Первые годы своей жизни Степан провел в большой и дружной семье и, как он сам писал, «в атмосфере украинского патриотизма и живых национально-культурных, политических и общественных интересов», поскольку его отец был сознательным украинцем и детей своих воспитывал в этом же духе. Дома у Бандер была большая библиотека, и к отцу Андрею часто приезжали активные участники украинской национальной жизни Галиции, родственники и их знакомые. Большое влияние на маленького Степана оказали его дяди Павел Глодзинский — один из основателей «Маслосоюза» и «Сільського господаря» (украинские хозяйственные учреждения), Ярослав Веселовский — посрл в Венском парламенте, а также известный в то время скульптор Н. Гаврилко и другие. Благодаря деятельности отца Андрея и с помощью его гостей в Старом Угрыниве были организованы читальня «Просвіти» и кружок «Рідна школа».
В то время украинское образование в Галиции находилось на низком уровне. И в провинции, и в крупных городах главенствующие позиции в этой области занимали поляки. Правительство Австро-Венгерской империи явно благоволило к полякам, давая им разрешение на открытие все новых и новых школ и гимназий. Украинцам же приходилось рассчитывать только на собственные силы и средства. Во многом именно поэтому Андрей Михайлович предпочитал давать начальное образование своим детям, в том числе и Степану, в домашних условиях. Он сам учил их, и только периодически с детьми занимались приходящие учительницы, конечно же, исключительно украинки.
Учитывая исключительную религиозность семьи, не удивительно, что и сам Степан Бандера был привержен церкви и вере в Бога. К тому же он был послушным ребенком, никогда и ни в чем не перечившим взрослым, особенно родителям, которых очень любил. Неоднократно он повторял, уже будучи Главным проводником ОУН: «Борьба за свободу и правду, за Бога и Отчизну должна быть главным содержанием жизни порабощенного народа». Будучи с детства воспитанным в вере и в украинстве, Степан, по словам очевидцев, рано начал готовить себя к борьбе за свободу Украины. Утром и вечером долго и много молился. Втайне от взрослых истязал себя цепью и колол иголками, готовя себя таким образом к полицейским пыткам. Однако такие упражнения, а также обливание холодной водой и многочасовое стояние на морозе привели к ревматизму суставов, болезни, которая преследовала Степана всю его жизнь. Кстати, во многом из-за нее он не смог посещать начальную школу, в отличие, например, от своих братьев и сестер, которые совмещали домашнее и школьное начальное образование.
В 1914 году началась Первая мировая война, в которой галичане приняли активное участие, естественно, на стороне австрийцев. В австрийской армии было несколько украинских частей, например известный впоследствии элитный Корпус Украинских сечевых стрельцов (УСС).
Маленький Степан стал свидетелем ожесточенных боевых действий. Через их село несколько раз проходил фронт: в 1914–1915 годах и дважды в 1917 году, в последний раз тяжелые бои продолжались две недели и дом Бандер был частично разрушен. К счастью, никто не погиб, никто даже не был ранен.
Но не ужасы войны особенно запомнились мальчику. Гораздо сильнее на него повлияли наблюдаемые им и его близкими революционные настроения в армии царской России, а также проявления национально-революционных движений и, как он утверждает, «огромная разница между украинскими и московскими военными частями». Надо полагать, что под украинскими частями подразумевались подразделения австрийской армии, поскольку в российских войсках не было чисто украинских частей.
Большое влияние на ребенка оказала и развернувшаяся освободительная борьба украинцев. К тому же и отец Степана принимал в ней активное участие. Он был одним из организаторов переворота в Калушском уезде и занимался формированием из селян окрестных сел военных подразделений, вооруженных спрятанным еще в 1917 году оружием. Затем он стал депутатом в парламенте Западно-Украинской Народной Республики — Украинской национальной рады в Станиславе; с образованием Украинской Галицкой армии служил в ней капелланом. Вместе с УГА дошел до Надднепрянщины, где галичане отличились в боях с большевиками и белогвардейцами.
Семья Андрея Михайловича пережила лихолетье в Ягольнице близ Черткова, где они остановились в доме дяди (брата матери), отца Антоновича, который на время заменил детям отсутствовавшего отца. Волею судьбы вся семья оказалась в эпицентре Чертковского наступления и последовавшего за ним поражения. Практически все мужчины из родни Степана Бандеры вынуждены были уйти за Збруч. В Ягольнице остались только женщины и дети, в том числе и Степан. После прихода поляков в сентябре 1919 года Бандеры вернулись в Старый Угрынив. Летом 1920 года туда же приехал отец Степана и поначалу прятался от польских официальных органов, преследовавших украинских политических деятелей, но осенью того же года он снова стал священником в Старом Угрыниве. Через два года от туберкулеза умерла мать Степана. Отец служил в Старом Угрыниве до 1933 года. В том же году его перевели в Волю-Задеревацкую, уезд Долина, а потом в село Тростянец, тоже на Долинщине (уже после ареста Степана Бандеры).
