Превратившись в грозную силу, казачьи войска в XV–XVII веках не раз предпринимали военные походы в Крым, к побережью Черного и Каспийского морей, отваживались на открытую борьбу с татарским и турецким войском, добирались даже до далекой Персии.
Вооружены были казаки саблями, пиками, легким огнестрельным оружием (карабины, пистолеты, мушкеты), была у них и артиллерия.
Характерной особенностью их тактики в наступлении являлись внезапные и дерзкие набеги, применение засад и «поисков». В обороне казаки опирались на созданные ими укрепленные городки, засеки, обозы. Широко использовали водные пути, для чего имели большие лодки, вмещавшие 50–70 человек, необходимые запасы воды, продовольствия и вооружения. Казаки имели свой кодекс чести и, тесно связанные общинными интересами, являлись монолитной, дружной, управляемой военной организацией, способной малыми силами достичь больших результатов. Так, например, запорожские казаки в 1614 году уничтожили 26 судов турецкого флота непосредственно у берегов Турции, у мыса Трапезунд (Трабзон), а донские казаки в 1637 году взяли мощную турецкую крепость Азов.
Казачьи общины, преобразованные в войско, получали наименование по территориальному признаку. За войском закреплялась земля, которая передавалась в пользование казачьим станицам. До 1719 года казачьи общины находились в ведении Приказов (Разрядного, Сибирского, Посольского и т. д.), а с 1721 года перешли в подчинение Военной коллегии.
Выборность атаманов и старшин постепенно ликвидировалась, они стали назначаться. Так появились наказные атаманы, т. е. назначенные правительством.
Отношение Русского правительства к казакам не было однозначным. С одной стороны, бояре и помещики не могли мириться с бегством своих крепостных, а с другой — правительству было выгодно иметь на границе государства казаков, войска которых сражались с общим врагом. При этом особых материальных издержек, как на регулярное войско, правительство не несло, а границы охранялись. Казачьи общины до определенной поры были признаны, и Москва не раз обращалась к ним за помощью в отражении нападений многочисленных врагов, сопровождения по степным просторам русских послов.
По отношению к правительству казаки разделялись на служилых и вольных. Первые официально считались подданными русского царя и обязаны были выполнять его приказы. Из числа этих казаков комплектовались гарнизоны пограничных городов и крепостей, пешие и конные полки. За службу получали денежное и хлебное жалованье по твердым окладам, обеспечивались порохом и свинцом. Служили они под началом «голов», назначаемых Разрядным приказом.
Вторые — не считались царскими подданными и не были обязаны служить по его приказу. В походах они участвовали по доброй воле и на определенных условиях. Свобода и независимость были для них превыше всего.
Царское правительство пользовалось услугами своих бывших подданных, но относилось к ним с недоверием. Не связанные присягой, вольные казаки не брезговали «разбойным» промыслом, нападая на иностранных и русских купцов, посольские караваны, что приносило правительству немало неприятностей. Были случаи, когда царь, не желая обострения внешнеполитических отношений с сопредельными государствами, приказывал публично казнить одного или нескольких «воровских людей». Так называли вольных казаков в XVI веке. Попытки царского правительства покончить с казацкой вольницей до 80-х годов XVI века не давали решающих результатов. По мере расширения границ государства и смещения пограничных линий на территорию их обитания вольные казаки уходили в Заволжье, на Яик, Кубань и Терек.
Не миновал этой участи и покоритель Сибири вольный казак Ермак. Летописи не дают точного ответа, когда и при каких обстоятельствах пришел он на Каму, но в 1582 году богатые и могущественные купцы Строгановы приняли предложение казачьего атамана Ермака совершить поход в восточные земли Сибирского хана Кучума.
Честолюбивый, хитрый и воинственный чингисид хан Кучум враждебно относился к Русскому государству, совершал набеги на русские поселения, провоцировал на это другие, подвластные ему племена. Открытые враждебные действия Кучума начались летом 1573 года. В июле сибирские татары вторглись в вотчины Строгановых, руководил ими племянник Кучума — Маметкул. По приказу хана был убит посланник Ивана Грозного Третьяк Чубуков. «Данным людям» Русского государства — хантам и манси — Кучум запретил платить дань в царскую казну.
Грамотой от 30 мая 1574 года Русское правительство закрепляло за Строгановыми их вотчины и давало им право вооруженным путем охранять свои владения, строя сторожевые опорные пункты и крепости на границах владений, а также, нанимая «ратных людей», формировать отряды для их защиты.
