Настоящий переворот в подводных исследованиях принес XX век, когда в 1943 году французский морской офицер Жак Ив Кусто изобрел акваланг. Стало возможным производить автономное погружение на глубину до 100 метров, быстро передвигаться и маневрировать под водой. Этот удобный надежный аппарат обусловил вспышку очередной "золотой лихорадки" — на этот раз в глубинах моря. За последние десятилетия выросла и продолжает непрерывно пополняться многотысячная армия искателей удачи. Каждый, кто знает, как пользоваться аквалангом, без особого труда может освоить глубину 10—20 метров.
Хорошо тренированный ныряльщик свободно достигает глубины 40—50 метров, а отдельные аквалангисты-профессионалы уже оставили позади стометровую глубину. Час-полтора невесомости в мире чудес — вряд ли найдется человек, который откажется от подобного удовольствия. И вот тут-то и энтузиасты подводных прогулок, и кинолюбители, и охотники с подводным ружьем вспомнили, что на дне океанов и морей лежат не только морские звезды и кораллы. Началась эпоха непрерывных находок. Сначала обнаруживали древние якоря, пушки, балластные камни, останки старинных судов и даже целые, хорошо сохранившиеся корпуса древних кораблей. Потом было сделано, причем совершенно случайно, несколько находок ценного металла в виде монет и слитков. Самые интересные находки выпали на долю "Золотого треугольника".
Так, например, в мае 1949 года американец Мак-Ки, проводя свой отпуск на побережье Флориды, занимался подводной киносъемкой близ рифов Ки-Ларго. Плавая с аквалангом, он на глубине двадцати метров обнаружил обломки старинного корабля. Среди груды лежащих на дне балластных камней, которые покоились между обросшими кораллами бортами затонувших судов, он нашел восемнадцать пушек, якорь и три тяжелых продолговатых бруска. Найденные бруски оказались слитками чистого серебра, покрытыми толстым налетом. На каждом бруске стояло клеймо "NATA". Любитель-аквалангист привез свою находку в Вашингтон, в Национальный музей Смитсоновского института. Специалисты определили, что "NATA" — это клеймо одного древнего серебряного рудника в Панаме, а найденный Мак-Ки корабль — старинный испанский галеон. Слитки были оценены в 2200 долларов. Один слиток, наиболее хорошо сохранившийся музей купил у Мак-Ки для экспозиции.
Американские историки высказали мнение о том, что Мак-Ки нашел останки одного из четырнадцати галеонов "Золотого флота", которые погибли во время чудовищного урагана весной 1715 года. Тогда гибель этого каравана с сокровищами была настолько ощутима для королевской казны Филиппа V, что испанцы снарядили специальный отряд для подъема ценностей. Отправившаяся из Гаваны экспедиция нашла на рифах Ки-Ларго место кораблекрушения "Золотого флота" и смогла поднять несколько тонн сокровищ —золотые и серебряные слитки, бочонки с пиастрами. Но флибустьеры Тортуги не дремали: каким-то образом узнав о водолазных работах, они напали на экспедицию в момент завершения этой успешной операции. Пираты отняли у испанцев все до последнего пиастра. В истории кладоискательства и пиратства эти две операции являются выдающимися: первая — одна из самых удачных в истории подъема ценных грузов с помощью подводного колокола, вторая — по масштабу ограбления.
Кип Вагнер по специальности был строителем домов в городке Себастьян в штате Флорида. Как и многие другие жители побережья, он знал, что в этих местах на дне моря покоятся десятки затонувших старинных судов. Иногда в песке находили различные предметы с этих кораблей — обломки дерева, ядра, якоря и даже золотые монеты. Это случалось, как правило, после шторма.
В конце 40-х годов Вагнер в свободное от работы время начал заниматься поисками золотых монет в песке пляжа. За двенадцать лет он нашел сотни монет. Это превратило его в настоящего кладоискателя.
...В начале 1715 года в Гаване собралась испанская флотилия в составе четырнадцати галеонов. На борту этих кораблей находились сокровища, собранные испанцами за несколько лет войны за свое наследство с Англией и Голандией в Веракрусе и Картахене. Тогда война за испанс, кое наследство уже кончилась, и ценности, доставленные в эти порты с Филиппин через Тихий океан и Мексику, вместе с грузами Востока испанцы решили перевезти морем в Испанию. Они уже не опасались кораблей противника, но ураган, промчавшийся тогда над мысом Канаверал, привел к гибели эскадры. Вагнер, ознакомившись в местной библиотеке с этим печальным для Испании эпизодом истории, раздобыл копию "Истории Флориды", написанную Бернардом Романсом в 1775 году, где нашел карту, показывающую местонахождение погибшей эскадры. Эти сведения, а также полученные из испанских архивов микрофильмы убедили Вагнера в том, что корабли испанцев погибли "буквально напротив его дома". Он начал искать место, где разбили лагерь 1500 спасшихся моряков и спасатели, которые впоследствии поднимали ценности с погибших галеонов.