Эти события оказали решающее влияние на формирование национально-политического сознания и становление личности будущего героя украинской государственности — Степана Андреевича Бандеры. В книге «Степан Бандера — символ нации» Петр Дужий писал: «Надо еще и согласиться с мнением, что то, что взрослые люди воспринимают умом, то дети, обыкновенно, особенно в трудной ситуации, способны «схватывать» сердцем и всеми фибрами души. И схваченное в детском возрасте остается на всю жизнь человека и никогда не выветривается». И одним из главных событий, оставивших незабываемое впечатление, стало празднование воссоединения Западно-Украинской Народной Республики с УНР в единое государство и охватившее в связи с ним все слои населения воодушевление.
Еще в 1919 году, в период военного лихолетья, Степан Бандера поступил в одну из немногих украинских классических гимназий, которая находилась в городе Стрый, там он проживал в доме своего деда. Украинская гимназия в Стрые была организована и содержалась поначалу украинской общиной, а потом получила статус публичной, государственной гимназии. В гимназии преподавали греческий и латинский языки, историю, литературу, психологию, логику, философию. В 1925 году польские власти разделили ее на украинские отделы при местной польской государственной гимназии. В гимназии Степан проучился восемь лет и успешно закончил ее в 1927 году.
Надо сказать, что относительно финансового положения семьи Бандер нет единой точки зрения. С одной стороны, утверждается, что Бандеры «не купались в роскоши». Более того, поскольку мать Степана умерла от туберкулеза, то говорят даже о бедности. Обосновывается эта точка зрения тем, что в различных исторических, публицистических, художественных советских изданиях постоянно подчеркивалось, что туберкулез — это болезнь бедных в капиталистических странах, результат тяжелой работы, плохих бытовых условий и недоедания. В своих воспоминаниях Ярослав Рак, соученик Бандеры по гимназии, писал: «Он был низкого роста, шатен, очень бедно одетый».
Но, с другой стороны, обучение в недешевом по тем временам учебном заведении требовало определенных финансовых возможностей, которые, видимо, у Бандер были. А возможности должны были быть немалые. По воспоминаниям ученика Кременецкой духовной гимназии, в те же 1920-е годы «содержание в этой школе было дорогое. Только за обучение надо было ежегодно платить 240 злотых. На то время это надо было двух здоровых коров продать, чтобы заплатить за один год обучения. Питание в городе также дорого стоило — 40–50 злотых в месяц. Книги также очень дорого стоили. Например, словарь латинский — 10 злотых, а греческий — 15. А если в семье надо было учиться двум-трем, тогда родители выжимали из себя все, что можно, или дети учились впроголодь. А какая учеба, если ты голодный и еще в холодной комнате? Так вот учиться было очень тяжело и единицам удавалось окончить школу без оставления на второй год. Половина предметов преподавалась на украинском языке, а половина — на польском».
Но, конечно, Степану было легче, чем другим. Проживание и содержание обеспечивали ему родители отца, у которых было хозяйство в Стрые. Там же жили его сестры и братья во время школьной учебы. Летние и праздничные каникулы они проводили в доме родителей в Старом Угрыниве, который находился от Стрыя в восьмидесяти километрах, помогая отцу по хозяйству, работали и у деда в период занятий в свободное от учебы время. Кроме того, начиная с 4-го гимназического класса Степан давал уроки другим ученикам и таким способом зарабатывал на личные нужды.
Что касается атмосферы в гимназии, то она была очень непростой. В 1923 году Совет послов, который решал дела в послевоенной Европе, признал, что новообразованное польское государство имеет право на западно-украинские земли при условии предоставления культурной автономии украинскому населению. Но польское правительство повело активную политику полонизации этих земель. Официально еще в марте 1920 года было запрещено употреблять название «Западная Украина», взамен вводилось название «Малопольска Всхудня». Массово закрывались украинские школы, а те, что оставались, становились «утраквистичными»: то есть половина предметов преподавалась на украинском, а половина — на польском языках. За украинскими преподавателями велся пристальный надзор, чтобы они не отклонялись от утвержденной программы.
