Другими словами, понятие «равный по силе противник» оставалось расплывчатым и неясным. Лангсдорф прерывал бой, командуя карманным линкором «Граф Шпее». А что произошло бы, если бы этим кораблем командовал коммодор Харвуд, а Лангсдорф находился на мостике «Аякса»? Можно быть абсолютно уверенным, что в этом случае «Граф Шпее» продолжал бы бой.
Орудия, торпеды, дальномеры, да и сам корабль — не более чем технические средства, которые использует человек в морской войне. Нельзя даже предположить, что 2 летчика-истребителя будут находиться в совершенно одинаковых условиях. Характер, талант, подготовка часто значат гораздо больше, чем лишние мили в час. Все это применимо и к военным кораблям, хотя историки довольно часто забывают об этом. Эсминец одной страны совсем не равен по силе точно такому же эсминцу другой, потому что механизм сам по себе не может воевать. В этом уравнении слишком много переменных — умение, характер, отвага, воображение капитана, офицеров и матросов. Но эти переменные не поддаются точному измерению.
Все это было блестяще доказано в сражении, подготовку к которому мы описываем.
Вечером, когда Кумметц уже смирился с наложенными на него оковами, Гитлер устроил обычное вечернее совещание. Кранке присутствовал на нем и позднее записал: «Я доложил, что эскадра покинула порт и вероятно обнаружит вражеский конвой завтра рано утром. Фюрер подчеркнул, что хочет получать все сообщения немедленно, потому что он просто не в состоянии спать, когда корабли находятся в море. Впрочем, я знал об этом.
Я передал его слова в оперативный отдел РВМ, потребовав немедленно сообщать мне по телефону всю информацию».
Тем временем Кумметц повернул свои корабли на WNW, чтобы обойти британские подводные лодки, дежурящие перед входом в Альтен-форд. После этого он планировал повернуть на северо-восток, чтобы обогнуть мыс Нордкап.
«Хиппер» шел головным, за ним следовал «Лютцов». Эсминцы образовали завесу вокруг тяжелых кораблей. Вскоре германская эскадра развила скорость 24 узла, направляясь в точку, в которой, по расчетам, утром должен находиться конвой. На «Хиппере» и Z-31 возникли мелкие неполадки, но их удалось устранить, хотя соединению пришлось временно снизить скорость.
Последняя радиограмма, отправленная Клюбером в этот день, адресовалась Хершлебу, который продолжал осторожно преследовать конвой на своей лодке. В ней говорилось:
«Начиная с полуночи, сообщать координаты конвоя каждые 2 часа. С 2.00 передавать сигналы наведения командиру крейсерских сил».
* * *
К 1.00 германское соединение миновало меридиан Нордкапа, крайней северной точки Европейского континента. Кумметц повернул на северо-восток и пошел наперерез конвою.
Адмирал в эту ночь не сумел поспать. Вместе со штурманом он все время простоял над крупномасштабной картой Баренцева моря. Горизонтальная линия, проведенная прямо по середине листа справа налево, означала курс конвоя. Диагональная линия из левого нижнего угла соответствовала курсу немцев. На их пересечении лежала точка перехвата. Однако Кумметц не мог знать, где именно на этой горизонтальной линии находится конвой. Тот мог изменить скорость после сообщения U-354. Поэтому в 2.30 адмирал передал соединению приказ приступить к поискам, как было запланировано еще до выхода из Альтен-фиорда.
С этого времени две группы немецких кораблей разошлись в разные стороны со скоростью 18 узлов и тут же растаяли в темноте. К 8.00 они должны были оказаться на расстоянии 75 миль одна от другой. Кумметц все рассчитал правильно. В его журнале боевых действий появляются записи:
«07.18. Замечены 2 силуэта по пеленгу 60°.
07.25. Передал на «Экольдт»: «Несколько силуэтов по пеленгу 92°. Проверить. Дистанция 170 гектометров».
Противники заняли исходные позиции, и вскоре должен был начаться бой в Баренцевом море, известный также как Новогодняя битва.
Рано утром 31 декабря, за несколько часов до начала боя, конвой JW-51B шел на восток. Два дня назад шторм отбросил его далеко на юг от линии намеченного курса, кроме того конвой серьезно отставал от графика. Из его состава пропали 2 транспорта, траулер «Визалма» и тральщик «Брэмбл».
Капитан 1 ранга Шербрук не знал, что «Брэмбл» находится в 15 милях северо-восточнее конвоя и вероятно следует этим же курсом. «Визалма» и «Честер Вэлли» в это время были в 40 милях к северу и шли на восток со скоростью 11 узлов, надеясь догнать конвой. Они совершенно не подозревали, что конвой в действительности находится на юге.
