин. Артист давил на газ, трофейный "кореец" мчал нас, не капризничая, у остановки, сразу за перекрестком, чуть сзади нас, едва слышно скрежетнул по корпусу осколок — легла четвёртая мина. Уже выкатив на безопасное место, мы с Артистом вспомнили, что в этот раз перед выездом не перекрестились. Синхронно выдохнув: "Господи, помилуй"! — осенили себя крестным знамением.
Когда уже у госпиталя круто разворачивались, Большой, хрипя, стал заваливаться на меня, и я увидел: белые пятна витилиго на его лице, шее и руках исчезли, растворились в естественном телесном цвете, а бледность от потери крови не таила смерти…
…Корреспондент, куда мы едем? На укров не напоремся? Гони быстрее…
— Сказали держать строго на север. Бойцы Поэта недавно здесь проезжали, отзвонились, всё чисто.
Коран — легкораненый боец, которого выделили мне в сопровождающие, нервничал, а я — ликовал. Свершилось то, о чём несколько недель тому мы и мечтать не смели. С потерями страшными, сдирая с себя до костей мясо, но — мы протиснулись по узенькому коридору к российской границе, и грезилось: уже в самом скором времени Новороссия станет явью. "Жизнь без победы хуже любой войны", — вспоминались мне слова юного снайпера, которому во время вылазки разворотило из "Утёса" бедро, нога висела непонятно на чём, а он стянул её ремнём и полз всю ночь к нашим позициям. В те дни у меня наконец-то появилась качественная камера, боевых сцен я наснимал на полноценный фильм, а ещё затрофеил в точности такой же, какой был у нас в Славянске, Ssang Yong Rexton и предвкушал, как возрадуется такому подарку Артист. Слева в заполыненной степи мелькали редкие островки кустарника, справа в знойном мареве янтарились вангоговские подсолнухи, позади трофейного "джихад-мобиля" косматился кометный хвост золотисто-сиреневой пыли.
— Стой, Корреспондент. Смотри!
Притормозил, смотрю, леденею: двое вынырнули из подсолнухов, один совсем рядом, второй дальше — с нацеленным на нас РПГ. Водитель из меня был никакой, ни сдать назад, ни рвануть резко вперёд я не мог, да и самый опытный водитель не смог бы, учитывая расстояние до гранатомётчика…
— Коран, номер с трофея забыли мы снять… Может, оно и к лучшему… Выходим спо-кой-нень-ко… Действуем по си-ту-а-ци-и…
Сначала нам повезло. В открытую дверь донеслось: "Кто такие?" — "Кто-кто? Свои, — ответил я чужим голосом, внутренне готовый ко всему. И добавил раздражённо: — А пароль спросить не надо, воин?". За спиной автоматчика мелькнула в подсолнухах фигура в тропическом камуфляже с жёлтой на руке повязкой: они, как и мы, уже всё поняли…
Коран хлестанул по десантникам двумя короткими очередями и, пригнувшись, метнулся к зарослям кустарника. Я — следом, боковым зрением отметив: гранатомёт у них не сработал! Ура! Резвости моего спринтерства зигзагами по пересечённой местности наперегонки со вззззиииикающими над ухом пулями с риском нарваться в "зелёнке" на растяжку позавидовал бы самый быстрый человек планеты, трёхкратный чемпион Олимпийский игр Усэйн Болт. Дабы не смущать Усэйна и уменьшить риски, я нырнул под куст, развернулся, открыл ответный огонь. Чуть левее, за шиповником отстреливался Коран. Одного из десантников мы явно уложили. Из лесополосы за дорогой выперла отмеченная двумя вертикальными белыми полосами бронемашина и… Пронзённый очередью из 30-тимиллиметровки "джихад-мобиль" превратился в багрово-чёрный пузырь, в огненную братскую могилу седьмого павшего на этой войне моего телефона, четвёртой видеокамеры (сотни снятых в боях историй сгинули!) и третьего блокнота, исписанного так, что буковки в нём от тесноты визжали и, казалось, при захлопывании разлетались со страниц, как осколки…
Горящий Ssang Yong Rexton стал ориентиром, заработали наши миномёты, и две укровские БМП, утюжа подсолнухи, прикрываясь лесополосой, драпанули.
— Корреспондент, пойдём, глянем, что там. Трофеи должны быть. — Шагая к лесополосе, обернулся: — Ты что в землю врос? Боишься? Пойдём!
Опалённый знакомым предчувствием, кого и каким я увижу, — что я мог ответить ему? Всякой душе в миг зачатия открывается всё, что случится с нею в земной жизни, но уже тогда она надеется перехитрить Создателя.
— Пойдём…
Я почти не замечал брызжущей кузнечиками полыни под ногами, исторгающего чёрные клубы дыма автомобиля на дороге, слепяще жёлтых до горизонта подсолнухов. Перед глазами стоял подаренный мне и после очередного обстрела сгоревший рисунок. Воспринимаемый неотвратимо и стремительно приближающимся, из глубины всплывающим, изображён был рисовальщиком "спрут": голова пупса с чёрными пробоинами глазниц почти неотличима от черепа, извивающиеся щупальца составлены из косичек… На вытянутых вперёд щупальцах "спрут" словно протягивает, вручает зрителю свою уменьшённую копию — монстра-младенца. И всё это изображение было соткано из виртуозно прорисованного множества его зеркальных отражений — до точечек мельчающих "спрутиков". А при изменении угла зрения возникала страшная, чёрная Мадонна, протягивающая смотрящему на неё то ли куклу, то ли младенца — с неотвратимо узнаваемым лицом той девочки, от которой осталась только косичка.