В течение долгих месяцев Вагнер, вооруженный примитивным миноискателем, купленным за пятнадцать долларов, прочесывал пляж. Чего только ему не попадалось! В его "коллекции" были и ржавая автомобильная рессора, и детское металлическое ведерко, и железная кофемолка, и многочисленные консервные банки, и потерянные кем-то ключи, и современные монеты. Но в один прекрасный день он наконец нашел нечто стоящее — большой кованый гвоздь и пушечное ядро. Вагнер понял, что обнаружил место разбитого испанцами лагеря. На протяжении многих дней он копал песок на площади в пол-акра, но ему удалось найти лишь битые черепки, ядра, две ржавые сабли и несколько небольших слитков серебра.
И вот однажды терпение кладоискателя было вознаграждено: он увидел то, о чем так долго мечтал, — золото. Это было кольцо с грубо обработанным алмазом весом около трех каратов. Стало ясно, что где-то здесь у берега под водой лежит затонувший корабль, а возможно, и не один. Пеликаны, пролетавшие над головой, натолкнули Вагнера на мысль осмотреть морское дно с воздуха. Дождавшись полного штиля, он нанял небольшой самолет и начал облет того участка моря, где, по его предположениям, мог находиться .затонувший галеон. Идея оказалась удачной. Сквозь толщу воды он увидел балластные камни и стволы пушек. На следующий день он погрузился под воду с маской и ластами. На дне лежали только обросшие кораллами пушки и балластные камни — дерево было уничтожено временем и червем-древоточцем...
Поняв, что одному с поисками не справиться, Вагнер решил создать корпорацию. Он купил старый военно-морской катер, который назвал "Сампан", и набрал людей разных профессий, готовых пожертвовать ради поисков клада своим временем и деньгами. Компаньонами Вагнера стали его семейный врач, два полковника с ближайшей воздушной военной базы, бывший подрывник-водолаз, два яхтсмена и банкир, который должен был консультировать компанию по финансовым вопросам. Корпорация Вагнера придумала себе название — "Настоящая восьмерка". Позже к ним присоединились еще два водолаза военно-морского флота. Правительство штата Флорида выдало компании официальное разрешение на производство подводных работ у побережья.
В апреле 1960 года "Настоящая восьмерка" начала обследовать морское дно близ того места, где некогда находился испанский лагерь. Поначалу поиски были не слишком успешными — работе мешали сильная зыбь и подводные течения. В августе один из компаньонов Вагнера, Гарри Кэннон, нашел, как ему показалось на первый, взгляд, камень удивительно правильной формы — в виде клина. Им оказался шестифунтовый кусок серебра. Впоследствии были обнаружены еще девять таких «клиньев». (Один из них сейчас экспонируется в Национальном музее Смитсоновского института.) В XVII—XVIII веках слитки имели клинообразную форму, которая, видимо, была наиболее удобной для перевозки слитков на мулах — "клинья" укладывали в виде круга, наподобие разрезанного на куски пирога.
Однажды погожим январским днем 1961 года кладоискатели увидели на дне целую россыпь серебряных монет. Их собрали в корзину. Все монеты были отчеканены не позднее 1715 года, что являлось косвенным подтверждением того, что найдены следы корабля, погибшего именно во время урагана 1715 года. Потом погода испортилась, и работы отложили до весны. В апреле нашли еще несколько золотых монет, блюдо, чашки и другие предметы.
На следующий год в месте проведения работ отмечалось очень сильное течение, и поиски пришлось временно прекратить. Чтобы не терять времени зря, Вагнер предложил продолжить поиски в песке пляжа. Здесь их ждала удивительная находка. На краю разбитого ими лагеря племянник Вагнера нашел великолепную золотую цепь. Она имела длину три с половиной метра и состояла из 2176 звеньев, каждое из которых украшал диск в виде цветка. В качестве брелока к цепи был прикреплен золотой дракон, как полагают, изготовленный китайскими ювелирами в начале XVII века. В глазницы дракона были вставлены рубины. Сам дракон представлял собой свисток, а из его спины поднимался шип, который служил зубочисткой. Такие цепи, обвив их несколько раз вокруг шеи, носили испанские гранды. Это была одна из самых ценных находок, попавших в руки кладоискателей.
