В 1644–1647 годах атаман Василий Колесников с отрядом в 100 казаков совершает поиск за Байкал с целью разведки месторождений серебряных руд. В устье реки Ангары им был построен Верхнеангарский острог. Казаки Колесникова пробрались к озеру Еравны, вышли к реке Баргузин и спустились к реке Селенге, не доходя которой встретили стан монгольского князя Турукай-Табуна. Он заверил их, что золота и серебра в его землях нет, а все то, что он имеет, куплено у китайцев. И эта пятая экспедиция не открыла дорогу к вожделенному серебру.
Одновременное Василием Колесниковым действовал в Забайкалье отряд казаков под начальством Ивана Похабова, который по льду перебрался через Байкал и, встретившись с князем Турукай-Табуном, получил те же сведения о серебре и золоте, что и Колесников.
Кроме того, из Верхоленского острога совершали разведывательные поиски казаки Алексея Бедарева.
Таким образом, самоотверженными, целенаправленными действиями казачьи отряды обходили Байкал с севера и юга, прорывались через Байкал в центре.
Все это не оставалось незамеченным бурятами, которые вынуждены были вновь отстаивать свою независимость. Основной причиной обострения отношений было самоуправство атамана Колесникова и его людей, а также желание некоторых бурятских князей сохранить свое исключительное право на сбор дани с улусного населения. В 1648 году их отряды нападают на Верхоленский острог, понимая его исключительное значение, — но присланным на помощь осажденным отрядом Федора Нефедова были разбиты. С этого времени враждебные действия бурят сильно ослабли. Этому способствовало не только их военное поражение от русских отрядов, но и то, что они в русских увидели реальную силу, способную защитить от порабощения монгольскими феодалами. Из двух зол буряты выбрали меньшее. В свою очередь монгольские ханы, находившиеся под гнетом китайцев, были заинтересованы в установлении дипломатических и торговых связей с Россией. Они стали избегать серьезных столкновений с русскими и не препятствовали присоединению к России забайкальских бурят и тунгусов.
Летом 1648 года боярский сын Иван Галкин с 60 казаками заложил Баргузинский острог, ставший исходным пунктом распространения русского влияния по ту сторону Байкала, в Западном Забайкалье. Это была седьмая экспедиция в Забайкалье.
В 1650 году в Баргузине Галкина сменил атаман Василий Колесников с 70 казаками. Его разведчики проникают за Яблоновый хребет, собирают важные сведения о маршрутах продвижения до озера Иргень, рек Шил ка и Нерча, а также о племенах, заселявших эту местность; проводят рекогносцировку мест строительства острогов («На озере Иргень и на Шилке, при устье Нерчи, поставить остроги», — докладывали они в своих «сказах»). Верные своей обычной тактике, казаки действовали из центра по окружности, обосновываясь в Забайкалье.
6 марта 1649 года из Якутска для следования на восток отправился отряд Ерофея Павловича Хабарова, который снарядил экспедицию за свой счет. Этот отряд прошел вверх по Лене, повернул затем в Олекму, потом в Тунгир, где и построил Тунгирский острожек. Второй острог, поставленный Хабаровым в Восточном Забайкалье, был Усть-Стрелочный.
Поход Хабарова завершился официальным присоединением Приамурья к России. Началось переселение на Амур русских крестьян. Первыми переселенцами в 1652–1653 годах были крестьяне и «служилые люди» Илимского и Верхоленского острогов, а потом распространившиеся слухи о хороших пахотных землях по Амуру послужили толчком к массовому переселенческому движению, особенно проявившемуся в 1650–1660 годах.
В 1652 году Енисейский воевода Афанасий Пашков снаряжает девятую экспедицию в Забайкалье с целью поставить остроги на озере Иргень, реке Шилке и разведать месторождения серебра. Во главе ее стоит Петр Бекетов — энергичный, смелый казачий сотник, который каждый свой шаг закрепляет строительством острога. Отряд Бекетова насчитывал 100 казаков. Первый острог, Усть-Прорва, он построил на выгодном месте: «Люди, идущие с западной стороны Байкала на Селенгу, Хило к и Шилку, миновать этого острога не могли. Кроме того, там было много рыбы для питания».