Линкор «Энсон», тяжелый крейсер «Камберленд» и 3 эсминца 2 дня назад находились к югу от конвоя, но теперь они повернули назад. Они продолжали выполнять приказ — не допустить прорыва немецких кораблей с юга, но их задача еще не была завершена.
Соединение R адмирала Барнетга — крейсера «Шеффилд» и «Ямайка» покинули Кольский залив 4 дня назад и шли на запад. Они встретили сильный шторм, который снес их на восток, но теперь они снова двинулись навстречу конвою.
Барнетт полагал, что 31 декабря станет решающим днем. Он намеревался прикрывать конвой, держась в 10 милях к северу от запланированного курса и в 50 милях сзади, так как адмирал Тови приказал крейсерам не подходить ближе, пока противник не будет обнаружен.
Хотя немцы могли угадать примерный маршрут конвоя, они понятия не имели, где он находится в данный момент. Они должны были следовать линии курса на восток или на запад, пока не обнаружат транспорты. В этом случае Соединение R получало отличные шансы перехватить противника, с какой бы стороны он ни подошел. Учитывая положение Альтен-фиорда, мимо которого конвой должен был пройти 31 декабря, Барнетт считал, что немцы, скорее всего, появятся сзади. Поэтому он и расположил свои крейсера за кормой конвоя.
Адмирал рассчитывал, что 31 декабря в 8.45 его соединение пересечет кильватерную струю конвоя, следуя на северо-запад со скоростью 17 узлов. После этого он намеревался занять намеченную позицию.
Позднее Барнетт писал: «Я намеревался к рассвету занять эту позицию по двум причинам. В короткий период светлого времени я рассчитывал иметь на своей стороне преимущество освещенности[20]. Кроме того, это позволяло лучше укрываться от самолетов-разведчиков, ищущих конвой».
К несчастью, Барнетт основывал свои расчеты на сообщении адмирала Тови четырехдневной давности:
«Я полагаю, что JW-51B пройдет меридиан острова Медвежий 29 декабря в 16.00».
Эта оценка основывалась на сообщениях 2 самолетов, которые видели конвой на святки, еще до того как он попал в шторм. Но, как мы уже говорили, шторм отбросил транспорты далеко на юг и сильно задержал их. Поэтому Барнетт, хотя сам не подозревал об этом, прошел впереди конвоя, а не позади него. Вдобавок он оказался в 50 милях севернее истинного курса конвоя, хотя это было совсем недалеко от предполагаемого. По стечению обстоятельств крейсера оказались совсем рядом с «Визалмой» и транспортом.
В этом нельзя винить никого. Можно было только порадоваться, что обстоятельства не сложились еще хуже. Штурман «Шеффилда» Эрик Бек не мог определиться по звездам все 4 дня после выхода из Кольского залива и определял место только по счислению. Так как шторм отбросил корабли в сторону, Бек мог лишь гадать о величине сноса. Но его вычисления оказались на удивление точными.
Та же самая проблема беспокоила Питера Вайатта на «Онслоу». На эсминцах не было секстантов с уровнем, которые используются на самолетах. Их отличие от корабельных заключается в том, что они имеют искусственный горизонт. Чтобы сделать замер обычным секстантом, нужно видеть линию горизонта и одновременно звезду. Такое сочетание бывает довольно редко. Вайатт сумел кое-что увидеть прошлым вечером, но не мог полностью полагаться на эти замеры.
Так как немецкая эскадра приближалась с юго-запада, то конвой оказался ближе к ней. Соединение R в это время находилось на расстоянии 30 миль. «Визалма» и «Честер Велли» находились еще дальше на север. Одинокий «Брэмбл» шел впереди конвоя. Кроме того, конвой RA-51, который вышел из Кольского залива позавчера и направлялся на север, готовился повернуть на запад, чтобы обойти мыс Нордкап и направиться мимо острова Медвежий в Гренландское море.
К счастью, всем британским кораблям выпала спокойная ночь. Для Шербрука и «Онслоу» начались седьмые сутки в море с того дня, как они покинули Исландию. И он, и все остальные моряки на кораблях эскорта чувствовали себя крайне усталыми. Жестокий шторм вымотал всех до предела. Так как экипажи эсминцев проводили по 4 часа на вахте и 4 часа отдыхали, то выспаться не удавалось почти никому. Ни Шербрук, ни его штурман Вайатт не стояли вахты, однако они проводили на мостике все свое время. Кроме того, из донесения «Обдьюрейта» Шербрук знал, что конвой обнаружен подводными лодками.
