Успех аграрных преобразований был возможен лишь при условии внутриполитической стабильности в стране. Столыпин, будучи твёрдым сторонником российской государственности, принимал шаги для обуздания левацкого террора и социальной демагогии. Известны высказывания Столыпина: «Противники государственности хотят освободиться от исторического прошлого России. Нам предлагают среди других сильных и крепких народов превратить Россию в развалины… Им нужны великие потрясения, нам нужна великая Россия!», «Дайте государству 20 лет покоя, внутреннего и внешнего, и вы не узнаете нынешней России!» Но левые радикалы стремились успеть поднять новую революционную волну. Террористы совершили четырнадцать покушений на Столыпина. В сентябре 1911 года он был смертельно ранен.
В начале XX века рост народного хозяйства России вёл к наращиванию общественного богатства и благосостояния населения. За 1894–1914 годы госбюджет страны вырос в 5,5 раза, золотой запас — в 3,7 раза. При этом государственные доходы росли без малейшего увеличения налогового бремени. Прямые налоги в России были в 4 раза меньше, чем во Франции и Германии, и в 8,5 раза меньше, чем в Англии, косвенные налоги — в среднем вдвое меньше, чем в Австрии, Германии и Англии. Значительные суммы из бюджета выделялись на развитие культуры и просвещения. Благосостояние населения отражалось в приросте его численности, который не имел равных в Европе. Многие отечественные экономисты и политики утверждали, что сохранение тенденций развития, существовавших в 1900–1914 гг., неизбежно уже через 20–30 лет выведет Россию в мировые лидеры, даст ей возможность доминировать в Европе, превысить хозяйственный потенциал всех европейских держав, вместе взятых. Подобные перспективы приводили в смятение западных политиков. И, как видно из дальнейшего хода времени, им удалось не только застопорить социально-экономическое развитие России, но и отбросить страну намного назад, заставив наш народ пережить сильнейшие стрессовые периоды своей истории.
Николай II ориентировал русское правительство на продолжение внешней политики своего отца — Александра III. Своеобразие внешнеполитической стратегии Александра III «Миротворца» заключалось в стремлении избежать каких-либо военных конфликтов с другими державами — с тем, чтобы сконцентрировать усилия и средства на решении внутриполитических и экономических проблем.
Внешнеполитическая линия России испытала на рубеже XIX–XX веков ряд зигзагов. Едва оправившись от острой «таможенной войны» в 1890-х годах, Германия и Россия предпринимали шаги для взаимосближения. Германский император Вильгельм II, будучи кузеном Николая II, настойчиво разыгрывал «родственную карту». Германский МИД, стремясь отвлечь Россию от европейских вопросов, направляя её усилия на Дальний Восток, тонко лавировал в период русско-японской войны и подписания мира после неё. В июле 1905 года Вильгельм II и Николай II в Бьерке подписали союзный договор. Поскольку такой же договор Россия заключила ещё в 1892 году с Францией, то формально возникал вопрос о том, чтобы «замкнуть треугольник». Однако противоречия между Францией и Германией были чрезвычайно глубоки. Суть проблемы упиралась в растущую агрессивность Германии и её основного союзника Австро-Венгрии, недовольных своей малой долей в «колониальном пироге».
В 1894–1895 гг. Япония начала, а в 1897 г. Германия продолжила территориальные захваты в Китае, что послужило сигналом для англичан, французов, португальцев, занявших ряд портов на китайском берегу. Не осталась в стороне и Россия, но она — в отличие от других — делала упор не на военные, а на политические методы. Воспользовавшись заключённым в 1896 году с Китаем договором о дружбе, давшем России право на строительство Китайской восточной железной дороги, она добилась аренды Порт-Артура и Дальнего. Это вызвало резкую реакцию со стороны Японии. В январе 1904 года японцы без объявления войны атаковали русскую эскадру под Порт-Артуром.
Целый ряд неблагоприятных факторов (недооценка военной силы противника, внезапность первого удара со стороны Японии, растянутость русских коммуникаций, незаконченное перевооружение армии, серьёзные оперативно-тактические промахи командования российских войск и т. п.) привёл к поражению России в войне. В августе 1905 года был подписан Портсмутский мир, по которому Японии отошли от России Южный Сахалин, аренда Ляодунского полуострова, Южно-Манчжурская железная дорога.
С назначением в 1906 году на пост министра иностранных дел А. П. Извольского приоритетными для внешней политики России становятся отношения с европейскими странами. Извольский провозглашал концепцию «равновесия». Проводить курс, равноудалённый от Лондона и Берлина, становилось всё сложнее.