Используя данное им право, Строгановы наняли и сформировали на свои деньги отряд из вольных казаков во главе с атаманом Ермаком.
В середине августа 1582 года дружина Ермака в количестве около 600 человек (по другим источникам, 840 человек) отправилась в поход. Главной целью похода ставилось пресечение набегов немирных соседей на владения Строгановых и по обычаям вольного казачества «добыть средства к жизни». Заинтересовано было в разгроме Сибирского ханства и правительство Ивана Грозного, что не было тайной ни для Строгановых, ни для Ермака. Понимал ли Ермак всю дальнейшую историческую значимость своего похода? Вряд ли, но то, что и атаман, и казаки были убеждены в государственной важности этого предприятия, сомневаться не приходится, иначе как бы могла горстка казаков разгромить сильное по тем временам Сибирское ханство?
23 октября 1582 года у Чувашского мыса на Иртыше произошел решающий бой между отрядом Ермака и воинами Кучума, в результате чего пала столица Сибирского ханства Кашлык. Этот бой стал началом присоединения Сибири к Русскому государству и концом Сибирского ханства.
В течение трех лет города и улусы по рекам Иртыш и Обь были покорены. Смерть Ермака в ночь с пятого на шестое августа 1585 года на берегу Иртыша, при устье Вагач, остановила дальнейшее продвижение русских вглубь Сибири.
Сподвижники Ермака — голова Иван Глухов и атаман Матвей Мещеряк — со 150 казаками 15 августа 1585 года оставили Кашлык, форпост казаков в Сибири. Из не менее 600 воинов отряда Ермака на Русь вернулось не более 90 человек. Остальные погибли в боях, скончались от ран, голода и болезней.
Поход Ермака, имевший сначала столь незначительную цель, привел к разгрому Сибирского ханства — главного препятствия на пути освоения сибирских земель русским народом. Только в 1586 году началось вторичное завоевание Сибири.
Воеводы Василий Сукин и Иван Мясной на южном берегу Туры, при впадении Тюменки, построили город Тюмень, который стал оплотом русских владений в Сибири и исходным пунктом для дальнейших походов на Восток. Эти походы назывались «посылками». В большие посылки отправляли «письменных голов», то есть обязательно грамотных начальников отрядов, а в малые — атаманов, сотников, пятидесятников из казаков. Начальник отряда обязательно получал от воеводы «наказную память» — своего рода боевой приказ, где излагались задачи отряда, сведения о противнике, меры предосторожности, административные распоряжения. Казаки очень дорожили «наказными памятями», так как они подтверждали их участие в том или ином походе и давали возможность получить награду, повышение по службе. Выполнив задачу, начальник отряда подавал воеводе «письменную сказку», то есть донесение, где подробно излагались все действия отряда. Если исполнитель был неграмотный, то воевода с его слов записывал о делах отряда. Эта запись называлась «разспросными речами». Если задача была незначительной и выполнялась малыми силами, например, осмотр места строительства острога, разведка маршрута движения и т. д., то донесение по форме не отличалось от «сказки», но называлось «доездом». Наоборот, если отряд был большой и выполнял важную задачу, составлялся как документ отчета так называемый статейный список. Эта форма отчета была похожа на ведение дневника, где подробно излагались все события, произошедшие за время нахождения в походе. Ни один поход не начинался без разведки. Сведения о противнике назывались воинскими вестями. Для сбора информации применялись все способы: опрос местных жителей, допрос пленных, засылка агентов из числа дружественных местных жителей туда, откуда ожидали угрозу или куда задуман был поход. При размещении на отдых становились «станом», выставляя «сторожей» — караул. При действиях на незнакомой местности или на враждебной территории ходили «бережно и осторожливо», всегда имели проводников и переводчиков.
В 1587 году письменный голова Данила Чулков с 500 стрельцами и казаками Матвея Мещеряка севернее старой столицы Сибирского ханства Кашлык, на правом берегу Иртыша, при слиянии Тобола и Иртыша, двумя верстами ниже знаменитого Чувашского мыса, заложили город Тобольск, ставший надолго главным стратегическим пунктом в Сибири. В бою с воинами сибирского князя Сеид-Ахмата, при обороне Тобольска, погиб последний атаман дружины Ермака — Матвей Мещеряков. Попытка Сеид-Ахмата разгромить русских и восстановить Сибирское ханство провалилась. Началось систематическое освоение Западной Сибири.