После зимовки в остроге Усть-Прорва отряд Бекетова поднялся по Селенге и Хилкудо озера Иргень. Здесь в сентябре 1653 года был построен Иргенский острог. Выполнив первую часть плана, Бекетов приступает к осуществлению второй его части — строительству острога при устье Нерчи. Высланный им десятник Урасов на берегу Шилки, против устья Нерчи, зимой построил небольшой Нерчинский острог. Весной 1654 года Бекетов, оставив в Иргенском остроге 18 человек, дошел с остальными казаками до Ингодинского зимовья (город Чита), поставленного им еще раньше для хранения запасов продовольствия, забрал эти запасы, 20 человек, охранявших их, и на плотах по Ингоде и Шилке с 41 казаком спустился к устью Нерчи, к острогу Урасова, где было еще 20 человек. Около Нерчинского острога этой же весной казаки посеяли хлеб, но тунгусы князя Гантимура, неоднократно нападавшие на острог, все посевы вытоптали. Под угрозой голодав 1655 году Бекетов перебрался на Амур, где соединился с отрядом атамана Степанова и до 1660 года нес там службу. Нерчинский острог был разрушен тунгусами. Несмотря на все усилия, Бекетову не удалось закрепиться в Забайкалье — но он проложил путь, по которому пошли другие исследователи забайкальской земли.
К этому времени в Северо-Западном Забайкалье, в Баргузинском, Верхне-Ангарском и Баунтовском острогах русские обосновались окончательно, вплоть до полного освоения Забайкалья. В итоге было основано Баргузинское головство, произведена рекогносцировка рек и путей в Забайкалье, найден путь на Амур. Енисейские казаки соединились с якутскими. Для установления более прочных связей с Енисейском необходимо было заложить промежуточные остроги. Главным из них стал Балаганский острог, построенный в 1654 году боярским сыном Дмитрием Фирсовым на левом берегу Ангары. Вокруг острога имелись пахотные земли и была найдена железная руда.
В 1655 году Енисейский воевода отправил в Балаганский острог для поселения 60 крестьянских семей, кузнеца и плавильщика «для обработки руды».
Три острога: Братский, при устье реки Оки (1631 г.), Верхоленский (1641 г.), Балаганский (1654 г.) — сыграли главную роль в освоении Приангapского края.
Строительство острогов, продвижение по рекам и озерам, использование огнестрельного оружия против местных племен завершили двадцатипятилетнюю (1630–1665 гг.) борьбу за выход к Байкалу и в Забайкалье.
Сложились благоприятные условия для походов на Амур: Поярков (1643–1646 гг.); Хабаров (1649,1650–1652 гг.); Степанов (1653–1658 гг.).
Однако, несмотря на все попытки закрепиться на Амуре, это сделать не удалось, так как возникла реальная угроза столкновения с многолюдным Китаем малочисленных отрядов воевод. Заманчивая мысль — создать Амурское воеводство — была временно отложена русским правительством, но от самого плана занятия Амура оно не отказалось. Разведывательные походы Бекетова и Степанова создали Амурский вопрос: «Присоединение Амурского края к России и борьба из-за него с Китаем».
За десять лет освоения Амура погибло около 1500 человек. Преимущественно это были казаки, чья лихость и отвага подготовили почву для последующих походов на Амур. Для претворения в жизнь этих планов необходимо было иметь базу, обеспечивающую успех. Поэтому по представлению Енисейского воеводы Афанасия Пашкова Московское правительство решило сначала создать оплот казачьим отрядам в Забайкалье. В перспективе, когда русские окончательно обоснуются в Забайкалье, предполагалось по реке Шилке постепенно распространять свое влияние на Амурский край.
Царской грамотой Енисейскому воеводе Акинфову от 20 августа 1655 года «велено Афанасию Пашкову, с сыном Еремеем, быть на Государевой службе в новой даурской земле».
Русским царем с 1645 года стал сын Михаила Федоровича, основателя царской семьи Романовых, Алексей Михайлович, который, укрепляя самодержавную власть, завершил законодательно оформление крепостного права. При нем впервые были выпущены русские серебряные монеты — рубли. Основные усилия во внешней политике царь направлял на Запад. В приграничных местностях создавал военные округа во главе с воеводами, в руках которых сосредоточивалась военная и гражданская власть на территории округа.
С этой целью и был послан в Забайкалье Афанасий Пашков, а вместе с ним в даурскую землю отправились 300 стрельцов и служилых казаков. Указ, как государственный документ, определял денежное жалованье Пашкову и его сыну «по окладам их из енисейских доходов»; что послать в даурскую землю из Тобольска: «пятьдесят пудов пороху, сто пудов свинца, сто ведер вина горячего (водки. — Примеч. ред.)», а что из енисейского урожая: «восемьдесят четвертей муки ржаной, десять четей круп, толокна тож».