Экономическая экспансия Германии на Ближнем и Среднем Востоке затрагивала интересы как России, так и Англии. В 1907 году Россия и Англия подписали соглашение о решении спорных вопросов в Иране, Афганистане и Тибете.
В 1908 году с обострением балканского вопроса усилилось напряжение в отношениях между Россией и Австро-Венгрией. В национально-освободительной борьбе славянских и православных народов против турецкого и австрийского владычества Россия выступила их естественным союзником. Агрессивные устремления австрийцев против Сербии, Боснии и Герцеговины базировались на их уверенности в поддержке со стороны Германии. Аннексия Австрией Боснии и Герцеговины резко ухудшила отношения России с австро-германским блоком. Политика «равновесия», отстаиваемая И. П. Извольским, потерпела крах. По логике событий России оказалась «привязанной» к Антанте — Англии и Франции.
В 1910 году министром иностранных дел России стал С. Д. Сазонов. При нём была усилена поддержка освободительного движения балканских народов. Россия способствовала созданию и укреплению их национальной государственности, сдерживанию османской агрессии. При этом возрастала роль России как арбитра в балканских делах. С этим не хотели мириться ни Германия, ни Австро-Венгрия, ни Англия. Своим вмешательством во внутрибалканские дела, они до предела запутывали все противоречия между странами региона. Эта запутанность влекла угрозу глобального военного конфликта, который становился неизбежным из-за бескомпромиссной позиции лидеров противоборствующих блоков — Англии и Германии.
Мир неуклонно скатывался к военной катастрофе. Прежде всего, это связывалось с нарастающей агрессивностью Германии и Австрии. В Германии не смолкали разговоры о необходимости передела мира, бешеными темпами росло вооружение: если в 1913 году по сравнению с 1900 годом английский военно-морской бюджет увеличился на 186 %, французский — на 175 %, то германский поднялся на 375 %. В 1912 году военный министр Германии Фалькенгейм открыто провозгласил, что «историческая задача немецкой нации — мировое господство может быть разрешена только мечом».
Мало освещена в исторической литературе роль США в развязывании войны. Есть масса данных для предположения, что их роль была решающей. Американский капитал исподволь расчётливо предпринимал усилия для организации столкновения европейских держав — с тем, чтобы гигантски усилившись за счёт военно-промышленных поставок воюющим сторонам, в нужный момент предстать перед ослабевшими конкурентами в качестве «главного распорядителя» в решении международных вопросов. При этом и Германия, и Англия, и США ждали всяческого ослабления одного из самых перспективных конкурентов — России.
В конце июля 1914 года Австрия начала военные действия против Сербии. Связанная Сербией союзническим долгом и историческими обязательствами, Россия не могла остаться в стороне: Николай II издал указ о всеобщей мобилизации.
В 1914 году Россия приняла участие в первой мировой войне. Ещё не завершив мобилизацию, русская армия начинает наступательную операцию в Восточной Пруссии, стремясь предотвратить разгром французских войск на западном фронте. Слабая техническая оснащённость и покорное следование стратегическим планам западных союзников, стали причиной больших потерь русской армии, особенно в 1914–1915 гг. В 1916 г. техническая оснащённость русской армии значительно повысилась, однако потери русской армии превысили потери как в 1914 г., так и в 1915 г. Русские войска вели бои на широком фронте от Балтийского моря до Закавказья против германских, австро-венгерских и турецких войск, отвлекая на себя до половины всех вооружённых сил центральных держав.
В ходе Февральской революции 1917 года было свергнуто самодержавие. 25 октября (7 ноября) 1917 г. произошла Октябрьская революция. Провозглашена власть Советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов (на деле — власть партии большевиков). Объявлено о передаче земли тем, кто её обрабатывал, началась национализация предприятий и банков. В то же время в стране была установлена монопольная политическая власть ВКП(б), постепенно слившейся с централизованным государственным аппаратом. Вожди большевиков нередко прибегали к крайним мерам в борьбе против тех, кто олицетворял для них прежнюю царскую государственность. Обвинённые в поддержке царизма и контрреволюционной деятельности, были подвергнуты репрессиям Русская православная церковь и казачество. В Гражданскую войну против большевиков сражались сторонники дореволюционных порядков (Белое движение, казачество), в неё также были вовлечены вооружённые силы 14 иностранных государств. Гражданская война способствовала утверждению военно-коммунистических принципов организации общества, системы производства и распределения.
