Медведев не мог всерьез ставить под сомнение существующую путинскую систему, в создание которой он внес немаловажный вклад в качестве руководителя администрации Президента России. Но на бесчисленные законы, вновь выдвигаемые приверженцами жёсткого курса из Думы для создания авторитарной системы заново, он накладывал свое вето. Законы для усиления секретных служб и усиленного контроля над неправительственными организациями он поручил законодательным органам переработать. Он также заново переписал закон об ограничении свободы митингов и собраний. Медведев на свой лад симпатизировал либеральным оппозиционным партиям. В то время, когда Путин клеймил либералов, называя их паразитами и ворами, оспаривал их право на протест, Медведев добился того, чтобы они, даже не имея мест в Парламенте, получили право ежегодно выступать перед собранием депутатов. Медведев публично критиковал созданную Путиным систему управляемой демократии. Путинскому заигрыванию с китайской моделью он дал от ворот поворот. Если партия «Единая Россия» для своей правовой политики взяла за образец наводившего страх царя Александра III, то Медведев по случаю 150-летнего юбилея отмены крепостного права похвалил сторонника свободы «царя-освободителя» Александра II.
Ближе к середине своего президентства Медведев начал выстраивать свою линию защиты от нападок патрона. В одном из интервью он вспомнил о предупреждении Путина, что президентская должность меняет любой характер. Вначале Медведев этому не поверил, однако действительность подтвердила правоту Путина. Путин со своей стороны никогда не чурался указать Медведеву на его подчиненную роль. В интервью одной французской газете он выразился в таком ключе: «Если я в каких-то экстренных случаях должен созвониться с президентом, я поднимаю трубку и говорю: „Дима, мне нужно с тобой поговорить!" Если и у него возникает такая необходимость, тогда он звонит мне и говорит: „Мне нужно с Вами поговорить"». Иерархия ясна, Медведев обращался к своему покровителю на «Вы», в то время как Путин «тыкал» президенту.
Каждый раз, когда Путин чувствовал, что Медведев слишком отдаляется от него, он находил пути, как вернуть его на место. Он моментально охлаждал пыл Медведева, с которым последний искал сближения с Западом. Когда президент после сложных переговоров преодолел последние барьеры к вступлению в ВТО и показал готовность в будущем отказаться от протекционистских мер, Путин решением правительства повысил налог на ввоз иностранных автомобилей. Он разъяснил, что Россия вступит в ВТО только вместе с Беларусью и Казахстаном. Одному растерявшемуся заместителю министра экономики, в течение дня получившему два различных руководства к действию — одно из Кремля, а второе из правительства, Путин приказал следовать приказам главы правительства. Неудивительно, что Запад, с тревогой наблюдавший за этой борьбой за власть, интерпретировал поведение Путина как отказ от интеграции в мировую экономику.
Причиной первой серьезной размолвки между Медведевым и Путиным послужил вопрос о вырубке леса к северу от Москвы, необходимого для строительства автобана. Путин аргументировал это тем, что стране нужна скоростная дорога между Москвой и Санкт-Петербургом. Защитники окружающей среды яростно протестовали против вырубки леса, протестное движение росло и становилось все известнее. В конце концов, оно получило подкрепление в лице либеральной оппозиции, вышедшей на демонстрацию с плакатами «Долой Путина!». Медведев остановил прокладку трассы через заповедник и приказал провести новую экологическую экспертизу. Мэр Москвы Юрий Лужков, жена которого зарабатывала немалые деньги на строительных работах через свой концерн, не принял решения Медведева всерьез и призвал Путина поставить на место бывшего шефа своей канцелярии. На глазах у всей общественности Лужков начал высмеивать Медведева. Ради спасения авторитета у президента не оставалось никакого другого выбора, кроме как выгнать непокорного мэра с его поста. Путин был против «вырубки» кадров, и, как только Медведев претворил в жизнь это решение, Путин, при выборе преемника Лужкова, опередил президента и представил своего верного начальника штаба Сергея Собянина в качестве нового мэра.
Но Медведев уже вошёл во вкус. Смещение Лужкова было только началом штрафной акции против непокорных чиновников высшего ранга. Президент принялся за наведение порядка в других силовых министерствах. Он составил список из 600 молодых женщин и мужчин, которыми хотел заменить старые кадры. В министерстве юстиции ему удалось провести обширные изменения в личном составе. Таким образом, он смог, по меньшей мере, провести реформы в третьей ветви государственной власти. Следующим в его списке было Министерство внутренних дел. Там Медведев сменил почти половину руководства. Завоевавшая дурную славу милиция была переименована в полицию, штрафы за коррупцию неимоверно выросли. После смерти предпринимателя Сергея Магницкого в следственном изоляторе Медведев незамедлительно выставил на улицу высокопоставленных чиновников государственных административных органов, в ведении которых находятся места лишения свободы. В конце концов он хотел добраться до вершины айсберга коррупции и очистить считающиеся неприкосновенными государственные концерны. Однако Путин держал их под своим прикрытием. Медведеву пришлось идти обходным путем, и для начала он потребовал от государственных чиновников официально декларировать свою частную собственность. Они повиновались, и оказалось, что Медведев со своим заработком в пересчёте на евро 75 тысяч евро в год, получает меньше Путина, зарабатывавшего 125 тысяч евро. Путину такие «чистки» совсем не понравились, и он раскритиковал Медведева: «Власть нужно демонстрировать не назначениями и увольнениями. Зачастую последователи оказываются хуже уволенных».
У Медведева были связаны руки. В реальности у него не было инструментов власти. Путин контролировал СМИ, кадры и, ко всему прочему, государственные финансы. Он запустил обе руки в набитый нефтяными долларами Резервный фонд, распределяя деньги из государственной казны по своему усмотрению, без соглашения с Медведевым спасал севшие на мель государственные концерны и приближенных к правительству олигархов из финансового кризиса. С каждым последующим шагом рос государственный контроль над экономикой. Медведевским проектам модернизации угрожал крах. Путин наслаждался ролью социального царя. Одним росчерком пера он увеличил пенсии на 30 %, другим финансировал восстановление сгоревших во время пожара поселков. Третьим спас футбольный клуб от банкротства. Погрозив пальцем, Путин обязал энергетических боссов страны опустить цены на бензин, и в тот же день без предупреждения посетил один из московских супермаркетов, где распорядился незамедлительно отменить неправомочно завышенные цены на продукты питания. На сталеплавильном комбинате в Пикалево Путин заставил самого богатого человека страны — Олега Дерипаску стоять перед ним навытяжку, потом кинул ему ручку, приказав гарантировать дальнейшую занятость рабочих фабрики собственной подписью.
В узком кругу Путин рассказывал, как во время его незапланированной инспекционной поездки на Камчатку возбужденная толпа обратила его внимание на плачевное состояние их жилья. На их призыв он сразу поспешил в бедный квартал и отдал там необходимые распоряжения о ремонте квартир. Когда Путин захотел привлечь к ответственности тамошнего мэра, тот в панике выпрыгнул из окна. Во время другого посещения больницы в Екатеринбурге из предосторожности всех больных эвакуировали, а вместо них положили в койки врачей и санитаров. Путин не заметил подмены. Но заметил, что превысил свою компетенцию, однако, страна погрязла в финансовом кризисе, поэтому он просто не мог отказаться от роли народного героя. Разумеется, этим самым он обеспечил себе необходимую поддержку народа.
На экранах телевизоров Путин стал ежедневной звездой. Каждый раз на экране народу демонстрировали его новые достоинства. Один раз он созвал конференцию по защите тигров с большим количеством звезд Голливуда. В Сибири собственноручно усыпил наркозом тигра для медицинского обследования. Перед этим он охотился на кита в Тихом океане. Во время лесных пожаров он в кресле второго пилота управлял самолетом для тушения пожаров. Во время одного бенефиса он исполнил английский шлягер и бренчал на пианино. Медведев тоже объезжал провинции, посещал церкви, школы, санатории, исследовательские лаборатории, магазины, аптеки, хвалил, наказывал коррумпированных и бездеятельных чиновников, руководителей фабрик, владельцев магазинов. Но все же Путин всегда на шаг опережал Медведева. После того, как Путин обязал поставщиков нефти снизить цены на бензин, Медведев со своей стороны приказал энергетикам снизить тарифы. Следуя советам своей жены, президент проявлял особую заботу о детях. Проблемам подрастающего поколения он даже посвятил целое обращение к нации. Однако его любимым полем деятельности оставалась внешняя политика. Тут он мог набрать очки против Путина, так как главы государств все-таки сперва встречались с ним.
